— Магистры, директор Верн! У меня с занятий пропали три девушки!

— Где занятия проходили?

— На границе с пустыней, у песчаных холмов!

Магистры повскакали с мест, лич понял сразу:

— Моя внучка… тоже?

— Да.

— Точку портала зафиксировали?

— Конечно!

Некромант хотел взять с собой только одного стихийника, но и Верн отправился с ними, а Жосс побежал собирать магов Совета.

Лойс отошел к настенной карте внучки и вымерял расстояние, как можно добраться без портала, личи теряли разум при переносе. Идея у него была, но сами пески… ладно, пусть до песков.

А если хотят драконы новый виток войны — получат. В полном испепеляющем объеме.

Терять ему уже нечего.

Но все свои накопители у внука он правильно забрал. Очень правильно.

Зельевар, перед тем, как начать перенос своей группы назад, догадалась написать записку для трех девушек, и придавить ее камнем на видном месте.

Пока адептки были под маскировочным заклятием Ариши Лойс, маячок на браслетах не работал, но магистры и мастера прибыли на поиски и сразу увидели зареванных девчонок. До места практики они доползли сами, записку прочли, с перепугу даже не шевелились, и честно признались, как и что получилось. Магистры на радостях, что они живы, даже ругаться не стали, мастер-стихийник перенес девчонок домой и вернулся.

Каравана уже не было и близко, некромант сел считать, начертив примерный путь, как далеко они могли продвинуться. Браслет ученицы не отвечал, следовательно, все невесты скрыты магическим пологом, и в караване есть приличный маг. Скорее всего — предатель, маловероятно, что кто-то из драконов будет лично сопровождать девушек.

Портал то и дело открывался, маги Совета начали прибывать, последними появились и Верн, и Жосс, и целитель, а с ними и зельевар с целой сумкой припасов, и даже артефактор.

Зельевар имела бледный вид и казнила себя, недоглядела!

Артефактор втайне был влюблен в адептку Лойс, хотя даже себе боялся в этом признаться, но почему-то в воображении возникали картинки, как ее героически спасает, причем каждая новая картинка впечатляла его самого все больше и больше.

Оба брата стихийника страшно жалели, что не успели повоевать, а тут такой повод, адептка-первокурсница, которую при них принимали, мелкая такая, но ее наставник сам знаменитый Черногорр!

Маги Совета очень хотели рассмотреть таинственный караван невест, интересно же, а если получится, то и вступить в переговоры, дипломатические таланты всегда отличают достойных магистров. А где место достойнейших? Никак не на окраине империи, а на серьезных постах в самой столице…

Верну и Жоссу просто было плохо, директор не приготовил безопасную практику, смешно сказать — для зельеваров. Не для боевиков! Жосс гнал от себя мысль, что девочку не получится выкупить, или как-то иначе договориться. Он понимал, что на обоих некромантов без нее школе и рассчитывать не стоит. И как бы не спровоцировать серьезный военный конфликт.

Хуже всех чувствовал себя магистр Горр. Он был готов на все, даже стать личем, но девочку решил освободить любой ценой.

Двое магов Совета, еще и сам глава Жосс, директор Верн, целитель Цеск, наставник Горр, итого шесть магистров, и четыре мастера: зельевар, артефактор и оба стихийника боялись только одного — не успеть.

Наконец Горр собрал всех магов и сказал:

— Примерно здесь должен остановиться караван на обед, и рядом с порталом встанет на ночевку, переход всегда утром. Парни, — обратился он к стихийникам, — вы затираете следы магии везде, куда дотянетесь. Остальных прошу за мной, перенесемся ближе к стационарному порталу. От него я пойду в караван, попрошусь на работу… голодный и несчастный, никому не нужный, заблудившийся в пустыне. Даже если не возьмут, успею оглядеться. Мое дело — оценить обстановку и пересчитать охрану. Вы ожидаете недалеко от портала, примерно здесь, только тщательно замаскируйтесь. Зелье приготовьте, бой у меня возможен, но дождусь ночи… если совсем не получится договориться. Вы, в случае открытого конфликта, не вмешивайтесь. Нам только еще одной войны не хватает!

Никто из магов не рассчитывал на лича, но за песчаными холмами на скелете, собранном из останков лошади и волка, мчался без остановок магистр Лойс, сразу направляясь ближе к знаменитому порталу в земли драконов.

Лич был уверен, что он успеет появиться там первым, обогнав караван.

Горр попал в караван как раз на дневной остановке. Договорились, что его берут за еду и воду, а от портала он сам добирается, как хочет. Несчастный заблудившийся странник на все согласился, как же повезло встретить хоть кого-то, а то ведь почти умирал от жажды, еле ноги до кошмы дотащил…

Теперь, главное, показать, как он слаб и неумел, и приглядывать за ним не стоит. До самого вечера.

Девочку увидел сразу, подхватил воду и честно пошел поить… с конца шеренги, надо же помогать! Поплатился, получил плеткой и удачно пополз отлеживаться. Очень хорошо! Девочку напоить успел, и она будет настороже. А ему надо придумать, как ученицу вытащить. Охрану посчитал, но всех не одолеть, двоих-троих сдюжит, а всех … нет, очень хорошие бойцы. Без магии не получится… а магия только у портала… плохо, но … посмотрим.

Избитому новенькому охраннику велено присматриваться, но не лезть больше никуда, основная работа все равно только у перехода.

Новичок на все согласился, лишь бы не били, и печально косил глазом на девушек в караване. Насчитал шестьдесят одну, вместе с ученицей. Из них больше половины одаренных, чему он очень и очень удивился. Совсем у башковитого мозгов нет, совсем. Идиот и скотина. А во всех школах недоборы. Кстати… хорошая мысль… Пристроился в самом конце каравана, еле плелся и скрипел зубами, видя, как мучаются девчонки.

Лич мчался без остановок, пару раз только подпитал свой транспорт. Получилось невесть что, конечно: две ноги лошадиные, четыре лапы волка, круп опять лошади, морда и хвост волка. Хоть бы никто не увидел, до холмов народ все-таки попадается, но не переходит, пустыни правильно боятся.

Зато лич удобно сидел, не сползал и не трясся, катил себе бесстрашно и катил. И четко представлял, что он сделает. Собственно, кроме него, никто и не сможет. Правда, силы надо немерено, но маги явно уже добрались.

Расчеты быстро возникали, переплетаясь линиями магии, умножаясь и дробясь на нужные пентаграммы. Главное — успеть все нарисовать и напитать магией до подхода каравана. И всем отбежать и закрыться. Магистров он увидел сразу, хмыкнул, слабаки и неучи, маскировка никуда не годится, но промолчал. Глазами нашел Жосса:

— Передайте магистрам, чтобы следовали за мной.

— Но … Горр велел замаскироваться и ожидать…

Личу оч-чень хотелось спросить, чего ожидать, только ругаться не хотелось, некогда, и он примирительно сказал:

— Ученик не верил, что я все-таки доберусь.

Транспорт, на редкость уродливое шестилапое создание, привлек магистров и мастеров еще и своей покорностью, волколошадь обступили, а лич уже рисовал пентаграммы у самого портала, успевая менять накопители один за другим. Сияющий портал весь пронизан своей собственной магией и даже по скромных подсчетам темной энергии должно хватить.

Не зря драконы ненавидели некромантов, приговаривал себе под нос лич, ой, не зря. Собственно, только некроманты и могли нанести им существенный урон. Сильно не отвлекался, на шестом рисунке почувствовал дрожание силы, а ведь еще только начало, но особенным образом закаленный клинок трости потихоньку тупился.

— Магистры, очень аккуратно, очень, крепите песок, чтобы ни одна черточка не смазалась. Как только закончу, будьте готовы одновременно и медленно вливать силу. Мастера, отойти на тысячу шагов и копать яму, убежище для всех. Темных среди вас нет, поэтому вот накопитель, все стены пропитать еще и темной магией. Ясно?!