В моих руках оказался кот. Обычный черный кот, правда если не считать глаз — они светились тем же потусторонним светом, что и кристаллы Изнанки.

— Ты… — существо зашипело, показав ряд острых как иглы зубов. — Ты… Что ты со мной сделал, жалкое подобие древних⁈

— А? — я уставился на животное, не веря своим ушам.

— Милорд! — Лилия подалась вперед. — Что это за создание? И почему оно говорит?

— Ты тоже его слышишь? — я повернулся к ней, чувствуя, что ситуация становится все более странной. Хотя… это же Изнанка!

— Да, — кивнула она, не сводя глаз с кота. — Слышу…

— Мерзкий человек, в которого случайно попала капля силы древних! — Кот извивался в моих руках, пытаясь то ли вырваться, то ли устроиться поудобнее — сразу и не поймешь. — Что ты наделал⁈ Я был идеален! Мой образ был соткан самими создателями! А ты… ты… — он задохнулся от возмущения. — Ты всё испортил!

— Квард? — я не смог сдержать улыбку, узнав эти интонации.

— Да, мерзкий мешок с костями! — существо смерило меня презрительным взглядом.

Я поднял его повыше, разглядывая. Просто черный кот, разве что немного крупнее обычного. Но эта форма… она казалась какой-то правильной, естественной. Словно именно такой и должна быть истинная сущность стража.

— Так ты больше не страж? — спросил я, силясь понять, что же все-таки произошло.

— Нет! То есть да! То есть… — кот дернул хвостом. — Я остался стражем, но форма изменилась. И теперь я… — он снова зашипел. — Теперь я привязан к тебе! Я больше не един с братьями! — последние слова он буквально выплюнул мне в лицо. — Ненавижу!

Странное чувство — смотреть на стража в облике обычного кота и понимать, что теперь мы с ним единое целое. Та черная субстанция, его истинная сущность, смешалась с моей силой, создав нечто новое. У меня внутри словно натянулась невидимая струна, вибрирующая в такт его эмоциям, и сейчас она буквально звенела от возмущения и ярости.

Лилия переводила встревоженный взгляд с меня на кота и обратно, и я в нем явственно видел требование объяснений всего произошедшего. Это внезапное превращение выдернуло её из пучины кошмаров, что само по себе уже было благом. Тогда я закрыл глаза, прислушиваясь к своим внутренним изменениям. Теперь я чувствовал Кварда как продолжение себя. Тонкая нить связи пульсировала между нами, передавая мне его бурлящие эмоции и, возможно, он в это мгновение точно также чувствовал мои собственные.

— Ты знаешь, где Цапля? — спросил я, опуская кота на песок.

— Да! — фыркнул он с таким презрением, что песок взметнулся вокруг его морды. — Что за убожество⁈ Это не форма, а издевательство над природой и смыслом!

— А как по мне, так очень милый котик… — неуверенно улыбнулась Лилия, и в этой улыбке промелькнуло что-то от прежней неё.

— Я не котик! — возмущённо выгнул спину Квард. — Я великий страж Изнанки! Гебирионс Квардилий Аридалит Вандалирус Абакан! Равный богам! Первый созданный древними! Хранитель порядка и равновесия!

— Его зовут Квард, — подмигнул я девушке. — А всё остальное… не бери в голову! Слишком долго и сложно.

— Но я хочу знать! — в её голосе появились нотки прежнего упрямства.

— Потом… — отмахнулся я.

Сейчас и в самом деле было не до этого.И мы двинулись вперед.

Пока мы шли, кот не закрывал рот ни на секунду. Его монолог метался от угроз к сожалениям и обратно. В какой-то момент он пришёл к выводу, что я хуже богов, недостоин находиться в Изнанке, и меня следует немедленно изгнать. Правда, предварительно забрав мою силу, чтобы даром не пропадала…

Я не реагировал на него, и тогда он переключился на Лилию. Квард со злорадным удовольствием принялся объяснять ей, что все пережитые ею кошмары — не иллюзия. Что она действительно прожила сотни жизней, каждую из которых венчала мучительная смерть. Что все увиденное и прочувствованное ею — насилие, пытки, голод, болезни — было более чем реально.

Я хотел было заставить его замолчать, но увидел, что Лилии эти излияния Кварда странным образом оказались необходимы. Она жадно впитывала каждое слово, словно пыталась найти смысл в пережитом кошмаре. Поведав Лилии о ее предполагаемой судьбе — стать кристаллом, ждущим, пока какой-нибудь маг или ведьмак не поглотит её душу — Квард наконец остановился.

Место здесь ничем не отличалось от остальной Изнанки — те же черные барханы под чужими звездами. Кот принялся обнюхивать песок, скрести его лапами, крутиться на месте. Со стороны казалось, будто он ищет место для своих кошачьих дел.

— Тут! — наконец объявил он. — Я чувствую того человека, что пришел раньше тебя. Он молод.

— Ты уверен? — уточнил я, глядя на его странные манёвры.

— Нет! — раздраженно зашипел страж. — Даже в форме кристалла у меня была большая связь с этим местом, чем сейчас. Зато я отлично ощущаю тебя, кусок мяса с костями!

— А я слышал, что в некоторых странах едят котов, — как бы между прочим заметил я, поглядывая на Лилию.

— Уверен! — поспешно выпалил Квард. — Только эта самка не сможет с тобой зайти в другую реальность. Её это убьет.

— Я не останусь тут одна! — в голосе Лилии зазвенела паника. — Они придут и заберут меня! Аларик… милорд… просто убейте меня, чтобы я больше не мучилась!

Я потер виски, чувствуя, как внутри все сжимается от её слов. Там, в другой реальности, Цапля проходит через свои кошмары. Где-то в этой проклятой Изнанке мучается Рурик. Я должен их спасти! Но и бросить Лилию…

— Квард, ты остаешься тут и защищаешь девушку, — решительно сказал я.

— Чем⁈ — кот аж подпрыгнул от возмущения. — Моё тело… Ты сам видел, какими мы бываем. И что мне, по-твоему, делать?

— Придумаешь, — отрезал я. — Сила твоя осталась, в этом я уверен. И её теперь точно больше, чем когда ты был кристаллом. И вообще, тебе приказали — ты выполняешь. Иначе какой мне от тебя смысл? Так хоть убью и поглощу черный кристалл…

— Охранять? Понял! Сделаю все, что смогу! — мгновенно изменил тон страж.

— Вот, другое дело! — улыбнулся я. — Как мне туда попасть?

— Так же, как и в прошлый раз, — процедил кот. — Почувствуй грань. Где одно место связано с другим. Пожелай туда проникнуть, захоти этого всем своим существом…

Я закрыл глаза, сосредоточившись на новой силе внутри себя. Где-то здесь, в складках реальности, прячется путь к Цапле. Нужно только найти его…

Я потянулся к едва заметной складке в пространстве и почувствовал, как мое тело начинает меняться. Руки первыми превратились в клубящийся дым, за ними последовали ноги. Странное ощущение… Словно растворяешься в воздухе, но при этом продолжаешь существовать.

— Будьте осторожны! — Лилия бросилась ко мне, но её руки прошли сквозь мою дымчатую форму.

Вспышка света ослепила меня, и реальность взорвалась калейдоскопом чужих жизней. Они проносились перед глазами кадрами безумного фильма. Рождения и смерти, любовь и предательства, триумфы и падения. Тысячи судеб, миллионы возможностей…

Я искал в этом потоке Цаплю, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Мелькали лица — молодые и старые, красивые и уродливые. Некоторые застывали в гримасах боли, другие светились счастьем. А за ними — бесконечная череда «что если». Что если он выбрал другой путь, что если повернул не туда, что если сказал «да» вместо «нет»…

Внезапно поток этих кадров замедлился. Передо мной возник огромный экран, похожий на окно в другой мир. И в нем я увидел юношу — но не того неуклюжего парнишку, которого знал не так давно. Этот человек был старше, жестче. Его лицо избороздили шрамы, а в глазах застыла какая-то звериная тоска. Но что-то подсказывало мне — это Цапля. Вернее, одна из возможных его версий.

Я потянулся к экрану, и реальность схлопнулась вокруг меня. Ощущение было такое, словно меня затягивает в водоворот — только вместо воды в нем было само пространство. Оно скручивалось, сжималось, выворачивалось наизнанку, утягивая меня все глубже.

А потом… я оказался в кромешной тьме. Но место это было явно другим. Оно было наполнено звуками и запахами. После стерильной пустоты Изнанки контраст был оглушающим.