Если бы я не знал Боба, я мог бы подумать, что он спрятался за рекламными щитами, чтоб наблюдать за Витэйкром, но Боб не был любителем. Он знал дело лучше чем это изображают в каком-нибудь театральном детективе. Таким образом, это не мог быть никто иной, кроме Огборна!

С этим можно было работать, остальное было легким делом. Весь мусор, что Мэй Лэндис вывалила нам: опознание пистолета, как принадлежащего Витэйкру, предоставление Огборну алиби, она ведь сказала, что говорила с ним по телефону в десять часов – все только убедило меня, что она и Огборн соучастники. Когда домовладелица описала нам «Квирков», я был полностью уверен в этом. Ее описание одинаково подходило и Витэкру и Огборну, но Витэйкру не имело смысла содержать квартиру на Гринвич-стрит, с другой же стороны если между Огборном и Лэндис было кое-что, они как раз нуждались бы в месте для встреч понятного рода. Остатки от коробки с патронами тоже кое в чем немного помогли.

Затем вечером я дал небольшое представление в квартире Огборна, разыскивая на полу пятицентовик я обнаружил следы высохшей грязи, что избежала чистки, которую Огборн без сомнения устроил ковру и одежде после того, как вернулся домой после прогулки под дождем по сдаваемому в наем участку. Пусть эксперты проверяют, могла ли быть эта грязь с того места, где был убит Боб, а присяжные вынесут решение об этом.

Есть еще много всякой всячины – типа пистолета. Лэндис сказала, что он был у Витэйкра больше года, но несмотря на то, что он был заляпан грязью, он выглядел совершенно новым, на мой взгляд. Мы отправим серийный номер на фабрику, и узнаем, когда он был изготовлен.

Что касается мотива, сейчас все, в чем я уверен, это то, что тут замешана женщина, этого может быть достаточно. Но я думаю когда бухгалтерские книги фирмы «Огборн и Витэйкр» подвергнутся аудиту, и их финансовые дела будут тщательно рассмотрены, мы найдем там еще что-нибудь. И еще я крепко полагаюсь на то, что теперь объявится и сам Витэйкр, он ведь избавлен от обвинения в убийстве.

Так и случилось.

На следующий день Герберт Витэйкр пришел в Департамент полиции Сакраменто и сдался.

Ни Огборн, ни Мэй Лэндис так и не заговорили, но со свидетельствами Витэйкра, подтверждаемыми тем, что нам удалось раскопать, мы, когда пришло время, пошли в суд и убедили присяжных в том, что дело обстояло так:

Огборн и Витэйкр основали свое дело как чистой воды мошенничество. У них были опционы на обширные земельные участки, и они планировали продать акций так много, как будет возможно, прежде, чем наступит время исполнения опционов и земли надо будет выкупать. В этот момент они планировали собрать свои чемоданы и исчезнуть. Витэйкр нервничал, у него была хорошая память и он отчетливо помнил те три года, которые ему пришлось отсидеть за подделки, тогда Огборн сказал ему, что имеет приятеля в Почтовой Службе[12] в Вашингтоне, который сообщит ему, если будет начато официальное расследование.

Двое партнеров соорудили из своего предприятия аккуратную маленькую кучку, в которой постороннему нелегко было разобраться, Огборн взял на себя ответственность за деньги, пока не придет время все поделить и разбежаться. Тем временем Огборн и Мэй Лэндис – мнимая жена Витэйкра – стали близки, и арендовали квартиру на Гринвич-стрит, встречаясь там днем, когда Витэйкр был занят в офисе, и когда Огборн, как предполагалось, был в отъезде для охоты на новые жертвы. В этой квартире Огборн и женщина подготовили свой маленький заговор, посредством которого они должны были избавиться от Витэйкра, сохранить всю добычу, и очистить Огборна от подозрения в соучастии в махинации Огборна и Витэйкра.

Огборн пришел в офис «Континенталь» и, рассказав свою маленькую сказку о бесчестном партнере, нанял Боба для слежки за Витэйкром. Затем он сообщил Витэйкру, что получил сигнал от своего приятеля в Вашингтоне, что намечается расследование. Партнеры запланировали покинуть город и разойтись каждый своей дорогой на следующей неделе. Следующим вечером Мэй Лэндис сказала Витэйкру, что видела некоего мужчину, который околачивался около дома, где они жили, явно наблюдая за ним. Витэйкр, полагая что Боб – инспектор Почтового Службы, впал в панику, а объединенные усилия женщины и его партнера, очевидно, действовашие раздельно, не позволили ему прийти в себя. Они убедили его потерпеть еще несколько дней.

Вечером в день убийства Огборн, изображая, будто он мало верит рассказу Витэйкра о преследовании, встретил Витэйкра для того, чтоб проверить, действительно ли за ним следят. Они ходили по улице под дождем в течении часа. Затем Огборн, как бы убедившись в наличии слежки, заявил о своем намерении вернуться и поговорить с мнимым инспектором Почтовой Службы, вдруг тот согласится на взятку. Витэйкр отказался сопровождать партнера, но согласился подождать его в темной дверной нише.

Огборн, воспользовавшись каким-то предлогом, завел Боба Тила за рекламные щиты и там застрелил его. Затем он поспешил обратно к своему партнеру крича: «Мой Бог! Он схватил меня, и я стрелял в него. Мы должны бежать!»

Витэйкр в слепой панике покинул Сан-Франциско, даже не захватив своих чемоданов и не предупредив Мэй Лэндис. Предполагалось, что Огборн покинет город иным путем. Через десять дней они должны были встретиться в Оклахома-Сити, где Огборн, изъяв общую добычу из банков Лос-Анджелеса, куда он поместил ее под разными именами, должен был отдать Витэйкру его долю, и затем они должны были расстаться навсегда.

На следующий день в Сакраменто Витэйкр прочитал газеты и понял, как с ним поступили. Он вел всю бухгалтерию; все фальшивые записи в книгах товарищества были сделаны его почерком. Мэй Лэндис вытащила на свет его криминальное прошлое и сказал, что он владелец пистолета, который, на самом деле, принадлежал Огборну. Он был обложен со всех сторон! У него не было ни малейшего шанса оправдаться.

Он понимал, что его история будет выглядеть как неправдоподобная и безосновательная ложь; он ранее уже был осужден. Для него сдаться и рассказать правду означало лишь выставить себя на смех.

Поскольку все обернулось иначе, Огборн отправился на виселицу, Мэй Лэндис сейчас отбывает пятнадцатилетнее заключение, а Витэйкр, в обмен на свои признания и возврат наворованного, избежал преследования по суду за соучастие в мошенничество с земельными участками.

Так никогда я и не узнал, был ли Фрэнк Топлин высоким или низким. Я видел только его круглую голову – лысый череп и морщинистое лицо, то и другое цвета и фактуры пергамента, – лежащую на белых подушках огромного старомодного ложа с четырьмя колонками. Все остальное скрывал толстый пласт постели.

При этом первом свидании в спальне находились следующие лица: его жена, полная женщина с бледным, одутловатым лицом, морщинки на котором напоминали резьбу по слоновой кости; их дочь Филлис, бойкая девица, типа души кружка пресыщенной молодежи, а также молодая служанка, открывшая мне дверь, крепко сложенная блондинка в фартуке и чепчике.

Я выдал себя за представителя Североамериканского страхового общества, филиала в Сан-Франциско, в определенном смысле я им был. Ничего не дало бы, если бы я признался, что в действительности являюсь сотрудником Континентального детективного агентства, временно работающим по поручению страхового общества, а поэтому я сохранил это для себя.

– Мне нужен подробный список украденных вещей, – заявил я Топлину, – а до того...

– Вещи? – Круглый желтый череп подскочил на подушках, и Фрзнк Тонлин охнул в сторону потолка. – Сто тысяч ущерба, ни центом меньше, а он это называет вещами!

Миссис Топлин своими короткими пухлыми пальцами вернула голову мужа на подушки.