Мы выкрикивали одну формулу за другой, а противники били всё реже и реже. Они поняли, что тратят магию впустую, пытаясь пробить волшебную защиту советника Фоули. Адриана не прекращала попыток добраться до своих верных теней: она всё же носила звание магистра Гильдии призывателей, и ей было доступно куда больше, чем рядовому магу. Но земля была слишком далеко и глубоко. Неподвижной точки опоры было не найти.

— Ари, хватит, не трать силы! — сказал советник, но жена не обернулась.

— Не отвлекайся, Тейн, — помотала она головой. — Они не уходят. Они что-то задумали.

Под куполом защиты казалось, что ветер совсем слабый, но все мы видели, как волнуется море за бортом. Пенистые гребни волн катились по чёрной воде, и было удивительно, как крохотные одноместные лодки врагов лавируют между ними. В короткой паузе боя Хисс бросил нам с Мартейном пузырьки с зельями, и мы оба залпом проглотили горькую жидкость.

— Не бойся, Эли. Просто бей наугад.

— Как я, — весело сказал Хисс, готовя новые стрелы.

Мы были почти уверены в победе, я прислонилась к спине Тейна и подумала о том, что всегда буду помнить этот миг. Как мы стояли среди тьмы, ждали удара злобных убийц и готовились дать им сокрушительный отпор. И не было ни господ, ни рабов, только четверо путников — трое магов и оборотень.

Адриана закончила плести длинную формулу и медленно поднялась на ноги. В её руках был серебряно-фиолетовый теневой щит и острое копьё.

Как она всё рассчитала? Мгновение спустя на нас обрушился шквал ледяных заклинаний.

Три мага объединили свои силы и заклинали морскую воду, вырывая из моря целые глыбы льда и швыряя в наш купол. Всё вокруг стремительно покрывалось ледяной коркой. Наш лазурно-голубой парус стал совсем седым от инея, тёмно-каштановые волосы Адрианы искрились снегом. Холод забирался под одежду, у нас начало сводить пальцы.

— Держитесь! — крикнул Мартейн.

Он мог бы отогреть воздух силой огня, но сейчас его куда больше волновал защитный купол — он трещал так, будто вот-вот рухнет. Как ни старались мы все прервать тройное заклинание противников, ничего не выходило.

И вот в довершение всего в наш щит попал разрывной огненный шар, и от соприкосновения двух противоположных стихий купол взорвался.

В лицо сразу задул ветер — злой, пронизывающий. Ударив в парус, порыв ветра крутанул кораблик вокруг своей оси. Мы услышали, как один из врагов злобно расхохотался, а следом сверкнула вспышка, и молния ударила в мачту. Парус коротко полыхнул и обвис сгоревшей тряпкой.

В первый миг нас спасла Адриана. Она поймала на щит несколько шипящих зарядов и бросила теневое копьё в ответ. Сумрачное оружие было невесомым и принадлежало иному миру, но оно безошибочно отыскало во тьме живое существо и обратило его в груду тёмного пепла.

Это была наша последняя удача, потому что в следующий момент двое уцелевших магов сотворили изо льда острейшие стрелы. Одна из них ударила Тейна в плечо, другая пробила ногу Хисса. Змей зашипел и кинулся к хозяевам, наперерез новым заклинаниям.

Я вспомнила его желание спасти ещё четыре жизни…

Нас было четверо — Тейн, Ари, их крохотная нерождённая дочь и я. И заклинаний, ударивших в отважного змея, тоже вышло четыре. По одному на каждую живую душу. А потом он упал к ногам Адрианы, израненный льдом и обожжённый огнём.

Мы без устали пытались воздвигнуть новую защиту и сбить врагов стихийными зарядами, но удача словно отвернулась от нас. Двое выживших врагов оказались сильнее, чем мы думали.

— Хисс, милый Хисс! — Хозяйка опустилась на колени, обнимая змея.

— Гос-с-спожа, ты зс-с-наешь, что делать! — хрипло прошипел он, слабеющей рукой вкладывая в ладонь Адрианы кинжал.

— Нет! — вскричала она.

— Быс-с-стрее же! — Хисс рванул рубаху, обнажая грудь.

Мартейн отбил летящие стрелы взмахом правой руки. Его левое плечо было залито кровью. Я послала в ответ высокую волну, но силы были на исходе. Моя магия истощилась. Сколько ни пыталась я зачерпнуть энергии, на заклинания уже не хватало. Жгучие искры ошпарили щёку и прожгли платье.

— Тейн, я не могу! Не могу! — крикнула Адриана.

Змей дышал тяжело. Он приставил кинжал к сердцу и поцеловал бледную руку хозяйки. Она должна была убить его! Но зачем? Что происходит?

— Я всё равно скоро умру, гос-с-спожа. С-с-скорее!

Кровь от его ран пропитала одежду. Я зажмурилась, уже понимая, что ничто не имеет смысла. Мы проиграли! Мартейн Фоули бросился к жене и обнял её за плечи.

Я не видела, кто нанёс последний удар Хиссу. Когда я открыла глаза, змей лежал на дне парусника, а на его груди растекалось тёмно-алое пятно.

— Ари, соберись! Думай о нашей дочери! — отчаянно сказал Мартейн.

Позже я узнала этот секрет призывателей. На воде можно было призвать тень одним-единственным способом — принести в жертву живого человека. Хисс знал об этом. Ни боль, ни страх не помешали ему спасти нас… И тень, что вырвалась из сумрака, была похожей на змея с огромным хвостом.

Она бросилась на врагов и растерзала их в считаные секунды.

И стало тихо.

— Хисс, мой верный змей! — Тейн упал на колени возле своего раба, и то же самое сделали мы с Адрианой.

Ярко-зелёные травяные глаза сияли в отсветах тонкого месяца. Наш Хисс уже почти не дышал, но ещё видел нас. Его губы дрогнули.

— С-с-скажите змейке с ос-с-строва Найра, что я… что я не приду.

— Я скажу, — пообещал Мартейн, сжав руку оборотня.

Я не могла дышать. Вокруг было полно свежего морского воздуха, но грудь будто сдавило стальными обручами. Не представляю, что творилось на сердце у Адрианы.

Мы победили, но…

Хозяйка встала и, пошатываясь, побрела к носу парусника. Призванная тень висела за её плечом, почти неразличимая в ночи. Лишь иногда тело демона озаряли фиолетовые вспышки сумрачной магии. Мы выжили в этой битве. Но я смотрела на хрупкую фигурку хозяйки и чувствовала: что-то не так. И тень что-то чувствовала — беспокойно ухая, она вдруг закружилась вокруг призывательницы…

Короткая вспышка магии разорвала тишину и ударила в Адриану.

И она, не издав ни единого звука, упала за борт.

Я закричала первой, а следом — Мартейн.

— Ари, где ты?! Ари!

Мы оба бросились к носу парусника только затем, чтобы увидеть, как чёрные волны накрывают хрупкое тело призывательницы и утягивают на глубину. Миг — и уже было не различить, в каком месте Адриана упала и где её искать. На мили вокруг простирались беспокойные воды залива.

— Нет! Я найду тебя! — выдохнул Тейн и начал срывать с себя парадный сюртук, не обращая внимания на открытую рану в плече. Он не чувствовал ни боли, ни страха.

Тень, призванная Адрианой, пронзительно завизжала и полетела к лодкам. А мы-то были уверены, что все враги мертвы! Только теперь стало ясно, что один выжил — его скрюченная фигура виднелась на фоне звёздного неба, ветер доносил хриплое рычание. Раненый убийца пытался сложить ещё одно заклинание.

Мартейну было не до него. Я с ужасом поняла, что ни за что не остановлю советника. Он не раздумывая прыгнул за борт и через пару секунд скрылся под толщей колышущейся воды. А я осталась одна на изломанном кораблике. Лишь мёртвый змей безучастно лежал головой на лавке и смотрел в небо потускневшими зелёными глазами.

— Она жива, — сказала я себе.

Адриана была ещё жива, потому что её демон яростно рвал уцелевшего убийцу, пока тот не захлебнулся в предсмертном крике. Теневые существа могут находиться в нашем мире до тех пор, пока призвавший их маг не отправит их обратно — или пока он не умрёт.

Я металась от одного борта к другому, высматривая Мартейна. Тень кружила над водой, жалобно и протяжно подвывая. От потустороннего голоса существа на меня накатывал парализующий страх. Меня и без того трясло от холода и магического истощения, но всё это было ерундой в сравнении с жутким одиночеством посреди ночного моря.

Перегнувшись через край парусника, я звала моих хозяев по именам. Мне хотелось заглушить вопли демона, но от собственного крика, уносящегося во тьму, стало ещё страшнее. Я принялась считать вслух. До десяти, потом до ста…