— Разве молодость самое главное, дорогой мой Тейн? — кокетливо спрашивала она, накручивая на палец белёсую прядь.

Такой цвет волос получался от особого алхимического состава, который женщины покупали, чтобы закрашивать седину. Мистресс Блом делала всё, чтобы скрывать свой истинный возраст, но мне, девятнадцатилетней девчонке, всё равно было видно, что она годится мне в матери. «А может быть, Тейну тоже», — сердито предполагала я. Ему ведь тридцать один год, а ей наверняка уже полсотни!

— Ну, ответь же мне, вчерашний первокурсник Фоули? — настаивала Инис.

— Молодость не вечна, это так, — философски пожал плечами Тейн и упорно продолжил смотреть в свою тарелку.

— Верно! Для любого мага самое главное — дар, а значит, происхождение, чистота крови. Мы должны заключать браки с равными себе, иначе как сохранить магическую силу и передать её потомкам?

Мистресс Блом незаметно пододвинулась к нему — и как только ей удалось так бесшумно сдвинуть с места тяжеленный стул! Я осторожно собрала пустые тарелки и водрузила их на поднос.

— Почему же ты не вышла замуж за равного себе? — хмыкнул советник, бросив на собеседницу короткий безразличный взгляд.

— Может быть, потому, что мне нет равных? — расхохоталась моя учительница.

«Потому что ты страшная и противная крысища», — подумала я, выходя из столовой. Будь у меня побольше наглости, я бы наверняка плюнула ей в суп. Меня терзали прежде незнакомые мне ревность и непонимание. Почему, почему Тейн позволяет ей быть рядом? Ведь видно, что ему самому это не слишком нравится. А от расспросов об Адриане он приходил в ярость и моментально сворачивал разговор.

Заваривая чай, я краем уха слушала болтовню Веры с кухарками. Моя впечатлительная подруга вовсю переживала за судьбу поместья Фоули.

— Вот увидите, всем нам не поздоровится, когда господин Мартейн женится за этой грымзе! — причитала она.

— Да брось ты, не совсем же он дурак! Что же у него, глаз нет? Она же в подмётки не годится нашей милой Адриане! Губищи и волосья накрасила, как бродячая артистка, и думает, что он посмотрит на неё? А голос какой — хоть уши затыкай. Скрипит, как несмазанная телега! — возмутилась кухарка.

— И ругается всё время, — громко зашептала посудомойка. — А Лидия, которая у ней в комнате прибирает, говорит, что чемодан этой мистрессы битком набит кружевными сорочками и приворотными зельями. Надеется соблазнить нашего советника!

— Ты следи, Эли, как бы она в чай господину Мартейну чего-нибудь не накапала! — дала мне указание Вера.

Такая мысль даже не приходила мне в голову. Надеюсь, у Тейна под одеждой спрятаны защитные амулеты! Я вернулась в столовую и разлила ароматный чай по тонким фарфоровым чашечкам. К этому моменту стул мистресс Блом уже вплотную подъехал к стулу Мартейна. Советник отодвинул тарелку и сосредоточенно копался в папке с документами, которую прихватил из кабинета, а Инис заглядывала ему через плечо и что-то говорила вполголоса.

— Послушай, Инис, — вдруг сказал Мартейн, не отрываясь от изучения архивных справок.

— Да, что такое?

— Как давно ты не используешь дар? — спросил он и поднял голову.

От неожиданности мистресс Блом раскрыла свой красный рот и несколько секунд молча хватала воздух, как выброшенная на берег рыба.

— Ах… э-э-э… с чего ты взял, что я не… Это неправда! — выпалила она.

Весь ужас заключался в том, что эти слова, конечно, не должны были предназначаться для моих ушей. Мартейн либо совсем заработался и даже не подумал об этом, либо гостья уже допекла его до такой степени, что он сделал это нарочно.

— Это очевидно, — как ни в чём не бывало пояснил он. — Понимаю, в твоей работе в Архиве боевые заклинания не нужны, но я бы хотел, чтобы ты преподавала моей Эли не только теорию, но и практику.

— Твоей Эли? — уточнила мистресс Блом, просверлив меня негодующим взглядом.

— Не цепляйся к словам, будь добра.

— Что ж, — тряхнула головой моя учительница и натянуто улыбнулась, показав острые белые зубки. — Сегодня же устроим практическое занятие. Посмотрим, на что способна твоя рабыня.

Собираясь на занятие, я гадала: что же меня ждёт? Мистресс Блом сразу же заморозит или испепелит меня или для начала поиграет со мной, как кошка с мышкой? На всякий случай я прихватила с собой бинты и заживляющие эликсиры. Мне казалось, что схлопотать ожог или пораниться льдом с такой злючей наставницей будет проще простого.

Брошь Адрианы я завернула в платок и спрятала в карман. Вот бы призвать тень моей доброй хозяйки прямо на тренировке! Я уже знала, что тень — это не простое привидение. Тени владеют сумрачной магией и могут использовать оружие из междумирья. Мы бы показали этой крысище, что такое настоящий магический дар.

— Что ж, — вычерчивая на утоптанной земле круг заострённым кончиком учебного посоха, процедила мистресс Блом. — Твой хозяин требует, чтобы ты практиковалась по-настоящему. Доставай учебник!

Я вытащила из сумки «Начала стихийной магии» и пролистала первые главы до места, где рассказывалось о примитивных заклинаниях. «Лёгкий бриз», «Мелкий иней», «Песчаная змейка», «Жалящая искра» — всё это Рид объяснял мне на пальцах. Простые заклинания состояли из двух незамысловатых слов, запомнить которые мог и пятилетний ребёнок. Но вот беда, к каждому заклинанию, помимо картинки и формулы, шло ещё и описание.

— Описания — выучить слово в слово! — приказала мне мистресс Блом.

— Для чего? — не выдержала я.

Мой дар так давно требовал выхода, что я уже была не в силах сдерживаться. Мне необходимо было выплеснуть энергию, и не крохотными капельками вроде «Снежинок» и «Танцующих песчинок». Мартейн предложил бы пойти к морю и погонять волны или разжечь большой костёр.

— Ты смеешь спорить со мной? Я твоя наставница! — рассердилась Инис и направила посох мне в грудь.

Признаться, я совсем не испугалась. Я по-прежнему не чувствовала никакой магии в этой женщине. Если человек долгие годы не прикасался к своему дару, то дар постепенно угасал. Такие волшебники старели раньше времени, и на то, чтобы вернуть прежнюю силу магии, им могли потребоваться годы. Как я сразу не догадалась?! Вот почему она так выглядит!

— Раз вы наставница, тогда покажите мне хотя бы одно заклинание! — крикнула я ей в лицо.

Огонь всё-таки прорвался наружу. На моих ладонях вспыхнуло пламя, и мистресс истерически завизжала. А потом она сделала то, чего я никак не могла ожидать. Она размахнулась посохом и со всей силы ударила меня по голове. Последнее, что я осознала, — что качусь кубарем по земле, а мир раскалывается на мелкие кусочки.

Очнулась я от того, что мистресс Блом нещадно тыкала острым концом палки мне в живот и испуганно повторяла:

— Эй ты, вставай сейчас же, слышишь! Хватит притворяться!

Я трудом открыла глаза и шевельнулась. Резкая боль пронзила затылок.

— Ты угрожала мне, поэтому я вынуждена была тебя нейтрализовать, ясно? А теперь поднимайся на ноги!

Осторожно ощупав рукой голову, я убедилась, что крови нет. Кажется, череп остался цел, как это ни удивительно. Во рту ощущался привкус крови, но я быстро поняла, что просто прикусила губу. Пока я пыталась сесть и немного прийти в себя после удара, наставница что-то заприметила на земле.

— Любопытно, — негромко сказала она, поднимая завязанный узелком платочек.

— Не смейте, не трогайте! — крикнула я, протягивая руки.

Головокружение и дурнота не давали мне быстро встать. Казалось, что земля раскачивается подо мной, волнуется, будто море в ветреную погоду. Перед глазами плыли тёмные пятна.

— Это не ваше! — сделала я новую попытку, но тем самым только распалила любопытство мистресс Блом.

Треугольная брошь Адрианы сверкнула изумрудными гранями в лучах осеннего солнца. Наставница вертела её в руках, подозрительно прищурившись, словно хотела сию же минуту выяснить, настоящую ли драгоценность таскает в кармане жалкая рабыня или искусную подделку.