Ушла Ксандра взволнованная, встревоженная.

Авдон отремонтировал свою тупу и переехал в нее от Максима. Машинку «хозяин погоды» повесил в святой угол, где прежде висели поповские боги — иконы. Лопари считались христианами и под нажимом попов исполняли некоторые из обрядов этой религии: крещение, венчание, отпевание, хождение в церковь, если она была близко. Но с революцией поповский нажим кончился — кончилось и христианство; одни вернулись откровенно к старинному язычеству, другие завели безбожие.

«Хозяин погоды», работавший безукоризненно, так прославился, что посмотреть его пришел самый важный и нелюдимый человек в поселке, колдун. Авдон разрешил ему снять машинку со стены, подержать в руках. Колдун вертел ее всяко, прикладывал к уху, но ничего не понял и попросил Авдона объяснить, как она сказывает погоду. Этих объяснений показалось мало, и колдун послал Тайму за Ксандрой. Она пришла.

— Научи меня управлять этой машинкой! — попросил колдун.

Ксандра сказала, что управлять не надо, самое лучшее не брать ее в руки, пусть висит на стене. Колдун ткнул пальцем в циферблат с разными словами и цифрами:

— Как понимать это?

— Надо учиться грамоте, ходить в школу, — сказала Ксандра.

— Сколько надо платить тебе за ученье?

— Ничего не надо. Мне за всех платит Советская власть.

— Н-ну? — удивился колдун. — Чай, врешь.

— Приходи — узнаешь.

— Ладно.

Ксандра ушла. Колдун остался и повел с Авдоном такой разговор:

— Ты помнишь, как работал у меня пастухом?

Дело было давнее, но Авдон хорошо помнил его. Лет десяти он остался без отца и поплыл по жизни, как щепка в половодье, куда кинет волна: плавал в студеном море с рыбацкой артелью зуйком, пас чужих оленей.

У колдуна он проработал два года. За это время волки зарезали восемь оленей, и колдун прогнал его.

Теперь он потребовал:

— Отдай мне за этих олешков машинку!

— Верни мне отца с матерью! — ответил на это Авдон.

— Они умерли, — сказал колдун. — Мертвые не возвращаются.

— И олешки умерли. А мертвые ничего не стоят.

— Я прибавлю тебе одного живого быка.

— Поезжай сам в студеное море и зарабатывай такую машинку!

— Дам двух быков, — обещал колдун.

— Съезди в море сам! — посылал его Авдон.

В другой раз колдун добавил еще быка, потом — важенку, наконец, поднял цену до пяти оленей. Но Авдон твердил свое:

— Поработай сам в студеном море! Я, пока жив, не продам машинку. Она пойдет от меня Тайме.

Несмотря на такой категорический отказ, колдун продолжал заходить к Авдону и все допытывался:

— Ты, может, передумал? Скажи твою цену!

Прошло несколько лет. Машинка работала верно, аккуратно. Народ привык доверять ей больше, чем небу, солнцу, ветру, вообще всем иным предсказателям погоды.

И вдруг машинка споткнулась. Дело было во второй половине зимы, когда сплошная «темная пора» кончилась и каждые сутки всходило солнце. У этой поры есть свое неприятное — пурги. Обычно они рождаются внезапно: в ясный солнечный день или в ясную лунно-звездную ночь откуда-то налетит дикий ветер со снегом, свистом, воем и безумствует день, два, три, неделю.

И в тот раз было, как всегда: ветер так налетал на тупы, что они скрипели и дрожали, дым камельков, бессильный против ветра, не выходил наружу, а плотно скапливался в тупах. Людей, сидевших в дыму, одолевал кашель, слезы. За стенами в бешеном сумраке пурги им чудился вой волков, крики и рев убиваемых оленей.

У всех дымно, холодно, голодно, страшно. И только в тупе Авдона, несмотря на пургу, дым, холод и голод, было весело. У камелька сидели хозяева, несколько человек соседей, Ксандра. Школа не работала. Ребятишки пережидали пургу по домам. Ксандра тоже боялась выходить из школы: пурга может любого человека сбить с ног и похоронить под сугробом снега. Но и одной отсиживаться было жутко, и бесстрашная Тайма, которая в своей родной Большеземельской тундре попадала в пурги пострашней лапландских, увела ее к себе. Тайма угощала чаем. Мяса не было. Авдон угощал всякими россказнями и предсказаниями.

— Пурга скоро издохнет. Будет большое солнце. Долго большое солнце, — и тыкал пальцем в барометр, где стрелка стояла прямехонько над словом «ясно».

Пурга бесновалась уже четвертые сутки. Рискуя заплутаться и погибнуть, люди приходили к Авдону по два-три раза в день узнать, что сулит «хозяин погоды». Стрелка упрямо держалась над «ясно».

Надоев всем и даже себе россказнями о своих путешествиях, Авдон перешел на сказки. И рассказал среди прочих такую:

— Счастье и горе не надо искать за горами и морем — они есть везде. Жил в наших местах бедный лопарь с женой. Пришла зима, а с ней — пурга. Она прыгала две недели и начала прыгать третью. Лопари съели все мясо и всю рыбу, осталась возле них одна лайка.

— Я скоро умру, и лайка умрет, — сказала жена.

Лопарь решил убить своего единственного оленя, на котором ездил, вылез из тупы и долго звал его. Но олень не пришел: его уже съели волки. Тогда лопарь побежал к морю наловить рыбы. Долго ходил по берегу, искал свою лодку. Ветер сильно толкал его в воду, морские волны тянулись к нему, хотели потопить в своей пучине.

Походил и ничего не нашел: море разбило лодку о берег. Вернулся лопарь домой с пустыми руками. А жена говорит:

— Я умираю.

Подумал лопарь, что надо убить лайку и накормить жену. Но какая жизнь без собаки? Лопарь без нее не жилец. И отложил это дело.

Новым днем жена сызнова говорит:

— Я уже умерла наполовину, не чувствую своих ног. А собака вся холодная, вся мертвая.

Лопарь шевельнул лайку — верно, холодная, мертвая, можно сварить и спасти жену. Но у лайки не оказалось мяса, были одни умершие от голода кости.

Тогда лопарь вышел из тупы и закричал в пургу громко-громко:

— Великий Старюн-коре, бог моего народа, скажи, что делать мне? Чем накормить жену и себя?

Не мешкая нисколько, бог подкатил к нему на шестерке белым-белых оленей и сам весь белый, как пурга, только глаза зеленые, волчьи.

— Зачем звал меня? — спросил бог.

— Мы с женой умираем от голоду. Дай мне одного оленя!

— Нельзя! Я — бог, мне положено ездить на шестерке. И мои олени не годятся на убой — они бессмертны.

— Тогда угомони пургу!

— Тоже нельзя. Ее подняли мои оленьи стада, они переходят с голодного пастбища на сытое. Ты, глупый лопарь, учись у медведя. Он сосет свою лапу.

— Мои руки и ноги высохли, из них ничего не высосешь! Сделай нас с женой жирными медведями!

— Ладно, — сказал бог и уехал.

Лопари сделались медведями и до тепла, до вскрытия озер, сосали свои лапы. И потом каждый год, до зимы, до пурги, с первыми осенними холодами обращались в медведей и всем хвалили бога Стар-юнкоре: какой он добрый и мудрый…

Авдон замолчал. Никто ни единым словом не отозвался на сказку, только сильней стали дымить и сопеть трубками.

— Что, плоха сказка? — спросил нетерпеливый Авдон.

— Хороша. Хорошо смеется хитрый Авдон над голодным народом, — отозвался Оська. — А что говорит твоя машинка?

— Сказывает тепло, ясно.

— Врет она. Злая, проклятая машинка! Она посылает нам пургу. — Охотник выхватил из кучи дров полено и запустил в машинку. — Вот ей! Так ее!

Полено не задело машинку. Но разъяренный Оська потянулся к другому. Тогда Ксандра подскочила к машинке и заслонила ее, висевшую невысоко, своей головой.

— Не смей! — крикнула она Оське. — Что, раньше, до машинки, не бывало у вас пурги?!

— Зачем она говорит неправду? — наступал Оська. — Смеется над нами.

— Не смеется, а сломалась.

— Да, наверно, сломалась. Стрелка давно уж перестала ходить, — заговорили люди и повалили домой.

Тупа Авдона сделалась неинтересна, как осыпавшийся цветок. Из пришлых осталась в ней одна Ксандра. Всегда каменно-спокойная, Тайма в этот момент была до крайности встревожена, плевала в сторону машинки и каркала по-вороньи мужу: