— Значит, так, — развернулся к друзьям. — Если кого-то не устраивает его назначение, можете возвращаться в академию. Я сделаю вид, что вас здесь не было. Либо вы остаетесь и помогаете мне справиться с тем, что свалилось на наши головы. Ну, что? С кем мы прощаемся?

Лайла взглянула на Лави. Энтареаль усмехнулся — его позиция была для меня ясна. Ник опустил глаза. Ему не нравилось мое решение, но противиться он не стал. И только Кай, казалось, был готов вцепиться мне в лицо. Но и он молчал.

— Раз нет возражений, займемся ближайшими планами. Ник, мы немедленно идем к жрецам, пусть открывают род и вводят тебя в него.

— А, может, не стоит? — Никеас все-таки попытался сопротивляться.

— Тебе нужен мой трон? — поинтересовался я.

— Нет, Эрин.

— Тогда в чем вопрос? Я всего лишь беспокоюсь о твоей безопасности. Ничего больше. И я знаю, что ты не воткнешь мне нож в спину. Клятва — клятвой, но помощь рода еще никому не помешала. Тем более, что из всей семьи во дворце остался только я. Убей меня — и устраивай переворот. Враги не глупы, тоже это понимают.

— Темный прав, — подал голос Энтареаль. — Пока он один, он слаб. И ты слаб. Надо показать, что у Эрина кто-то есть за спиной. Точно так же, как и у тебя. Раз вы пока разбираетесь с родом, я пойду принимать свой пост. И заодно проверю готовность войск. Позволите, ваше темнейшество?

— Тебе бесполезно запрещать, — отмахнулся я, и Элион тут же исчез за дверью. — Лайла, Лави, я бы хотел, чтобы вы остались во дворце.

— А ты сам разве не останешься? — Лайла вцепилась в мою руку.

— Нет. Я поведу войска.

— С ума сошел? — Кай схватился за голову. — Эрин, ты умереть решил? Так скажи прямо! И мы оставим тебя в покое.

— Кай прав, — подал голос Лави. — У тебя есть военачальники, командиры. Незачем рисковать собой.

— Лави, это — моя страна, и я буду за нее сражаться, нравится вам это или нет. А демоны давно не получали по рогам.

— Да нет у нас рогов! — зашипел Кай, и в глазах засверкали алые искры.

— Угомонись, ты теперь — один из темных, смирись. Зато порадуешь профессора Карентель, что вам ничто не мешает пожениться.

Кай задумался, а я воспользовался временной передышкой:

— Значит, Лави…

— Я с тобой, — отчеканил эльф. — А Лайла пусть остается, женщинам на войне не место.

— Но… — попыталась было возразить моя невеста.

— Лайлиэль, — я сдвинул брови и добавил тьмы во взгляд, — мы еще не поженились, а ты уже перечишь?

— Хорошо, я останусь, — эльфийка опустила глаза. — Только пожалуйста, Эрин, будь осторожен. Если с тобой что-то случится, я не переживу.

Из ее глаз беззвучно покатились слезы, и они поразили меня больше, чем все убеждения, вместе взятые. Лави протянул сестре руку и повел прочь. Мы остались втроем.

— Что ты задумал? — увы, Кай слишком хорошо меня знал, чтобы получилось его обмануть.

— Есть у меня одна мысль, — пришлось признать.

— Это уже пугает. И какая же?

— Хочу поговорить с твоим отцом с глазу на глаз. Как думаешь, он сам ведет войска?

— Уверен, — кивнул Кай. — Отец участвовал во всех войнах, которые вел Демониум.

— Что ж, это упрощает дело. Ник, я хочу, чтобы ты позволил напустить на тебя морок. Побудь мной пару дней или даже меньше. А я порталом свалюсь на голову королю и потребую объяснений.

— Эрин, иногда мне кажется, что ты и правда сумасшедший! — воскликнул Ник.

— Подожди, Эринальд говорит дело, — перебил его Кай. — Только поступим мы иначе. Ник, ты идешь с войском. А мы с Эрином отправляемся к моему отцу. Под мороком. Сначала я попытаюсь сам с ним поговорить. Если не выйдет, то поговорить Эрин.

— А назад как вы собираетесь выбираться? — Ник готов был рвать и метать.

— Порталом, — ответил Кай. — На двоих я, в принципе, справлюсь. Только недалеко. А там как-нибудь доберемся. Главное, сам продержись и войну не проиграй, пока мы вернемся.

— Два дуралея! — брат награждал нас всеми титулами, которые приходили на ум, но уже понимал, что спорить — бесполезно. — Эрин, ты только выбрался с того света. Ну зачем так рисковать? Давай просто заставим демонов отступить.

— И потеряем людей. Ник, война — это не шутки. Я — правитель этой страны, и если жертв можно избежать, я пойду на это.

— Давно ли ты сменил точку зрения? — негодовал Ник.

— С тех пор, как побывал в академии. Я многое делал неверно, но теперь понял, что жизнь слишком хрупкая. Её так легко потерять. Зачем жертвовать сотнями, тысячами демонов и темных? Если можно решить вопрос за столом переговоров.

— Делай, как знаешь, — Ник все-таки сдался.

— Вот так бы сразу, — повеселел я. — Значит, сейчас идем к жрецам, чтобы наша магия стала почти идентичной. Затем — обращение к народу, и мы уходим. Отсюда нам откроют портал. А вот обратно — уже твоими силами, Кай.

Парни хмурились. Я понимал, что мое решение им не нравится, но и иначе не мог. Сейчас или никогда. Пора взять ответственность в свои руки и доказать, что Тервин не ослаб, не смотря на предательство близких и мою болезнь, о которой, без сомнения, стало известно демонам. Наоборот, темное королевство стало только сильнее.

Мы миновали целый ряд лестниц прежде, чем добрались до небольшой часовенки в левом крыле дворца. Под ней находился вход в усыпальницу моих предков. В часовне день и ночь горел магический огонь — еще один источник защиты Тервина, сила моего рода.

— Ваше темнейшество, — трое жрецов в черных одеждах склонили головы при моем появлении.

— Рады видеть вас в добром здравии, — продолжил старейший из них.

— Я также рад видеть вас, старейшина Вариус, — ответил на приветствие, оглядываясь по сторонам. Мне всегда здесь было неуютно. Уж не знаю, почему. Но старые, выцветшие фрески на стенах пугали с самого детства. А в усыпальницу я вообще старался не входить без острой необходимости. Конечно, я не боялся мертвых. Но было в этом месте нечто особенное. Словно магия тьмы в нем становилась гуще.

— Чем можем помочь нашему повелителю? — спросил Вариус, теребя седую бороду.

— Мне нужно, чтобы вы ввели моего брата под защиту рода, — я подтолкнул Ника вперед.

Жрецы переглянулись. Я ожидал возражений, но годы служения роду темного властелина отучили их возражать.

— Как прикажете, — спокойно ответил Вариус. — Могу я узнать ваше имя, молодой человек?

— Никеас Ревердион, — ответил Ник едва слышно. Видимо, магия часовни действовала не только на меня.

— Подойдите ближе, — подозвал жрец Ника.

Тот шагнул к чаше с огненно-черным пламенем. Жрецы окружили его и одновременно запели древнюю песнь рода. Хорошо, что я был слишком маленьким, чтобы помнить саму процедуру. Потому что со стороны звучало и выглядело жутко. Их голоса словно устремлялись вверх, создавая плотный, непроницаемый купол. Мы с Каем остались вне его границ. А затем вдруг пение оборвалось. Купол раскрылся, словно лепестки цветка, и на голову Ника хлынуло пламя. Оно не обжигало, только обволакивало, подтверждая, что он — мой брат и один из рода.

— Поздравляем, ваше высочество, — склонились жрецы.

Ник выглядел растерянным. Ничего, привыкнет. Когда я занял престол, первое время тоже ходил, словно меня колоколом по голове ударили. Конечно, Нику непросто. Ведь не каждый день становятся принцами и наследниками престола.

— Идем, у нас мало времени, — потащил брата и Кая к выходу.

А на площади перед дворцом уже бесновалась толпа. Люди шумели так, что слышно было даже во внутренних помещениях. Все хотели увидеть меня и убедиться, что опасаться нечего и покушение прошло без последствий. Что ж, пора!

Я шагнул на балкон, и толпа смолкла, словно кто-то опустил на площадь полог тишины. Все взгляды были устремлены на меня. Народ ждал. И, наверное, я впервые ощутил, что мне есть, что сказать.

— Жители Тервина, — мой голос разнесся над площадью, — я, правитель Тервина Эринальд Третий, темный властелин этой земли, хочу сказать вам следующее. За последние несколько дней было совершено три покушения на мою жизнь. Все три — близкими родственниками. К счастью, с помощью моих друзей, — указал на замерших за спиной студентов и Элиона, — беды удалось избежать, заговор был вовремя раскрыт, а главная виновница покарана.