— Прыгай! — раздался голос моего стража откуда-то из центра побоища. — Я догоню!

— Как? — заорал я, крепче прижимая к себе Лилию.

— Представь… — новый взрыв воя заглушил его слова, — … пустоту! Между… реальностями!

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Пустота между реальностями? Что это за зверь вообще…

И тут я почувствовал это — те самые нити, что связывают разные слои бытия. Они были похожи на струны, натянутые между мирами. И я дёрнул за одну из них…

Реальность взорвалась. Последнее, что я услышал — торжествующий рёв моего стража и предсмертный визг его жертвы. А потом нас с Лилией затянуло в водоворот между мирами.

Тьма. Холод. Пустота.

Падение было бесконечным. Тьма обволакивала нас со всех сторон, она пульсировала и дышала, словно живое существо. Я чувствовал, как Лилия дрожит в моих руках, и прижимал её к себе все крепче.

Мимо нас проносились образы — обрывки чужих жизней, фрагменты реальностей. Они складывались в калейдоскоп безумных видений: города, парящие в пустоте; реки, текущие в небо; горы, растущие корнями вверх. И сквозь всё это — бесконечные нити судеб, переплетающиеся в немыслимых узорах.

— Держись! — прокричал я, хотя знал, что звук здесь существует только в моей голове.

Лилия вдруг открыла глаза — они светились изнутри странным серебристым светом.

— Что… что происходит? — её губы шевелились, но голос звучал прямо в моем сознании.

— Мы уходим! — я старался звучать уверенно. — Просто держись за меня!

Внезапно что-то дернуло нас в сторону. Словно гигантская рука схватила и потащила. Реальность завертелась еще быстрее, превращаясь в размытое пятно красок и форм.

— Неправильно! — раздался знакомый голос моего стража. — Ты рвешь слишком много нитей! Сосредоточься на одной!

Я попытался, но как выбрать всего одну нить в этом бесконечном крутящемся хаосе? Они все были похожи, все пульсировали силой и возможностями. Тысячи нитей тянулись во все стороны, и каждая манила, звала, обещала… Какая из них настоящая? Какая приведет нас туда, куда нам необходимо попасть?

— Не думай! — снова раздался голос стража. — Чувствуй! Теперь ты — часть этого места. Твоя кровь знает путь!

Я закрыл глаза и отключил разум, позволяя древней силе внутри меня вести нас. И тут… я почувствовал её! Одна нить пульсировала немного иначе, не так, как другие. В ней отдавался знакомый ритм, словно биение сердца Изнанки.

— Держись крепче! — крикнул я Лилии и… отпустил контроль.

Нас рвануло вперед так, что перехватило дыхание. Видения замелькали еще быстрее. Теперь они проносились подобно кадрам безумного фильма, который прокручивают на бешеной скорости.

Ведьма вцепилась в меня мертвой хваткой. Её глаза все еще светились.

— Я помню… — прошептала она. — Помню все! Виселицы, погоню, их крики…

— Это был не настоящий мир, — я старался говорить спокойно, хотя это совсем не так легко, когда тебя несет сквозь пустоту. — Просто кошмар, созданный стражем.

— Нет, — она покачала головой. — Это было… будет… могло бы быть… Я видела все возможные концы своей истории!

Внезапно впереди что-то вспыхнуло. Яркая точка света, которая быстро становилась все больше. И мы неслись прямо к ней.

— Приготовься! — заорал я, чувствуя, как реальность снова начинает уплотняться вокруг нас. — Сейчас будет…

Удар!

Мы вылетели из пустоты как пробка из бутылки шампанского. Я успел развернуться в воздухе, чтобы принять на себя удар при падении. Мы прокатились по черному песку и вскоре остановились.

Я тут же вскочил и бросился к Лилии, упав на колени рядом с её неподвижным телом. Девушка лежала тихо. Грудь едва заметно поднималась в такт дыханию. Я окинул быстрым взглядом изуродованный пейзаж вокруг и заметил поблескивающий в черном песке кристалл. Схватил его, чувствуя тепло, пульсирующее внутри камня.

— Почему ты снова?.. — слова застряли в горле, превратившись в хрип.

— Таковы правила, — ответил страж с какой-то усталой покорностью. — Силы не хватило, чтобы удержать форму после битвы.

— Девушка… Она?.. — Новый приступ кашля оборвал мой вопрос.

Что-то теплое потекло по подбородку. Поднес руку к лицу — на пальцах кровь. Внутри всё так и похолодело.

— Твое тело… — в голосе кристалла появились нотки, похожие на сочувствие. — Изнанка не создана для людей. Ты вторгся в другую реальность, нарушил законы пространства… За это приходится платить.

Мысли путались, словно пьяные мотыльки вокруг свечи. Умереть здесь, пытаясь спасти своих? План — так себе. Не за этим я шел в эту проклятую Изнанку. Но и бросить их… Нет, это не вариант!

— Лилия? — позвал я тихонько, борясь с новым приступом кашля.

— Дай ей время, — остановил меня страж. — Ты видел лишь малую часть того, что ей довелось пережить в этом кармане реальности.

Я вновь опустился рядом с ведьмой, осторожно взяв её за руку. Пальцы были холодными, как у мертвеца, но я чувствовал слабый пульс. Девушка постанывала во сне, её тело периодически содрогалось, словно от невидимых ударов. Что же она там видела? Какие кошмары ей пришлось пережить?

— Она должна была стать кристаллом, — голос стража звучал почти буднично, словно он обсуждал погоду. — Слабая… — в этом слове прозвучало что-то похожее на презрение. — Мы проверяем душу, саму суть человека. И если он ни на что больше не годен, то проходит через испытание, в котором его душа кристаллизуется, отдавая все остатки своей силы.

— Ублюдки… — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри меня в очередной раз поднимается волна ярости.

— Но когда кто-то оказывается хоть на что-то способен, — продолжил кристалл, игнорируя мой гнев, — мы меняем его природу, делаем разведчиком. Они выходят в мир, зовут и манят сюда других сильных… Это идеальная система!

— Она… придет в себя? — я старался, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри всё клокотало от ненависти к этим существам.

— Да. Но будет ли жить — зависит только от неё самой…

Я смотрел вперед, в бесконечную черноту Изнанки. Мысли метались как загнанные звери. Где-то там Рурик и Цапля, каждый в своем собственном кармане кошмара. На старика я возлагал больше всего надежд — его не так просто сломать. Значит, сначала нужно найти пацана, а потом уже заняться поисками воина.

— Что ты собираешься с ними делать? — в голосе кристалла появились нотки любопытства. — Они тут не выживут. Стражи будут приходить снова и снова. Каждый захочет проверить их… достойность.

— Значит, я убью всех тварей, — в моем голосе не было хвастовства, только холодная решимость.

— Не сможешь, — кристалл издал звук, похожий на смешок. — Нас легион! На место одного приходит другой. Я бы не стал развоплощать брата, но… — Он помедлил, прежде чем продолжить. — Я знаю, что его место уже заняли. Изнанка не терпит пустоты.

Я задумался. Если из Изнанки действительно можно выйти в другом месте… Может быть, у меня есть шанс вывести их? Спасти не только от кошмаров, но и от этого проклятого места целиком?

— Господин? — слабый голос Лилии прервал мои мысли.

Я наклонился к ней. Девушка смотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых плескался страх пополам с надеждой.

— Это реальность? — её голос дрожал. — Вы правда здесь? Пришли за мной? Это не очередной кошмар?

— Да, — твердо ответил я, стараясь вложить в это короткое слово всю уверенность, на которую был способен. — Я здесь, с тобой.

— Приблизьтесь… — она протянула ко мне дрожащую руку.

Только я наклонился, как её губы впились в мои — жадно, отчаянно. Я чувствовал соленый вкус слез на её губах, ощущал, как дрожит её тело.

— Я так этого хотела… — прошептала она, отстраняясь. — Хотя бы перед смертью… Спасибо…

Что-то сжалось в груди от этих слов. Я осторожно отстранился, все еще чувствуя тепло её поцелуя на своих губах. Но на сантименты сейчас нет времени — нужно действовать. Я помог ей подняться на ноги. Лилия пошатывалась, крепко держась за мою руку. Она боялась, что если отпустит — я исчезну, растаю как очередной морок Изнанки.