Коридоры и комнаты штаб-квартиры были завалены телами игроков и бесконечных гомункулов, которых Хельмут и его последователи создавали в промышленных масштабах. Разобраться кто злодей, а кто герой можно было только с помощью ауры, подсвечивающих врагов. Отряд разведчиков «А. Г. О.» ввязалась в бой практически с порога, но не смогла тотчас переломить ход битвы. Проблема заключалась в том, что армия Капитана прибыла примерно в то же время и теперь битву было невозможно контролировать.

Хаос окутал Лабороториум Сакрум, превращая мирную нейтральную гильдию, где в основном трудились увлеченные крафтеры, в площадку для кровопролитной битвы. Сражение, в котором не было возвышенных идеалов, не решались споры и от которого не зависело спасение человечества. Битва, в которой каждый очень хотел выжить и совсем не хотел умирать.

— Сдохни! — огромная секира обрушилась на голову ловкого паренька с коротким луком. Он должен был помереть, но смог вовремя отпрыгнуть в сторону и всадить парочку стрел в бок могучему воину. Тот взревел, но бросился следом, собираясь завершить дуэль.

— Пока тебе уняться старикан! — в сердцах крикнул парень, подпрыгивая высоко вверх, к самому потолку. Он прицелился точно в искаженное гримасой злобы лицо мужика с двуручной секирой, но выстрелить не успел.

Неуловимое движение, порыв сильного ветра и полоса размытой краски, практически невидимой, неосязаемой, блеклой: лучника размазало по потолку, убивая почти мгновенно, а его оружие упало на землю.

— Что за хрень? — удивленно вздохнул высокий мужчина с великолепной бородой.

— Здорово, Лёнь! Как поживаешь? — рассмеялся Мел, останавливая свое движение.

— Мел! Раздери меня гром, чертов ублюдок, ты все еще жив⁈

— И все еще сражаюсь на стороне добра! — рассмеялся Посланник Богов и они, как заправские кореша, обнялись с воином. — Не видел тебя со времен рейда, пройдоха. Присоединился к Хельмуту?

— Да мне поперек горла было лезть на эту капитаншу, — сплюнул в сторону громила. — Сам знаешь, я монстра прибить готов, а против игроков сражаться тошно. Думал, у Хельмута буду подальше от этой войны.

— Только пришельцы решили все за нас, так?

— К сожалению, — огрызнулся грозный дядька. Совсем недавно он готов был отдать свою жизнь Мелу во время рейда, чтобы победить непобедимого босса-великана. Все это время он хотел идти простым, честным путем, но, к сожалению, «Эпоха Звезд» оказалась чертовски несправедливой игрой.

В коридоре горел приглушенный свет, а отовсюду слышались звуки боя. Они не могли себе позволить даже столь крохотной передышки: необходимо было как можно скорее принять четкие решения. Мел сам вызвался лидером «А. Г. О.» и все ждали от него приказов — в лихорадке сражения внутри Лабороториум Сакрум тяжело было принимать взвешенные решения.

— Лёнь, ты сможешь прояснить, что здесь творится? Мы снарядили отряд от Альянса Героев, скоро прибудет еще подкрепление. Наша задача — спасти как можно больше героев и вернуть их в нашу штаб-квартиру. Там безопасно будет. Низкоуровневых игроков мы уже начали отправлять. Тех, кого нашли… — с трудом признался Мел.

Ему тяжело было видеть во что превращалась «Эпоха». Одно дело — иметь известную виртуальную персоналию и совсем другое — жить в мире, где люди постоянно убивают друг друга. Малькольм старался не думать о том, что делал сам и что делали другие. Повторял себе, что в конце есть высшая цель и они банально загнаны в угол инопланетными силами. Но так ли было на самом деле? Или животная человеческая природа взяла верх и, стоило им только получить мифические силы, как люди принялись биться за мнимую власть и пытаться захапать себе кусок покрупнее. Неужели это все, на что были способны люди? Война?

— Что уж тут прояснять, — Лёня вздохнул и прижался к стене. Мел только сейчас обратил внимание на ранения знакомого — он незамедлительно протянул ему парочку пробирок с концентрированная лечебной смесью (Надя снабдила отряд с лихвой, а Мел получил доступ к хранилищу Организации, где хранилось еще больше расходки). — Благодарю. Мы стараемся отстоять свои ключи и эвакуировать как можно больше людей. Я был в группе Бета, но в бою мы разделились и теперь я пытаюсь вернуться к своим, — Лёня кивнул на коридор, заваленный телами. Он виновато пожал плечами, то ли извиняясь за то, что завалил злодеев, то ли за то, что не смог защитить всех союзников.

— Стоп-стоп-стоп, — Мел поднял ладони. — Ключи? Какие еще ключи?

— В главную лабораторию Хельмута.

— И зачем вам туда? И какие ключи?

— Слушай, это тайна вообще-то, — Лёня замешкался. — Правда не думаю, что сейчас время для тайн. В общем — там хранилище, Мел. Хельмут спрятал там какие-то свои наработки и передал пять ключей своим Мудрецам.

— Мудрецам? — Мел транслировал все услышанное остальным героям в «А. Г. О.» с помощью Женьки и Топаза. Ударная группа героев была уже на подходе, оставалось подождать еще немного.

— Так он называл пятерых своих приближенных. Ты, может, знаешь кого из них? Это Базальт, Мия, Вит, Костя и Вика.

— С Мией и Витом мы в рейде были, Базальта и Костю знаю по бете, а Вика, я так понимаю, девушка Кира?

— Ага. Бывшая, — хохотнул Лёня. — Видел, как она за дуэлью наблюдала, наверняка ждала, что Кира завалят, но я не верил, конечно. Этот парень никогда не помрет!

— Это значит, что Вика теперь злодей?

— А, не. Думаю просто зуб на него держит. Она осталась на стороне героев. Она и Базальт. Остальные Мудрецы теперь под Капитаном плящут, — опустошенно заявил громила.

— И Костик? Хреново.

Мел прекрасно знал Костика. В во время бета-теста тот был единственным Ловкачем, настолько же опасным в пвп, как и Мел. Поразительно, как этот парень смог пропасть с радаров бета-тестеров только из-за того, что вроде как «получил не ту звезду», но в такие рассказы Мел больше не верил.

[Мел]: Линда, Костя жив и на стороне злодеев.

[Линда]: Паромщик?

[Мел]: Он самый. Все, слушайте, Жень, усиль. Среди наших врагов есть очень способный убийца-тестер. Нам лучше перегруппироваться и встретиться. Действовать необдуманно нельзя. Потенциально он охренительно силен.

— Лёнь, ты не в курсе, какой у Костика класс сейчас? Это важно, постарайся вспомнить.

— Отшельник.

— Хреново.

[Линда]: Сваливаем отсюда. Вытащим тех, кого сможем и валим.

[Тео]: В чем проблема, поясните?

[Мел]: Да как-то в паре фраз и не сложишь всю степень звездеца. Представь, что ты идешь биться с гигантским, смертельно-опасным пауком в его жилище, которое он знает как свои пять пальцев, умеет ставить ловушки и каждая нанесенная рана тебя убьет. Продолжать?

[Тихон]: Я был одним из Мудрецов, мне пришлось отдать свой ключ Виту, когда я ушел. Простите, что не говорил об этом, как-то времени и повода не было. Да я и не думал, что Хельмут оставит свое хранилище в таком виде. О нем знал и я и Влад.

[Влад]: Думаю, он не собирался проигрывать, Тихон.

[Мел]: Что в хранилище?

[Тихон]: В нем никто не был, кроме его самого. У него при себе был мастер-ключ и еще пять ключей розданы были нам. Чтобы в экстренном случае туда попасть. Единственным, кого он туда пускал была Эмма, его протеже.

— А где Эмма, Лёнь, ты не в курсе?

— Она внутри хранилища, — уверенно заявил силач. — А ты о ней откуда знаешь?

— У меня внутриигровая связь с Тихоном и Владом, это они спрашивают.

— О, как! Круто! У нас такой фишки нет, либо она заблокирована. Если честно, атмосфера в клане не самая лучшая.

[Тео]: Мы уже рядом, видим стены. Что делаем?

[Влад]: Надо встретиться с Базальтом и Викой. Если они взяли на себя защиту героев, то подскажут.

[Мел]: Хорошо, хорошо. Двигаем к той группе, откуда Лёня. Разведчики, если находите героев, тащите их ко мне. Больше никакой самодеятельности. Мы не знаем, где начинается граница владений Отшельника.

[Шерлиан]: Тут ты ошибся. Я знаю.