— Смотрите! — воскликнул Квард. — Изнанка… она меняется!

Действительно — с каждой каплей поглощенной силы мертвый мир вокруг преображался. Черный песок начал переливаться всеми цветами радуги, в воздухе появились странные светящиеся создания, похожие на медуз. Сама ткань реальности становилась более живой.

— Это… прекрасно! — прошептал Рурик, наблюдая, как из песка прорастают кристаллические деревья.

А я продолжал поглощать силу богов, чувствуя, как с каждым новым потоком энергии растет моё понимание сути мироздания. Теперь я видел связи между мирами яснее, глубже понимал структуру реальности. И где-то там, за границами обычного восприятия, я чувствовал присутствие древних.

Изнанка продолжала меняться с каждой каплей поглощенной божественной силы. То, что начиналось как мертвая пустошь, превращалось теперь в нечто совершенно иное. Кристаллические деревья, проросшие из черного песка, тянулись к чужим звездам переливающимися ветвями. Их «листья» звенели при малейшем движении воздуха, создавая странную, завораживающую мелодию.

Между деревьями появились извилистые тропинки из светящегося песка. Он больше не был просто черным, теперь каждая песчинка мерцала своим собственным цветом. Шаг по такой дорожке заставлял узоры под ногами вспыхивать и менять форму, превращая их в живые калейдоскопы.

— Смотрите! — Квард указал щупальцем вверх. — Даже небо меняется!

Действительно, чужие звезды уже не казались такими холодными и далекими. Теперь они пульсировали мягким светом, а между ними протянулись сияющие нити. Словно кто-то развесил гирлянды в бесконечной темноте. Изредка по этим нитям пробегали всполохи разноцветного пламени.

В воздухе плавали создания, похожие на медуз. Тут же появились и другие существа. Полупрозрачные птицы с крыльями из чистого света, змеи, чешуя которых менялась в цвете с каждым движением, странные создания, напоминающие помесь бабочек с морскими звездами.

— Это… жизнь возвращается! — прошептал Рурик, наблюдая, как из песка прорастают новые формы. — Изнанка становится такой, какой была при древних.

Там, где раньше были бесконечные барханы черного песка, теперь раскинулись целые сады из кристаллов. Они росли подобно живым существам — некоторые напоминали цветы, другие больше походили на кораллы. Свет преломлялся в их гранях, создавая радужные дорожки в воздухе.

Появились и водоемы, но это была не обычная вода. Жидкость в них переливалась всеми цветами радуги и, казалось, текла вверх так же легко, как и вниз. В этих озерах плавали создания, похожие на помесь рыб с драгоценными камнями.

— А вот и оазисы появляются, — я указал на места, где перемены были особенно заметны.

Это были островки настоящего великолепия посреди преображающейся пустоши. Там кристаллические деревья росли особенно густо, их ветви переплетались, образуя сверкающие купола. Под этими куполами воздух казался живым — он струился и переливался, наполненный тысячами крошечных светящихся существ.

Рядом с одним из таких оазисов я заметил нечто особенное — источник, бьющий прямо из песка. Но вместо воды он извергал чистую энергию, похожую на жидкий свет. Эта энергия растекалась вокруг, питая все живое, заставляя кристаллы расти быстрее, а существ — становиться ярче.

— Это… это же… — Квард запнулся, его щупальца дрожали от волнения.

— Источник силы древних, — кивнул я. — Один из многих, что были здесь когда-то. И теперь они возвращаются.

С каждым поглощенным богом таких источников становилось больше. Они пробивались сквозь песок, как подземный источник в пустыне, неся с собой жизнь и перемены. Вокруг них формировались новые оазисы, каждый со своим уникальным характером.

В одном преобладали оттенки синего и зеленого, создавая иллюзию подводного царства. В другом все искрилось золотом и пурпуром, напоминая вечный закат. Третий переливался всеми цветами радуги, постоянно меняя свой облик.

Даже воздух изменился. Теперь в нем чувствовалась свежесть, как после грозы. Он наполнился тысячами запахов, каждый из которых был одновременно незнакомым и странно притягательным. Запах кристаллических цветов смешивался с ароматом световых водопадов, создавая дурманящий коктейль.

— Вы возвращаете ей первозданный вид! — Рурик благоговейно коснулся ближайшего кристаллического дерева. — Такой, какой её помнят друиды из древних легенд.

И действительно — Изнанка теперь все меньше напоминала мертвый мир, и все больше походила на место из невероятной сказки. Даже последние пленные боги замолчали, завороженные происходящими изменениями.

Новые существа продолжали появляться. Некоторые соткались прямо из воздуха, другие выросли из светящегося песка. Создания, похожие на помесь оленей с драгоценными камнями, бродили между кристаллических деревьев. В воздухе парили существа, напоминающие живые созвездия.

— А вот и хранители возвращаются, — улыбнулся я, заметив, как из песка поднимаются высокие фигуры, похожие на статуи из чистого света.

Эти создания были явно разумны — они двигались целенаправленно, тут же приступив к выполнению давно забытых обязанностей. Некоторые занялись уходом за кристаллическими садами, другие начали создавать новые структуры из света и энергии.

Квард даже подпрыгивал от возбуждения:

— Древние будут довольны! Когда они вернутся и увидят, что их дом снова стал прекрасным…

— А теперь пора перейти к основному блюду, — кивнул я. — В виде Локки и Эребы. А потом…

— Вы хотите вернуться в мир? — спросил меня Квард. — Но это невозможно!

— Ты сам мне говорил, что здесь возможно все, — ответил я. — Особенно с силой древних… Я верну сестру и ее украденную жизнь!

Мы ждали Локки в храме Друидов. В воздухе витал аромат благовоний, смешанный со сладковатым запахом тлена, повсюду были видны следы нашей инсценировки «побега» младших богов. Рурик расставлял последние магические ловушки, а Квард прятался в тенях, готовый в любой момент разорвать ткань реальности.

Я стоял в центре главного зала, впитывая витающую вокруг меня энергию. После поглощения стольких божественных сущностей моя связь с Изнанкой стала еще сильнее. Я чувствовал каждую трещину между мирами, каждый шепот потусторонних сил.

Внезапно храм содрогнулся. Воздух сгустился, стал тяжелым, как ртуть. Пламя светильников погасло, но тьма при этом не наступила — всё пространство залил странный, болезненный свет.

— Как предсказуемо! — раздался голос, похожий на раскаты грома. — Как банально!

Локки появился без всякого предупреждения. Просто соткался из воздуха в центре зала. Грузный, облаченный в золотую парчу, с вечной усмешкой на пухлых губах. Но его истинная сущность все же просвечивала сквозь человеческий облик. Бесформенная масса чистой силы, пульсирующая подобно больному сердцу.

— А я всё думал, когда же ты решишься, — бог развел руками. — После того, как младшие… исчезли, — он подмигнул, давая понять, что знает правду, — я ждал твоего хода. И вот ты здесь, пытаешься заманить меня в свою жалкую ловушку!

Я молчал, но внутри у меня всё напряглось. Что-то явно пошло не так… Локки не должен был знать…

— О, не утруждайся! — бог словно прочитал мои мысли. — Думаешь, мы не знали о твоем появлении? О том, как ты прячешься в Изнанке, строя свои планы? — он рассмеялся, и от этого смеха по колоннам храма побежали длинные извилистые трещины. — Глупый мальчик! Всё шло именно так, как мы с Эребой и планировали!

Я попытался активировать портал в Изнанку, но что-то блокировало мою силу. Локки заметил это и снова рассмеялся:

— Нет-нет, никаких фокусов с реальностью! Думаешь, ты первый, кто пытается использовать Изнанку против нас? За эти столетия столько героев, магов, безумцев… И все они считали, что нашли способ победить богов!

Рурик дернулся было ко мне, но застыл, скованный незримой силой. Квард… его я больше не чувствовал, словно страж просто исчез из реальности.