В молодости и я любил, да еще с перевертышем. Но, беляночка, мы в дороге. А в дороге — не дома. Надо быть аккуратней, осторожней, не тревожить маму.

— Не задерживать пароход, — добавила мать. — Уже заработала. Знаешь, как прозвали тебя? Беглянкой.

— Ну и что… Я не обижаюсь. Лучше быть беглянкой, чем седуньей.

— Надо знать, где бегать.

— Пока ничего не случилось. Пока все ладно, — начал утихомиривать капитан Катерину Павловну. — Я предупреждаю на будущее.

— Ладно, вот приедем на место, и я стану тихой, смирной, — пообещала Саша.

— А в дороге — качели, хороводы, беганье да прыганье? — Мать схватилась руками за голову.

— Это же один раз в жизни. Неужели и один то раз не позволишь что хочется?! — взмолилась Саша.

— Почему один раз? — удивилась мать. — Жизнь долга, в жизни все еще будет.

— Но пока у меня первая такая дорога. А будет ли еще, неизвестно. Да, будет ли?

Потом Катерина Павловна начала хлопотать перед капитаном, чтобы побыстрей вел пароход.

— Не могу, — отказал капитан, — идем полным ходом.

— Сокращайте стоянки!

— Тоже не могу: идем по расписанию.

— Но поймите, что мы едем к больному человеку. Всякое промедление может…

— Понимаю, но помочь не могу: машина и расписание не в моей власти.

— Эту машину и такое расписание выдумали, знать, черствые, бездушные люди. Да-да, самые бездушные! — выкрикнула Катерина Павловна.

— Они думали не только о вас, да они и не могли знать, что поедете вы, такая нетерпеливая, — вступился капитан за «выдумщиков».

Замолчали. Разошлись.

Все осталось по-прежнему: Саша редко присаживалась и почти не спала. На пристанях, а затем на железнодорожных станциях она первая выбегала с парохода или из вагона и возвращалась последняя. Поминутно тормошила мать: «Погляди-ка вон туда. Еще туда». И если бы можно, она раздвинула бы горизонт своими руками, раздвинула на весь мир.

Катерина Павловна, пожалуй, больше всего занималась тем, что отмахивалась, отбивалась от дочери: «Оставь меня в покое, гляди одна! Я нагляделась, устала. Там отец… — она проглатывала слово «умирает», — а ты верхоглядишь, вертишься, как сорока на колу». И еще тем, что умоляла паровозных машинистов ехать быстрей, меньше стоять, обвиняла в бездушии составителей железнодорожного расписания и начальников станций, которые задерживают поезда без надобности, ради графика.

— Как все ленивы! Там человек ждет не дождется, а пароходы, поезда тянутся, как пешие гуси, через пень-колоду, — жаловалась она устало, раздраженно дочери, напоминая хрипловатым голосом тревожное шуршанье облетающих осенних листьев.

И еще старалась разузнать что-либо о новостроящейся дороге. За две недели пути до Кандалакши собрала кучу всяких сведений.

В Кандалакше Катерина Павловна и Саша первым делом пошли смотреть дорогу. Все остальное: найти пристанище, переодеться, помыться — отложили на потом, даже багаж оставили полежать на пароходе. Он пришел с грузом и собирался долго стоять под разгрузкой.

Медленно, с обходами пробирались они по незнакомому деревянному поселку, утопающему в весенней слякоти. Здесь была еще ранняя весна, самое водополье.

А дорога звала, поторапливала их по-молодому звонким, весело-азартным гудком маневровой «кукушки». Наконец они пришли на станцию, к путям. Их было немного: у самой станции два, чуть подальше только один, но самые настоящие, ширококолейные, серьезные пути.

Катерина Павловна склонилась, погладила рукой рельс и сказала:

— Здравствуй, матушка-дороженька!

У дороги было еще много недоделок. В одних местах сыпали на земляное полотно мелкий камень-балласт, в других трамбовали его, делали что-то в канавах… Но «кукушка» бегала смело, даже азартно. Катерина Павловна и Саша восторженно, влюбленно глядели на нее, всю чумазым-чумазую, всю закопченную черным дымом смолистых сосновых дров, который она изрыгала своей трубой. Если бы она приостановилась, Саша непременно обняла бы ее.

— Ну, матушка, стройся, достраивайся быстрей! — сказала Катерина Павловна дороге и позвала Сашу зайти в вокзал.

Да, был и такой — новенький тесовый барак, была на нем и броская черная надпись: «Кандалакша». Был и начальник станции в железнодорожной форме. Все, как полагается настоящей дороге.

Катерина Павловна спросила начальника, можно ли добраться до Хибин.

— Превеликолепно. Все ездят. Даже местные кочевники поняли превосходство поезда перед оленями и сожалеют, что его нельзя посылать, как оленя, куда вздумается.

— Как это сделать? Где взять билеты? Я не вижу кассы.

— Сесть в вагон и ехать. Мы переживаем первый, самый замечательный, можно сказать, медовый месяц дороги: ездим без билетов, без контроля.

Затем начальник объяснил, что дорога еще не сдана в эксплуатацию, регулярного, платного движения, ни пассажирского, ни товарного, еще нет. Ходят только рабочие поезда, которые перевозят строителей дороги и строительные материалы. Попутно подбрасывают и посторонних. Их немного в этом малолюдном крае. Здесь народ не избалован дорожными удобствами и премного доволен. Конечно, людям, избалованным скорыми поездами и мягкими вагонами, могут не понравиться некоторые особенности новой дороги. В таком случае эти господа могут вылезть из вагона и продолжать свой путь пешком.

— Какие особенности? — спросила Катерина Павловна.

— Вагоны у нас только товарные.

— Нам безразлично какие, лишь бы катились.

— Могут быть пересадки, стоянки… — продолжал начальник.

— Это нормально, это не пугает нас, — перебила его Катерина Павловна. — Главное, везли бы. Доехать бы живыми.

— Повезут. И даже превесело, — успокоил ее начальник, а насчет того, довезут ли живыми, умолчал. На дороге нередко бывали крушения и самые разнообразные несчастные случаи.

Для спокойствия Катерина Павловна попросила письменное разрешение на проезд.

— Ничего не надо, преблагополучно доедете без этого. Я никаких документов не даю и не спрашиваю. Документами занимается полиция.

Катерина Павловна показала разрешение навестить мужа, присланное ей из Петрограда.

— Чего ж еще надо вам? С этим вы можете пребесконечно путешествовать, преблагополучно и премного раз перекрестить всю Лапландию. Вот увидите на путях поезд, который пойдет в сторону Хибин, — и поезжайте с богом!

Начальник козырнул, что значило: довольно, наговорились, все ясно. До свиданья!

В тот же день Луговы со всем багажом перебрались в станционный барак. Тут сподручней справляться о поездах, можно и переночевать. Либо мать, либо дочь подбегали ко всякому вагону, появившемуся на пути, и спрашивали, куда пойдет он. Стрелочник долгое время отвечал: «Не знаю. Пока что маневровый».

Но постепенно «кукушка» столкала отдельные маневровые вагоны в состав, и стрелочник сказал определенно:

— Пойдет на Хибины.

— Можно садиться? — спросила Катерина Павловна. Она еще не привыкла, что тут ездят и без билетов и без спросов.

— В любой вагон на любое место, как дома, — отозвался с явной гордостью стрелочник.

Луговы выбрали теплушку, где была железная печка и нары и где уже копошились бородатые мужики в рабочих бушлатах, военнопленные в форме германской и австро-венгерской армий, царские солдаты — конвоиры этих пленных. «В дороге лучше быть на народе. Хоть и в тесноте, но не в обиде», — поучала мать Сашу.

— Голубчики, помогите нам погрузиться! Я заплачу, — обратилась она к пассажирам теплушки и полезла в карман за кошельком.

— Так, мамаша, поможем. Прячь кошелек обратно, подальше! — сказал старший из конвоиров. Затем вступил в переговоры: — Сколько у тебя мест? Каких? Где они?

Уяснив размеры багажа, он выбрал трех военнопленных и скомандовал им:

— За мной, камарады!

Весь багаж перенесли одним разом, освободили спутницам место поуютней и потеплей, угостили их кипятком.

— Теперь можете отдыхать, до Хибин и выспаться успеете, — сказал конвоир. — Видать, дальние, похоже, из-за моря.