— Он спит уже третьи сутки, — теплые пальчики Лайлы прикоснулись ко лбу.

— Это неудивительно, учитывая такой расход магии, — откликнулся Кай. — Сначала проклятие Ника, потом портал, борьба с печатью контроля. Говорят, он успел еще кого-то исцелить. Поэтому пусть спит, быстрее восстановится.

— Главное, чтобы народ не взбунтовался, не видя своего властелина, — это уже Ник. А я даже не успел спросить, как он себя чувствует. Но раз жив и здесь, значит, проклятие ушло без следа.

— Он не обязан каждый день встречаться со страждущими, — фыркнул Кай. Вот мне интересно, почему вся эта компания толпится вокруг моей кровати и мешает спать?

— Люди волнуются, — подал голос Лави.

— Может, есть способ его разбудить? — Лайла склонилась ближе, и я ощутил исходящий от нее цветочный запах.

— Давай, как в сказке — поцелуй его, он и проснется, — убью Энтареаля! Вот проснусь — и убью. Точнее, уже проснулся. Только открывать глаза не хотелось, пока Лайла не воспользовалась советом и не коснулась губами губ.

— Сестрица! — послышался возмущенный голос Лави. — Что скажет бабуля?

— Он — мой жених, — отрезала Лайла. — Хочу — и целуюсь.

Я тихо засмеялся. В комнате тут же воцарилась тишина, а потом раздался радостный голос Лави:

— Подействовало! Лайла, надо закрепить успех!

Судя по тому, что я перестал ощущать Лайлу рядом, эльфийка отпрянула от меня. Конечно, одно дело — целовать спящего, и совсем другое — бодрствующего темного властелина.

— Доброе утро, — открыл глаза и сел. Мышцы затекли, зато магия возвратилась в полном объеме, и я чувствовал себя, лучше некуда.

— Скорее, вечер, — Кай, Лави и Ник сидели на диване, Лайла перебралась на край кровати, Энтареаль занял кресло, а Шун носился по подушке, радуясь, что я проснулся.

— Пусть вечер, — к чему спорить? — Какие новости?

— Да пока никаких, — пожал плечами Лави. — Жители города жаждут тебя видеть, опасаются за твое здоровье. Раз уж ты проснулся, может, выйдешь к ним на балкон? Хотя бы на минуточку.

— Выйду, — кивнул согласно. — Но сначала надо вернуть себе подобающий вид. Ник, найди моего главного министра Вертарина и прикажи, чтобы через час все были в зале советов. Лави, людям нужно объявить, что через два часа я поприветствую их лично, чтобы развеять возникшие слухи. Кай, убедись, что охрана будет усилена. Энтареаль, иди с ним — ты видишь гораздо больше, чем мы. Лайла, отдохни пока и приведи себя в порядок. Негоже невесте властелина щеголять синяками под глазами.

За секунду в комнате не было никого. Хотя я и слышал возмущенные голоса друзей в коридоре. Ничего, пусть займутся делом. Сам я позвал слуг, принял ванну и переоделся. Думал, стоит ли возвращать морок. Потом решил, что не стоит, хотя отражение в зеркале говорило об обратном. Слишком бледным я казался. Щеки впали. И в своем истинном обличье почему-то стал выглядеть младше. Но пусть привыкают. Не собираюсь всю жизнь прятаться.

Стараниями прислуги час спустя я входил в зал советов посвежевшим и здоровым на вид. Друзья шли за мной, даже Лайла. Сами виноваты, что приехали. Теперь я их так просто не отпущу. Шун невидимкой восседал на плече, даря ощущение покоя. Зато министрам спокойно не было. Они тряслись, как осиновые листья, а лицами напоминали белый мрамор. Правильно, пусть боятся.

— Ваше темнейшество, — склонились они до земли при моем приближении.

— Присаживайтесь, — махнул я.

Друзья расселись вокруг меня, министры — напротив, согласно рангам. Старик Вертарин единственный остался стоять.

— Ваше темнейшество, прикажете начинать? — спросил он, доставая свиток.

— Сам начну, — ответил я. — Думаю, все вы хотите знать, что произошло на площади. Конечно, отчитываться перед вами я не обязан, зато обязаны вы. Почему? Почему меня пытаются убить в собственной столице, и никто не останавливает заговорщиков? Вы не только поставили под угрозу мою безопасность. Вы поставили под угрозу безопасность Тревина!

— Просим простить! — министры бухнулись на колени. И как понять. Кому из них можно доверять? Ладно Вертарин — он служил еще моему деду. А эти? Что с ними делать?

— У вас есть неделя, чтобы навести порядок во вверенных вам ведомствах. Если по истечении этого срока я найду хоть малейшую ошибку в вашей работе, пеняйте на себя. Эшафот покажется вам наградой.

— Слушаемся, ваше темнейшество, — садиться обратно министры не рисковали.

— Теперь из последних распоряжений. С сегодняшнего дня безопасностью моего дворца заниматься будет господин Элион Энтареаль.

Элион склонил голову. Министры зароптали, но, перехватив мой взгляд, мгновенно замолчали. А что? Элион сам говорил, что моя безопасность в ближайший год для него на первом месте. Вот пусть и занимается.

— Также официально объявляю о моей помолвке со светлой леди Лайлиэль Аэльвин, представительницей шестого дома эльфов. Здесь ее интересы аткже представляет младший брат Лаавелион Аэльвин.

Лави чуть склонил голову, Лайла покосилась на меня, словно ожидая приказа, что ей делать. Но я продолжал:

— Также хочу представить вам своего сводного брата Никеаса. В ходе последних событий я принял решение ввести его в род и подтвердить его прав на престолонаследование в случае моей безвременной кончины.

— Эрин! — а вот Ник не выдержал. Потому что мой трон был ему совсем не нужен. Я знал об этом, но хотел оградить брата от возможных вопросов. После казни Илианы вряд ли кто-то рискнет пойти против меня. И надо бы выяснить, что Мрак сделал с Дэлом. В коварстве кошмара я не сомневался.

— Без возражений, — рявкнул на некроманта и добавил уже спокойнее: — Приказы темного властелина не обсуждаются.

Судя по лицу Ника, потом он мне выскажет все, что думает о приказах. Но пока брат понял правильно и замолчал.

— И, наконец, Кайен Деретрион, — представил Кая. — Мой первый советник.

Кай только стиснул кулаки. Ему тоже не понравилось мое самоуправство.

— Кроме того, назначен новый министр образования, — потряс только что подписанным указом. — Им становится ректор Академии универсальной магии Даниэль Редеус. Прошу передать ему приказ как можно быстрее.

Почему ректор? Потому, что я знал, как надавить на Редеуса, чтобы он все сделал правильно. Да и неплохой он парень, этот демон.

— Теперь слушаю вас…

Выслушать не удалось. Дверь распахнулась настежь, и в комнату ворвался взъерошенный гонец. Он еще с порога упал на колени лбом в пол.

— Ваше темнейшество, не велите казнить! Срочные вести от его высочества опального принца Эвара! Войска Демониума без объявления войны напали на наши границы!

Первой реакцией было: не может быть! Второй: да я из демонов чучела для стен сделаю. Нет, чучела не выйдет, Кай не поймет. Мы только примирились, не стоит ссориться. Мне надо было подумать — и времени на размышления не было.

— Значит, мы отразим удар. Собрать армию! На рассвете отправляемся всеми свободными порталами до границы. Литор, займетесь столицей — чтобы не было паники. И на случай возможного прорыва врага. Аврен — собирайте военачальников на совет, жду их через час. Реан, займитесь обеспечением. Ирден, свяжитесь с разведкой. Почему мне докладывает брат, а не те, кто за это отвечает? Остальные свободны.

Министры исчезли, стоило мне закрыть рот. Остались только друзья, взбешенные новыми назначениями, и в то же время — растерянные. И только Кай тут же высказал все, как на духу:

— Эрин, ты в своем уме? Какой первый советник? Когда ты начнешь спрашивать, а нужны ли нам твои подачки?

— Это не подачки, Кай, а соображения безопасности, — протараторил я, вклинившись в гневную речь. — Вы зачем сюда приехали?

— Помочь тебе, идиоту!

— Вот и помогайте, — пожал плечами. — На должностях.

— А отцу я что скажу? Как я ему в глаза смотреть буду? Ты как всегда думаешь только о себе, Вестер.

Я улыбнулся. Увы, в темном дворце Эрина Вестера просто не могло быть. Зато был темный властелин Тервина. И угроза, атакующая мои границы. Поэтому некогда было устраивать разбирательства.