Всех выпускников несчастливого факультета распределяли по крупным кладбищам, привязав клятвой на крови на целых двадцать лет. Те, кто не успел дать обязательства родной империи, попытались сбежать в соседнюю страну, но выяснилось, что там такая же ситуация. Некроманты встречались на границах и обменивались жуткими историями, совершенно ничего не понимая.

В это время и грянула война.

Магов любых направлений спешно отправляли в армии, пытаясь защитить бойцов, только горстка некромантов вела свою собственную битву, вынужденно упокаивая даже такие древние захоронения, истории которых и в архивах не сохранились. Кладбища империи поднимались с завидной регулярностью, как будто по графику, не давая оставшимся темным магам ни малейшего отдыха, хоть плачь. Дни оставались только на переезды между городами и поселениями. К окончанию войны выживших некромантов перевозили в сонном виде, совершенно без сил, к следующему захоронению, а их оказалось очень много, война не щадила никого. Позорный договор вынужденного мира подвел итоги: магов почти не осталось, а темных и учить практически некому, и даже некому понять, достаточно ли одарен возможный адепт или студиоз.

Магистр Верн, директор третьей императорской школы, поддерживал отношения с Главой Совета магов магистром Жоссом еще со студенческой скамьи. Правда, особо в молодости не дружили, все-таки разные факультеты, один будущий магистр с теоретической магии, второй с практической, у каждого свои интересы, здоровались и разбегались. А в последние годы войны оба покалеченных мага оказались у одного целителя, тоже близкого по возрасту, магистра Цеска.

Поздними вечерами они иногда встречались втроем за чашкой чая, укрываясь от внимательных глаз дознавателей, больная тема — мир на позорных условиях, а всплывали все новые и новые подробности — измучила всех. В целительской и сговорились не возвращаться в столицу, устроиться на окраине империи, а по возможности и работать где-нибудь вместе.

Жоссу, довольно сильному магу, педантичному, аккуратному и последовательному от природы, предложили возглавить местный Совет магов, он согласился с условием создания школы, куда и притащил обоих приятелей.

Верн, несмотря на свою полноту и легкомысленные кудряшки, а может и благодаря им, славился добродушием и умением располагать к себе, подписал контракт и стал директором.

Целитель решил не торопиться, но согласился заниматься лечением населения при школе, надеясь со временем открыть еще и свое отделение, если найдет хоть одного обученного помощника.

Магов категорически не хватало.

Собранный тяжким трудом преподавательский состав Императорского среднего учебного заведения номер три цену себе знал, еще бы, за ними гонялись по всей стране, заманивая в школу.

Директор морщился и уговаривал, конечно, и что получил в результате? Ну, что есть, то есть. Глаза бы на некоторых не смотрели, но ситуация безысходная.

Просьбу подойти в выходной день на чашку чая приняли все мастера благосклонно, расположились в самом большом классе и ревниво рассматривали гостя, темного мага, потомственного некроманта, так его представил глава Совета.

Эмоции мог считать и первокурсник. Руководство, магистры Жосс и Верн, незаметно ехидно переглянулись, глава продолжал шепотом рассказывать гостю о школе и преподавателях, а директор попытался объективно оценить возможную реакцию своих сотрудников на некроманта.

Отношение к темным у всех магов империи неоднозначное, довольно слабые стихийники, братья Рез, наверняка надеялись на спарринги, и смотрели с любопытством, а вот женщины, бытовик и зельевар, брезгливо поджимали губы.

Действительно, с их точки зрения гость выглядел совершенно диким человеком. Длинный, тощий, и наверняка только с кладбища, даже не умылся толком… или он вообще не моется? Черные штаны пузырятся на коленках, черная куртка с множеством карманов, что-то из них торчит и даже, кажется, пахнет… никакой прически, хвост кое-как прихвачен грязной веревкой…интересно, как он ее еще использует, на кладбище-то? Фу! Сразу видно — разгильдяй, явно с ним наплакались в академии, и как только Совет магов переводит таких в мастера?

Боевой маг, дядечка в возрасте, имел много благодарностей за начальное обучение новобранцев, а совести не имел вовсе, и на передовую умудрился ни разу не попасть. Зато развитый инстинкт самосохранения у него всегда первенствовал и велел молчать, хоть мастер иной раз и фыркал из угла.

Юный мастер-артефактор, только-только из академии, рассматривал гостя с удовольствием, и директор тоже перешел на магическое зрение. А что, любому артефактору очень интересно, даже от ботинок темного фонило магией, и курточка непростая, а веревочка в волосах вообще замечательная, перевита живым шнурком, о таком слышал в академии, но раньше и сам не видел…

Некромант спокойно сидел рядом с Жоссом, чуть кривил худое лицо, челка небрежно сбилась набок, слушал Главу Совета, нисколько не смущаясь оказанной ему честью.

Директор, машинально поглаживая свое больное горло, тоже пытался отстраненно рассмотреть гостя.

Странствующий некромант, странник… То ли опустившийся аристократ, то ли из низов поднялся довольно высоко, у магов это частенько, черты лица правильные, но ощущение какой-то отстраненности и беды… есть.

А, понятно. Не странник, а бездельник, упивается своим горем! Как будто горе только у него. Впрочем, это не наше дело, девочку посмотрит, и пусть себе странствует далее, желательно подальше от школы. Дознаватели не дремлют вообще-то, загубить живое дело легко, а попробуйте создать школу на пустом месте, с нуля! Жоссу, может, и не жалко, а он тут жизнь кладет. Если узнают, что некромант в учителях, школу могут и прихлопнуть, не моргнув глазом.

Гость удивлял еще и тем, что каким-то образом оказался непривязанным к кладбищам, хотя не отказывал в помощи. Собственно, так он и попал на глаза главы, даже с подарками прибыл, с настоящими зомби, рабочей силы всегда не хватало, будь ты хоть трижды Совет.

Отличный подарок, кстати… почему нет? Поставить неживых в какой-нибудь каморке, сделать привязку к темной силе любого заезжего мага с основами некромантии… не кормить, не поить, и ночлега не надо… вот так и позавидуешь темным. И школе бы не помешал такой подарок… если Жосс уговорит оставить.

Из открытого окна донеслись аплодисменты, вероятно, работнички все сделали, да хоть адепты на зомби насмотрелись, и то хлеб.

Некромант на мгновение напрягся, хмыкнул, прерывая Главу совета, бесшумно сделал несколько шагов… и выпрыгнул в окно, только и мелькнуло сильное гибкое тело.

Мастера повскакали с мести и бросились посмотреть, даже директора подняло общей волной:

— Не сломал ноги?!

— Сумасшедший!

— Не сломает, — глава Совета, магистр Жосс, аккуратно сложил в стопочку бумаги и самописки, педантично распределяя на краю стола в одном ему ведомом порядке, — садитесь, подождем.

В дверь постучали, тонкий голос неуверенно спросил:

— Можно?

— Да, пожалуйста, входите.

Адептка Лойс сообразила сумки с вещами оставить внизу, у дежурного, иначе бы хорошо выглядела, как на грузовой станции! Но рюкзачок оставила, и могла держаться за лямки и не прятать чуть подрагивающие руки.

Полная комната магов, и смотрят недобро, как опекуны.

— Здравствуйте!

Улыбнулся только знакомый магистр Жосс:

— Здравствуй, проходи и присядь. Разрешите всем представить адептку Аришу Лойс.

— Не было ее на экзаменах — фыркнул дяденька-маг, сидевший в самом углу.

— Данную особу мы не тестировали — подтвердила массивная тетенька-маг, очень похожая на тетку Риши, — а у меня и так первокурсников строго по нормативу, ни одного не возьму, и не уговаривайте и не уговаривайте!

— Она воздушница, — нерешительно заметил еще один молодой маг, — можно к нам.

— Ко мне, пожалуйста, ко мне! — Худой парень, до такой степени худой, что и неловко, совсем молодой, но уже в зеленой мантии, значит, мастер, подошел к новенькой, — позволь рассмотреть твою сумку поближе? Нет, не снимай!