Дорога была неблизкой — место встречи находилось в нескольких днях пути от деревни Зеленеющие Холмы.

Сирокко уже миновала очередное маленькое поселение, в котором ютились проклятые землёй. В который раз она заставляла своё сердце не сжиматься от жалости и боли расставания, ведь, несмотря на свою ветреную натуру, она продолжала чувствовать всё как обычные, свободные люди. Это было жестоко, и Сирокко в который раз спросила себя о том, в чем смысл жизни в Сфере Проклятых. Если в том, чтобы избавиться от проклятия и переселиться в Сферу Свободных — то подавляющее большинство людей не может этого сделать. Получается, они проживают жизнь зря? Но они так стараются не использовать способности, неужели это не способствует освобождению? Тогда почему этому правилу продолжают преданно служить? Вопросов было куда больше, чем ответов; Сирокко остановилась и перевела дыхание. Это было слишком сложно. Человечество веками задумывалось над этими проблемами, а она хочет решить их за несколько минут.

Подул холодный ветер. Он пробрал Сирокко до костей, и та лишь крепче замоталась в плотную накидку. Голова постепенно освобождалась от ненужных мыслей, которые лишь усиливали меланхолию. Кругом стояла тишина; где-то рядом хрустнула ветка и раздались тихие шаги. Только теперь беглянка поняла: что-то было не так. Предчувствие опасности взвыло в голове Сирокко, и та резко развернулась, цепенея от ужаса.

Позади неё стоял достаточно небольшой, но всё же — медведь. Когда зверь понял, что добыча заметила его присутствие, он опустил голову к земле и низко зарычал.

— Ох, помоги мне Многоликий, — процедила Сирокко, принимая удобную для защиты стойку. Её охватила паника, мир вокруг стал резче и ярче, а движения — чётче.

Вообще-то она понятия не имела, что делает её тело, однако предпочла довериться инстинктам. Она ни разу в жизни не видела живого медведя или волка, тем более, никогда не сталкивалась с ними на одинокой дороге.

Медведь зарычал громче и приподнялся на задних лапах, а Сирокко запоздало подумала о том, что не такой уж он и маленький. Первый страх прошёл. По венам прокатилось пламя, зажигая кровь.

Сирокко и не думала отступать. Она не знала, как близко какое-либо здание или хотя бы дерево, а убегать от медведя было слишком рискованным предприятием.

— Ветер, помоги мне, — как назло, рядом не было ни песка, ни даже пыли, а воздух вокруг был пронизывающе холоден. — Многоликий, не оставь в беде.

Медведь бросился в атаку, и Сирокко с трудом успела отскочить в сторону. Она лихорадочно вспоминала все танцы, которые исполняла для мириадов звёзд, чтобы позвать так некстати покинувший её ветер. Однако на ум не шло ничего полезного, а из-за постоянных атак медведя импровизированный танец больше походил на истеричные кривляния, чем на что-то стоящее.

С огромным усилием Сирокко вновь отпрыгнула в сторону и сделала глубокий вздох.

Как ей можно избавиться от медведя? На темени любого животного есть уязвимое место. Если с силой ударить прямо в него, получился вырубить этого клятого медведя в лучшем случае на пару часов, хотя Сирокко хватит и пятнадцати минут, чтобы исчезнуть за горизонтом. Как добраться до самого уязвимого места хищника? Правильно, надо идти в атаку.

Сирокко смело подняла голову. Раз ветер не хочет драться с ней, значит, она будет делать это без него. Она сильная. Она справится.

Сирокко подпрыгнула в воздух. Медведь поднялся на задние лапы и попытался схватить её передними, однако она резко пригнулась и, проскользнув буквально в сантиметре под его когтистой лапой, оказалось за спиной врага. Не медля ни секунды, Сирокко вновь подскочила, запрыгнула на загривок к медведю и, замахнувшись, ударила локтем по его темени.

Зверь под девушкой тут же обмяк и упал на землю, а Сирокко с победным видом слезла с него. Удар вышел несильным, однако достаточным, чтобы вырубить даже такого здорового животного.

— Неплохо, — Сирокко вздрогнула, когда сзади раздался тихий голос.

— Ты кто такой? — с вызовом спросила она, вновь становясь в атакующую стойку.

Адреналин кипел у неё в крови, и ей казалось, что она может не переводя дыхание сразиться ещё в сотне битв.

— Я думаю, тебе стоит отдохнуть, — мужчина… или парень кивнул на лежащего за её спиной медведя.

— Ты всё видел? — взвилась Сирокко. — И почему не помог?

— По-моему ты неплохо справилась сама.

Незнакомец был красивым и высоким юношей, которому Сирокко едва доставала до подбородка. Его темно-серые, глухого, не блестящего цвета волосы развевались на ветру и словно жили своей жизнью, а льдисто-голубые глаза кололи Сирокко сильнее лютого мороза. Всем своим видом он демонстрировал холодность и равнодушие, лишь застывшая на губах усмешка говорила о том, что напротив Сирокко стоит живой человек, а не каменная скульптура.

— Он мог меня убить.

— Ну не убил же, — хмыкнул парень. — Здесь недалеко есть одна таверна. Зайдём или ты спешишь?

— Только недолго, — подумав, ответила Сирокко. Она не ела уже несколько часов, а брать запасы из заплечного мешка совсем не хотелось. Мало ли что, вдруг однажды они спасут ей жизнь? А сейчас можно было и потерпеть.

— Думаю, разговор не будет коротким, — насмешливо заметил незнакомец.

Сирокко внутренне содрогнулась, однако не поменяла своего решения. Честно говоря, она ненавидела вот такие серьёзные разговоры. Почему-то ей казалось, что они нужны для того, чтобы она почувствовала себя ущербной.

Спустя двадцать минут быстрого шага, Сирокко увидела впереди большое здание, сложенное из сруба. Из трубы вверх вился дым, который не оставлял сомнений в том, что это и есть таверна.

— Проходи, — мужчина галантно открыл перед Сирокко дверь.

— И что за разговор? — пока Сирокко за обе щеки уплетала суп, который по вкусу напоминал домашний, незнакомец сидел напротив неё. — Только давай сразу к делу.

— Как скажешь, — невозмутимо пожал плечами мужчина. — Так как тебя зовут?

— Сирокко.

— Араан.

— Странное имя, — Сирокко нахмурилась, стараясь вспомнить, что оно означает.

— Оно отличается от ваших и примерно означает «одинокий».

— Это твоё проклятие? — ещё больше удивилась Сирокко. — А к какой стихии оно относится?

— Это мой дар, — Араан подался вперёд.

Сирокко несколько секунд вопросительно смотрела на незнакомца. Если он называл проклятие даром, то наверняка взаимодействует со стихией, а на территории Церейры — королевства, где жила Сирокко — это было запрещено законом.

— Дар?

— Дар. Так же, как твой дар — танец. Я видел, как ты танцуешь, — парень покачал головой. — И я знаю, что люди считают, что от своих способностей нужно избавиться, чтобы уничтожить проклятие и переселиться в Сферу Свободных. Но люди не знают, или забывают, о том, что в Живом Пространстве три сферы, и третья — Сфера Стихий.

— Я о такой не слышала, — прошептала Сирокко, разом забыв про суп. Она знала, что королевская династия веками умалчивала обо всем, что касалось способов освобождения. Но что, если их ложь гораздо больше, чем кажется простым людям?

— Там живут те, кто подчинил себе свою стихию, — продолжал Араан. — Те, кто выбрал путь смелых.

— Как я могу быть уверена, что ты не лжёшь?

— Мне это незачем, — холодно усмехнулся Араан. — В Сфере Стихий не хватает жителей. Моя задача — отбирать одаренных детей и направлять их… на путь истинный.

Ветер закружился рядом, доверчиво обвивая мужчину. Сирокко не помнила случая, когда он точно так же обнимал кого-то, кроме неё. Все это внушало доверие, тем более она всегда считала, что ветер видит и знает больше других, проникает в подсознание и вытаскивает оттуда правду. Сомнения постепенно таяли.

Голова Сирокко шла кругом. Всё, что она знала, к чему готовилась, оказалось разбито вдребезги парой предложений. Сфера Стихий? Почему о ней никто не знал? Что это значит? Что теперь она может начать развивать, а не гасить свои способности?