– Спасибо не надо. Я делаю это потому, что мне нужны друзья. Когда придет время опять садиться за стол со мной, Шепотом и Питом, как вчера, я хочу быть уверен, что ты меня не подведешь.

– Идет, – обещал я. – Кто будет шефом полиции?

– Пока исполняет обязанности Магро. Видно, он и останется.

– Кому он станет подыгрывать?

– Финну. Полиции от драки никакой прибыли, так же как делу Финна. А без драки не обойтись. Хорош я буду, если стану сидеть в углу, пока Шепот вытворяет, что хочет. Или я, или он. Как считаешь, это он прикончил бабу?

– У него были на то причины, – сказал я, отдавая ему листок бумаги со своей подписью. – Она его продавала, и не раз.

– Вы с ней вроде кореша? – спросил он.

Я оставил вопрос без внимания и закурил сигарету. Рено выждал немного и сказал:

– Иди-ка, найди Рикера, пусть он на тебя посмотрит, чтобы знал, как тебя описывать в случае чего.

Дверь открылась, в комнату вошел длинноногий юнец лет двадцати, с беспокойными глазами на худом веснушчатом лице. Рено представил его мне – Моток О'Марра. Я встал, пожал юнцу руку и спросил Рено:

– Как мне с тобой связаться, если понадобится?

– Знаешь Пика Марри?

– Знаю, и с заведением его знаком.

– Все, что ему передашь, попадет ко мне, – сообщил Рено. – Мы отсюда выметаемся. Здесь паршиво. Значит, договорились насчет Таннера.

– Ладно. Спасибо.

Я вышел из дома.

Оказавшись в центре, я пошел сначала в полицию. За столом шефа восседал Магро. Его глаза подозрительно впились в меня из-под светлых ресниц, а морщины на дубленом лице были глубже и мрачнее обычного.

– Когда вы в последний раз видели Дину Бранд? – спросил он без всякой подготовки, даже не кивнув. Казалось что звуки идут у него не изо рта, а со скрежетом продираются через костлявый нос.

– Вчера в десять сорок вечера или около того, сказал я. – А что?

– Где?

– У нее дома.

– Сколько вы там были?

– Минут десять, может быть, пятнадцать.

– Почему?

– Что почему?

– Почему вы не остались дольше?

– А почему, – осведомился я, садясь на стул, которого он мне не предложил, – вы полагаете, что вам можно лезть в мои дела?

Он свирепо поглядел на меня, набрал в легкие воздуху и рявкнул мне в лицо:

– Убийство!

Я засмеялся и сказал:

– Неужели вы думаете, что она замешана в смерти Нунана?

Я хотел закурить, но не рисковал достать сигарету. Слишком хорошо известно, что курево – первая помощь для нервных.

Магро пытался просверлить меня взглядом насквозь. Я не опустил глаз, твердо надеясь, что, как большинство людей, выгляжу правдивее всего, когда вру. В конце концов он отказался от своей попытки и спросил:

– А почему бы и нет?

Это была неуклюжая уловка. Я равнодушно сказал:

– Действительно, почему бы и нет? – Я предложил ему сигарету и закурил сам. Затем добавил: – По-моему, это работа Шепота.

– Он там был? – Наконец-то Магро перехитрил собственный нос, и слова стали отскакивать у него прямо от зубов.

– Где был?

– У Бранд.

– Нет, – сказал я, наморщив лоб. – Как он мог там быть, если в это время убивал Нунана?

– К черту Нунана! – раздраженно воскликнул исполняющий обязанности. – Зачем вы его все время сюда приплетаете?

Я постарался посмотреть на него так, будто решил, что он свихнулся.

Он объявил:

– Вчера вечером убили Дину Бранд.

Я сказал:

– Да?

– Теперь будете отвечать на вопросы?

– Конечно. Я был у Уилсона с Нунаном и остальными. Ушел оттуда примерно в десять тридцать и забежал к ней, чтобы сказать, что мне нужно ехать в Таннер. Мы еще раньше договаривались повидаться. Я пробыл там минут десять, успел выпить стаканчик. У нее никого не было, разве что прятался кто-нибудь. Когда ее убили? И как?

Магро рассказал, что сегодня утром он послал к Дине двух своих ищеек – Шеппа и Ванамана – узнать, сможет ли и захочет ли она помочь полиции прихватить Шепота за убийство Нунана. Сыщики явились к Бранд в девять тридцать. Парадная дверь была приоткрыта. На звонки никто не отвечал. Они вошли и обнаружили, что девушка лежит в столовой на спине, мертвая, с колотой раной на левой стороне груди.

Доктор, осмотревший тело, заявил, что ее убили тонким, круглым, острым металлическим оружием длиной около пятнадцати сантиметров примерно в три часа ночи. Шкафы, чуланы, сундуки и прочее были тщательно и умело перерыты. В сумке у девушки, как и вообще в доме, денег не оказалось. Шкатулка из-под драгоценностей на туалетном столике была пуста. На пальцах убитой остались два бриллиантовых кольца.

Орудия, которым ее закололи, полиция не нашла. Специалисты по отпечаткам пальцев не обнаружили ничего. Ни двери, ни окна, по всей видимости, не были взломаны. Осмотр кухни показал, что девушка пила с каким-то гостем или гостями.

– Пятнадцать сантиметров, круглое, тонкое, острое, – повторил я описание оружия. – Похоже на ее ледолом.

Магро потянулся к телефону и велел кому-то прислать Шеппа и Ванамана. Шепп был высокий, с покатыми плечами; его широкий рот создавал впечатление суровой честности, что, возможно, объяснялось испорченными зубами. Второй сыщик был плотный, коренастый, с багровыми прожилками на носу и почти без шеи.

Магро познакомил нас и спросил у них о ледоломе. Они такого предмета не видели и твердо на этом стояли. Подобную вещь они бы не проглядели.

– Был ли он там вчера вечером? – спросил меня Магро.

– Я стоял рядом, когда Дина колола им лед.

Я описал его. Магро велел сыщикам снова осмотреть дом, а потом поискать ледолом в окрестностях.

– Вы ее знали, – заявил он, когда Шепп и Ванаман ушли. – Какое у вас мнение об этой истории?

– Слишком рано мне иметь мнение, – ушел я от ответа. – Дайте мне час-другой, чтобы подумать. А вы сами как считаете?

Он снова впал в уныние и проворчал:

– Откуда мне знать, черт побери?

Но то, что Магро отпустил меня без дальнейших расспросов, говорило яснее слов: он уже решил, что девушку убил Шепот.

Я задумался, вправду ли убийство лежит на совести маленького игрока, или это очередное ложное обвинение, которые так любят возводить на него полицейские шефы Отравилла. Впрочем, это уже не имело значения. Он почти наверняка убрал Нунана – лично или послав доверенных лиц, а повесить его в любом случае можно не больше одного раза.

Когда я вышел от Магро, в коридоре было полно народу. Некоторые – совсем молодые, почти подростки, некоторые – иностранцы, и у большинства был довольно свирепый вид.

У выхода я повстречался с Доннером, одним из участников экспедиции к «Кедровой Горке».

– Привет, – сказал я. – Это что за банда? Разгоняете тюрьму, чтобы освободить место для новой партии?

– Это наше новое подкрепление, – заявил он. В его голосе не слышалось излишнего доверия к новичкам. – Пополняемся.

– Поздравляю, – сказал я и пошел дальше.

Пика Марри я нашел в его бильярдной. Он сидел за табачным прилавком и беседовал с тремя людьми. Я сел в другом конце комнаты и стал смотреть, как двое парнишек сшибают шары. Через несколько минут долговязый хозяин подошел ко мне.

– Если увидишь на днях Рено, – сказал я ему, – можешь передать, что Пит Финн приводит своих ребят к присяге в качестве подкрепления для полиции.

– Это я могу, – согласился Марри.

Когда я вернулся в гостиницу, в вестибюле сидел Мики Лайнен. Он вошел следом за мной в номер и доложил:

– Твой Дэн Ролф вчера после полуночи удрал из больницы. Эскулапы сильно кипятятся. Они как раз собрались сегодня утром вытаскивать у него из мозгов кусочки костей. Но Ролф исчез вместе с пожитками. Про Шепота пока ничего не знаем. Дик сейчас ищет Билла Куинта. А в чем там дело с этой девушкой, которую зарезали? Дик говорит, что ты узнал об этом раньше, чем полиция.

– Я…

Зазвонил телефон. Мужской, ораторски изысканный голос произнес мое имя с вопросительным знаком в конце.