— Ты пахнешь кровью детей матери, — проскрипело существо. — И еще чем-то… более старым. Тем, что было до них…

— Ты знаешь, что со мной произошло? — я чуть опустил меч, но не расслаблялся при этом ни на мгновение.

— Знаю? — существо издало звук, похожий на треск ломающихся костей. — Я часть этого места! Я видело, как первые боги пришли в этот мир. И как они ушли. Как появились другие… И как все потом изменилось.

Оно снова начало расплываться, его форма потекла растаявшим воском.

— Но ты… ты носишь в себе отголосок того, что было до всего. До богов, до смерти, до жизни. Оно проснулось, когда ты убил тех… немертвых.

— Вурдалаки? — слово само сорвалось с губ.

Сестра как-то читала роман, там были оборотни и эти кровососущие твари. Но это же бред…

— Да-а-а… — существо попробовало слово на вкус, и оно ему приглянулось. — Так их называли. Давно. Очень давно. Но они всего лишь тени. Искаженные отражения настоящей древности. Той, что живет в тебе!

Я невольно коснулся шеи, где все еще чувствовался шрам, оставшийся после визита тогоночного существа.

— А ты? Что ты такое?

— Я? — существо вдруг рассмеялось, и этот смех эхом отразился от окружающих скал. — Я страж. Наблюдатель. Часть Изнанки. Я храню равновесие.

— Между чем и чем? — я почувствовал, как по спине побежал холодок.

— Между тем, что есть, и тем, что может быть, — прошелестело существо. — Между явью и сном, жизнью и смертью, светом и тьмой. Между всем…

— И много вас таких… стражей? — спросил я, чувствуя, как внутри меня снова шевелится то древнее существо.

— Столько, сколько нужно, — существо снова начало менять формы, словно не могло определиться с обликом. — Мы храним границы. Следим, чтобы сильные не становились слишком сильными. Чтобы слабые не переходили черту. Чтобы равновесие…

— Равновесие чего⁈

— Всего… — его голос стал многослойным, словно говорил целый хор. — Сила требует платы. Всегда. Кристаллы, что вы ищете — они часть этого баланса. Забираешь силу — отдаешь что-то взамен. Иногда жизнь, иногда душу, иногда… нечто большее!

Существо замерцало, и на мгновение я увидел в его текучей форме отражение своих спутников — Рурика, Цаплю, Лилию. Они словно были заперты внутри этой твари, как мушки в янтаре.

— А те, кто нарушает равновесие? — мой голос дрогнул.

— Они становятся частью Изнанки, — существо издало звук, похожий на шелест опадающих листьев. — Как и те, кого ты встретил у входа. Они забрали слишком много. Теперь платят за это вечностью…

А потом… оно улыбнулось. Той самой улыбкой, которую я помнил лучше всего на свете. Улыбкой моей сестры. Той самой улыбкой, с которой она читала свои книги в саду, той, что грела мое сердце даже в самые темные дни.

— Тебе тут не место, — прошептало оно голосом сестры. — Прости. Но ты должен умереть.

И существо… расплылось. Его форма растеклась, как чернила в воде, а потом начала собираться заново, превращаясь в нечто, чему не было названия ни на одном из человеческих языков.

Тварь возвышалась надо мной, покачиваясь на множестве щупалец, каждое из которых заканчивалось чем-то похожим на кошачьи лапы с выпущенными когтями. Её тело переливалось всеми оттенками тьмы, а там, где должна была находиться голова, располагалось кольцо глаз. Десятки, сотни кошачьих глаз, светящихся холодным зеленым светом. Щупальца извивались с грацией хищника, готового к прыжку, а когти оставляли в воздухе светящиеся следы.

А потом существо издало звук. Нечто среднее между мурлыканьем кошки и шелестом щупалец осьминога, и от этого звука волосы у меня встали дыбом.

Тварь атаковала без предупреждения. Да и с чего бы вдруг ей меня предупреждать? Щупальца метнулись ко мне подобно живым теням, и я едва успел откатиться в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, «песок» вспыхнул зеленоватым светом и… растворился, словно его никогда и не было. И только неестественно черное пятно осталось на этом месте.

— Медленно… — прошелестело существо голосами сотен людей одновременно. — Слишком медленно.

Новая атака. На этот раз сразу несколько щупалец ударили с разных сторон. Я перекатился, вскочил на ноги и отпрыгнул за ближайший выступ скалы. Боль в едва зажившем теле отошла на второй план. Сейчас было не до неё.

Удар этого отвратительного существа пришелся по камню, и, спасаясь от него, я заметил нечто странное. Скала не разрушилась, а словно бы… постарела. За секунды она превратилась в труху, рассыпавшись серым пеплом.

— Время… пространство… — Тварь издала звук, похожий на смех ребенка. — Всё едино здесь. Всё течет…

Я выпустил магию и элемент одновременно, направляя их в клинок. Черное пламя охватило лезвие, но… что-то было не так. Вместо того, чтобы сосредоточиться в клинке, энергия утекала в никуда, растворившись в окружающей тьме.

А существо снова атаковало, но на этот раз его удары были направлены не на тело — оно било по чему-то более глубокому, фундаментальному. По самой душе…

— Ты чувствуешь? — промурлыкала тварь, кружа вокруг меня. — Чувствуешь, как твоя сущность растворяется? Как время утекает прочь?

Новый выпад. Я ушел перекатом, но один из когтей все же зацепил меня. Боли не было. Вообще ничего не было. Просто… часть меня словно перестала существовать. Маленький кусочек души просто исчез, растворился в небытии.

— Вкусно… — существо выгнулось всем телом, его глаза вспыхнули ярче. — Давно я не пробовало такой души. В тебе столько слоев, столько граней…

Я отпрыгнул от его очередной атаки, вновь перекатился и оказался за другим выступом. Мысли мои лихорадочно метались в поисках решения. Как прикажете сражаться с чем-то, что неподвластно обычному оружию? Как противостоять существу, которое питается самой сутью бытия? Похоже, что бросаться на него с мечом — вообще не вариант. Как говорится, с копьем на льва. Или с булавкой на носорога…

Щупальца обвили камень, быстро превращая его в пыль. Я едва успел отскочить, когда глаза твари вновь вспыхнули голодным светом.

— Беги… прячься… — шелестело оно. — Так даже интереснее. Страх придает особый вкус душе…

Я перепрыгнул через расщелину, уходя от новой атаки. Приземлился и тут же перекатился. Еще одно щупальце просвистело над самой головой. Тварь играла со мной, как кошка с мышью.

— А может… — существо снова заговорило голосом моей сестры. — Может, ты устал бежать? Я могу дать тебе покой. Вечный покой…

Я лишь отмахнулся мечом от очередного щупальца. Клинок прошел сквозь него, не причинив никакого вреда. Это было похоже на попытку разрубить туман. Существо издало звук, похожий на смех, только совсем нечеловеческий. Будто камни перекатывались в горном ручье.

— Сталь? — его голоса звучали теперь как хор потерянных душ. — Здесь, в Изнанке? Как… наивно.

Тварь выгнулась, и её тело заструилось, похожее на пролитые в воду чернила. Щупальца удлинились, теперь они двигались медленнее, но каждое движение стало более целенаправленным.. Похоже, она перестала наконец играть и решила покончить со мной как можно скорее.

— Ты силен, — прошелестело существо. — Но ты не понимаешь… Здесь нет материи. Нет плоти. Есть только сущность…

Три щупальца ударили одновременно — снизу, сбоку и сверху. Я прыгнул, провернувшись в воздухе между ними, каким-то чудом уйдя от удара. Приземлился и тут же перекатился, прекрасно понимая, что только движение поможет мне выжить… хотя бы еще немного.

Еще два удара прошли мимо. Но с каждым мгновением передвигаться становилось все тяжелее, словно сама реальность вокруг густела, сопротивляясь моим попыткам избежать смерти.

— Чувствуешь? — существо изогнулось, его глаза вспыхнули ярче. — Время… теперь оно течет для тебя иначе. Медленнее. Тяжелее…

Я действительно чувствовал это. Движения давались все труднее, так бывает, когда пытаешься двигался под водой. А тварь, наоборот — становилась все быстрее, её щупальца размывались в воздухе, оставляя светящиеся следы.