— Я знаю, как тебе обойти клятву, — тихо произнёс Араан, подавшись вперёд и заглянув в золотистые глаза Сирокко. — Я помогу тебе, но для этого ты должна мне полностью довериться.

Сирокко кивнула, понимая, что у неё нет выбора. Однако это согласие далось ей легко; она подумала даже, что уже давно доверяет Араану. Пусть в его словах была ложь, он желал ей добра. Она не скажет ему о своих подозрениях, но впредь будет осторожнее: пусть он поможет ей разобраться с клятвой, а потом она решит, верить ему или нет. В своей жизни она встречала так мало людей, которым можно доверять, поэтому не хотела разбрасываться ими. Впервые за четыре года она вдруг почувствовала себя в безопасности, под крылом надёжного друга, который не оставит её в беде. Отчаяние быстро сменилось на умиротворённую радость, и даже полумрак комнаты вдруг сделался по-домашнему уютным. Все, что было поломано и разбросано в её жизни, вдруг встало на свои места.

— Не хочешь со мной потанцевать? — повернувшись к гостю, с улыбкой спросила она.

Сирокко остановилась посреди пустующего тренировочного зала. Оружие было собрано и аккуратно лежало в углу, ожидая рассвета. В комнате не было окон, которые смогли бы напугать своей бездонной чернотой, поэтому зал был наполнен лишь удушливым полумраком. Ветер скользнул следом за подругой, взметнув кверху её растрёпанные золотистые волосы.

Сирокко молча повернулась к Араану и приняла протянутую руку.

— Надеюсь, ты умеешь танцевать танго? — усмехнулась она.

— Надеюсь, ты не боишься высоты? — ехидно ответил он, и в его прозрачных глазах мелькнула сталь.

Сирокко не успела ничего понять, когда пол внезапно ушёл у неё из-под ног. Инстинктивно схватившись за Араана, она мыслями потянулась к ветру, но он ответил печальным бездействием. Он не может помочь без танца, а танцевать в падении невозможно. Сирокко зажмурила глаза, чувствуя, как сердце сейчас выпрыгнет из груди.

— Кто-то хочет с Сферу Стихий, но все ещё не может победить животные страхи, — прошептал Араан на ухо спутнице, и о его горячего дыхания по её шее пробежали мурашки. — Открывай глаза, трусиха…

Сирокко вспыхнула и немедленно распахнула глаза. В тот же момент она изумленно выдохнула, на мгновение разжимая кулаки. Вокруг переливались и сияли миллионы больших и маленьких звёзд, созвездий и звездной пыли. Они пульсировали и мигали разноцветными огнями, то дальше, то ближе вспыхивали взрывы. Везде вокруг находилось бессчетное количество космических тел, и от их близости захватывало дух. Казалось, что время застыло, позволяя Сирокко рассмотреть их; будь она поэтом, непременно воспела бы то величие хаоса, которое царило вокруг.

— Это мой дом, — прошептал Араан, с лукавой улыбкой следя за затаившей дыхание Сирокко.

Его забавляла наивность и самонадеянность ученицы, но он не мог ими не восхищаться. Она была далеко не глупа, а значит, прекрасно осознавала своё место в мире. Пусть оно было не последним, однако все ещё оставалось внизу; даже такой мудрый маг, как Араан, удивлялся целеустремленности Сирокко. Ведь она была совсем дитя — пусть скоро ей исполнится восемнадцать, её душа все ещё была отдана беззаботной поре детства. Но она все равно шла вперёд, не обращая внимания на изменение мировоззрения. Её цель открыть Врата оказалась истинной, и Араан всем сердцем надеялся и боялся, что Сирокко её достигнет. Видит Вечность, эта девочка сможет изменить судьбу целого мира. Он сделал на неё ставку и не собирался проигрывать.

Сирокко удивленно рассматривала открывшийся ей мир, и одновременно ей было страшно от того, что она оставалась совсем маленькой, почти ничтожной на фоне всего этого бесконечного пространства. Сирокко вдруг осознала, что мир не крутится вокруг неё; что у него есть собственный ритм, и чтобы успеть за ним, нельзя останавливаться. Мир был огромен, изящно красив, но страшен.

— Ты хотела танцевать, — напомнил Араан, улыбаясь. — Или испугалась падения?

— Я не боюсь падать, — резко ответила Сирокко, переводя взгляд на Араана.

Потом слегка разжала пальцы, которыми до побеления костяшек вцепилась в одежду Араана. Заметив, что не падает, она осмелела и выпустила ткань из рук. Ощущения были похожи на полёт, но сейчас она с безумной скоростью летела вниз, а не вперёд.

Араан галантно подал ей руку, приглашая на танец. Хотя Сирокко не представляла, как можно танцевать в падении, она, не задумываясь, протянула ему ладонь. Теперь она понимала, сияние каких звёзд отражалось в бездонных глазах мага, и, узнавая его все больше, Сирокко перестала удивляться.

Танец в падении был бы символичен… Как последняя искра умирающей звезды.

— Танго — танец страсти, — Араан притянул Сирокко к себе так близко, что она могла почувствовать тепло его тела. — Танец пламенного чувства. Испытывала ли ты его когда-нибудь?

— Не с тобой, — одними губами прошептала Сирокко.

Араан усмехнулся, но пропустил колкость мимо ушей. Вместо этого он перевёл взгляд вдаль, и теперь смотрел сквозь Сирокко в бесконечное звездное пространство. Мир вокруг начал стремительно меняться: из космоса танцующая пара упала в шелестящий зелёный лес, утопавший в нежном безмолвии. Тот резко сменился жгучей пустыней, дюны которой, словно горы, возвышались на горизонте. Казалось, что Араан одним желанием рассек само пространство, и теперь он вместе с Сирокко проваливался из одного мира в другой. Горячие пески исчезли, и их место заняли пенящиеся барашки волн. Море растянулось всюду, куда хватало глаз: оно сливалось с небом, небо — с морем.

— Мой дар далёк от стихий, — вдруг прошептал Араан. — Поэтому я могу пользоваться их благами, не давая ничего взамен. Иногда это помогает найти правильный путь…

Сирокко удивленно посмотрела на спутника, но его взгляд остался непроницаем. Он смотрел куда-то вглубь нее, в глубины подсознания, словно пытался найти ответ в них.

— Горячая голова не помогает делу, — весело заметил он, вдруг почему-то улыбаясь.

В следующий миг сила удара вышибла дух из Сирокко. На секунду в глазах потемнело, но вскоре она поняла, что Араан не открыл портал в следующее измерение, и она просто упала в соленую воду моря. Намокшая одежда тянула ко дну, не позволяя всплыть к воздуху; но Сирокко и не пыталась. Словно заворожённая, она смотрела на стремительно темнеющий синий цвет, и резкая боль в груди эхом раздавалась где-то далеко от сознания. Маленькие пузырьки стайкой напуганных рыбок поднимались вверх, оставляя её в одиночестве. Вокруг были лишь тишина и синева, а ещё холодное, равнодушное спокойствие, которое медленно пробиралось под кожу.

Зачем стараться, если исход один? Вода укачивала, успокаивала. Зачем идти вперёд, если путь однажды закончится? Течение подхватывало Сирокко, утягивало в свои цепкие объятия. Есть ли смысл бороться, если однажды все равно проиграешь? Синий густел, чернел, даже крошечный солнечный диск померк под его натиском. Есть дороги, что никому не под силу пройти. Внизу так спокойно, так тихо; смерть подкрадывается совсем незаметно. Вот она протянула вперёд свою холодную, покрытую полусгнившими останками мяса руку, коснулась замшелыми пальцами нежной кожи Сирокко… Ещё мгновение — и утопленница в ужасе отдернулась, вдруг осознавая своё положение. Увы, слишком поздно: грудь полыхала огнём, а от спасительного глотка воздуха её отделяют десятки метров воды.

Жуткий скелет, покрытый разодранным чёрным плащом, медленно переместился следом, безмолвно взирая пустыми глазницами на свою жертву. Сирокко лихорадочно дернула руками, отплывая подальше; в глазах уже темнело, мысли путались, цепляясь одна за другую. Неужели она умрет здесь и сейчас, так глупо и бесславно? Ещё несколько секунд, и она навсегда потеряет сознание… Смерть неотступно следовала за Сирокко, грозясь настигнуть её в следующее мгновение, и тогда девушка приняла отчаянное решение — плыть вверх до тех пор, пока сможет. Будет глупо оставаться на месте, не пытаясь выплыть, даже если это заведомо пустое занятие. Хотя бы создастся видимость движение, пусть она умрет не в отчаянном оцепенении, а на пути к своей цели.