— Подожди! — его голос дрожал. — Давай договоримся! Я могу быть полезен!

— Правда? — я медленно приближался к нему, позволяя своей силе давить на него всё сильнее. — И чем же?

— Эреба! — выпалил он. — Я знаю её слабости! Знаю, как её уничтожить! Мы можем объединиться против неё. Вдвоем мы…

— Замолчи, — я оборвал его поток слов. — Ты думаешь, я не смогу просто забрать у тебя эти знания? Как забрал силу младших богов?

Локки побледнел. Его сущность задрожала, пытаясь свернуться в комок.

— Нет… пожалуйста! Я уйду! Клянусь своей силой — уйду и никогда не вернусь! Найду другой мир, другое…

— Как ты нашел этот? — я наклонился к нему. — Чтобы снова играть в бога? Снова красть и убивать?

Я коснулся его сущности. Такой жалкой теперь, такой израненной собственной же украденной силой. И начал вытягивать её, слой за слоем. Но не так, как это было с младшими богами. Локки был сильнее их всех, его сущность оказалась намного сложнее. Каждый слой открывал новые тайны, новые воспоминания…

— А это интересно, — прошептал я, впитывая очередную порцию его силы. — Значит, Эреба изначально была богиней жизни? Но перешла к смерти, потому что так можно получить больше силы?

— Да! — Локки вцепился в эту тему, как утопающий в соломинку. — Она предала свою суть! Извратила дар древних! Я могу помочь тебе…

— Помолчи! — я продолжал разбирать его сущность. — Дай-ка посмотреть поглубже…

Теперь я видел всё. Как они с Эребой планировали захват этого мира, как убивали других богов, становясь всё сильнее. Как калечили младших, превращая их в свои послушные инструменты. И как боялись… боялись, что однажды древние вернутся и увидят, во что превратились их создания.

— Нет, нет! НЕТ!!! — закричал Локки, когда я добрался до самой сердцевины его существа.

И сущность его начала распадаться. Не как у младших богов, а иначе. Золотое сияние трескалось, осыпалось подобно разбитому стеклу. Каждый осколок содержал в себе частицу украденной силы, каждый хранил отпечаток его преступлений.

Квард и Рурик молча наблюдали за этим процессом. Печать стража впитывала рассеивающуюся энергию, не позволяя ей ускользнуть. Песня друида направляла потоки силы, заставляя их течь ко мне.

И вдруг всё замерло. Воздух загустел, пространство вокруг начало искажаться. Я почувствовал её присутствие прежде, чем она появилась — холодное, смертоносное сияние, от которого стыла кровь.

Локки успел издать последний крик, прежде чем его сущность окончательно развеялась. А затем…

Она шагнула из пустоты. Прекрасная и ужасная одновременно. Эреба, богиня смерти, бывшая богиня жизни! Её черное платье казалось сотканным из самой тьмы, бледное лицо светилось нечеловеческой красотой. А за её спиной появились они — жнецы. Десятки, сотни фигур в черных одеяниях.

И среди них я сразу узнал её… Моя сестра, та самая, что пыталась убить меня в прошлой жизни. Теперь она была одной из них — служительницей смерти, частью армии Эребы.

— Ну здравствуй, дорогой, — голос богини был подобен шелесту опавших листьев. — Ты же не думал, что сможешь забрать моего брата просто так?

Её улыбка обещала мне бесконечные муки. А сестра… она смотрела на меня пустыми, мертвыми глазами, не узнавая и не помня. Или не желая вспоминать.

Жнецы обрушились на нас подобно чёрному ливню. Но на сей раз было и что-то новенькое. Никогда прежде не видел эту часть тела у служителей Эребы. Их крылья затмили все пространство над головой, а косы оставляли в воздухе светящиеся следы смертоносной энергии. Сотни безликих фигур в чёрных одеяниях кружили вокруг, готовые разорвать нас на части по первому знаку своей госпожи.

И среди этих демонов смерти я видел её — мою сестру. Она парила чуть в стороне от основной массы жнецов, и её глаза… они больше не были живыми. Пустые, подёрнутые серой пеленой, они смотрели сквозь меня, не узнавая и не помня.

— Сестра! — крикнул я, уклоняясь от первой волны атак. — Это же я! Неужели ты не помнишь меня?

Она даже не моргнула. Её коса описала в воздухе серебристую дугу, целя мне точно в горло. Я едва успел отклониться. Лезвие прошло в миллиметре от кожи, оставив после себя ощущение могильного холода.

Квард уже вернулся в полную форму, его щупальца танцевали в воздухе, отбивая атаки жнецов. Рурик встал спина к спине со мной, его алебарда сияла подобно маяку во тьме.

— Хозяин! — крикнул страж. — Они не живые! Эреба выпила их души, оставив только оболочки!

Я видел это и сам. Каждый жнец был похож на куклу, марионетку, движимую волей богини смерти. В них не осталось ничего человеческого — только бесконечная жажда служить своей госпоже.

Первая настоящая атака жнецов была подобна урагану смерти. Их косы пели в воздухе, каждый удар нёс в себе частицу силы Эребы. Тьма вокруг нас сгустилась, пропитанная ароматом тлена и увядания.

Я ответил своей силой. Энергия поглощенных богов хлынула потоком, разрывая строй жнецов. Несколько фигур в чёрном растворились, не выдержав столкновения с мощью древних. Но на место каждого павшего тут же вставали новые.

— Сестра! — я все еще пытался достучаться до неё. — Вспомни, кто ты! Вспомни свою настоящую суть!

Но вместо ответа она атаковала, на этот раз вместе с группой других жнецов. Все их движения были идеально согласованы. Я создал щит из тьмы, но их косы прорубали его слой за слоем.

Рурик запел. Древняя мелодия друидов заставила нескольких жнецов застыть в воздухе. Их пустые глаза на мгновение вспыхнули, я успел заметить, как мелькнул в них отблеск прежней жизни. Но Эреба дёрнула за ниточки своей воли, и они снова ринулись в бой.

Квард метался промеж жнецов, его щупальца прошивали пространство, создавая разрывы в их строю. Но даже разрубленные пополам, слуги Эребы продолжали сражаться, их тела стремительно восстанавливались подобно дыму, собирающемуся воедино.

— Милорд! — голос Рурика пробился сквозь шум битвы. — Нужно добраться до источника! До самой богини!

Я понимал, о чём он говорит. Пока Эреба контролировала своих жнецов, уничтожить их было невозможно. Они были продолжением её воли, частью её силы. Но между нами и богиней кружил настоящий вихрь из чёрных крыльев и смертоносных кос.

И среди них — моя сестра. Она двигалась иначе, чем остальные. В её атаках чувствовалась… личность? Словно где-то глубоко внутри этой пустой оболочки ещё теплилась искра прежней души.

— Защищайте меня! — крикнул я своим союзникам.

Собрав воедино всю свою силу, я создал вокруг нас купол из чистой энергии древних. Жнецы бились о него, как волны о скалу. Их косы оставляли на поверхности светящиеся разрезы, но барьер держался.

— Сестра! — в третий раз позвал я. — Посмотри на меня! Вспомни, кто ты!

Она зависла напротив меня, по другую сторону барьера. Её глаза всё ещё были пусты, но что-то… что-то в них изменилось. Крошечная трещинка в маске безразличия. Это был мой шанс.

И я ударил — не силой, а памятью. Обрушил на нее воспоминания о нашем детстве, о родителях, обо всём, что связывало нас до того, как Эреба забрала её душу. Все эти образы хлынули нескончаемым потоком, пробиваясь сквозь завесу смерти.

И на мгновение она застыла. Её рука с косой дрогнула. В серых глазах мелькнуло что-то почти человеческое? Страх? Сомнение?

— Братик? — её голос был едва слышен.

И тут Эреба дёрнула за ниточки своей власти. Сестра закричала, и это был крик боли и отчаяния, который тут же оборвался. Её глаза снова стали пустыми, а коса описала новую смертоносную дугу.

— Прости… — прошептал я, уклоняясь от удара.

А потом ударил по-настоящему. Сила древних, смешанная с энергией поглощённых богов, хлынула потоком. Не убивающим, а разрывающим связь между ней и Эребой. Сестра отлетела назад, её крылья безвольно обвисли. Она начала падать…

Квард подхватил её одним из щупалец, бережно опустил на пол. Сестра лежала без движения, но я видел, что она еще жива, если так можно сказать про жнеца. Просто без контроля Эребы её тело отключилось, как марионетка с обрезанными нитями.