Рука моя на рукояти меча сжалась до побеления костяшек. Внутри меня зашевелилось что-то темное, древнее, отзываясь на запах крови. Часть меня хотела вскочить, броситься в бой, но опыт подсказывал: нужно ждать. Нужно понять, что здесь происходит…

Потом фигура вновь выпрямилась, и на мгновение я увидел её «лицо» — пустой овал, без глаз, носа и рта, словно маска из черного дыма. А затем существо повернулось ко мне. Не двигая несуществующей головой, не делая никаких жестов — просто вся его сущность сфокусировалась на мне, и я понял это без тени сомнения.

Я почувствовал его внимание, как физическое давление. Словно кто-то положил на грудь огромный камень, мешая мне дышать. Воздух вокруг сгустился, стал вязким, почти как мед. Время растянулось, превращая секунды в часы.

Существо сделало шаг в моем направлении. Или мне это только показалось? Его движения были настолько нечеткими, размытыми, что я не мог с уверенностью сказать — приближается оно или остается на месте.

Но запах крови усилился.

А потом произошло то, чего я не ожидал совершенно. Сознание вдруг поплыло, словно кто-то накинул на разум плотное покрывало. На глаза навалилась свинцовая тяжесть. Инстинктивно, а точнее на автоматизме, выработанном годами тренировок, я выпустил одновременно магию и эфир, как раз в тот момент, когда это существо уже оказалось прямо передо мной. Меч в моей руке вспыхнул черным пламенем, разрезая густую тьму ночи.

А потом… потом перед глазами все померкло, словно кто-то задул последнюю свечу в темной комнате.

Очнулся я от настойчивого толчка в плечо. Рывком вскочил на ноги, тут же выставив перед собой клинок. Сердце колотилось как безумное, так и рвалось наружу, а перед глазами все еще стояло то жуткое существо без лица…

— Эй, полегче! — передо мной стоял тот самый дозорный из соседнего лагеря. Живой, здоровый и, похоже, совершенно ничем не обеспокоенный. Первые лучи рассвета уже окрашивали небо в нежно-розовые тона.

— Что… что произошло? — хрипло спросил я, опустив меч.

— Что, уснул? — парень добродушно улыбнулся, и в его глазах мелькнуло понимание. — Так всегда бывает поначалу. Первая ночь здесь… она особенная!

Я огляделся. Лагерь выглядел точно так же, как и накануне вечером. Никаких следов крови, никаких признаков того, что ночью здесь происходило что-то необычное. Даже запахи стали обычными: дым костров, утренняя свежесть, остатки ночной прохлады…

Я молча кивнул дозорному, и тот с понимающей улыбкой отошел к своему костру. А я почесал щетину на на щеках, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. В голове все еще стоял туман, словно после тяжелого похмелья. Мои уже встали, начали возиться у костра. Я сдал пост и, шатаясь словно пьяный, забрался в палатку.

Попытался сразу заснуть, но сон не шел. И я просто лежал с закрытыми глазами, пытаясь разложить все по полочкам. Это место рядом с Изнанкой явно не просто участок земли. Оно каким-то образом отбирает людей по неким своим критериям, которые нам неизвестны. Оно пропускает одних и почему-то отвергает других. Значит, у него есть разум? Или же тот, кто всем этим управляет, обладает сознанием, способным принимать решения?

Хм… Но тогда что это? Или кто? Мне вдруг вспомнилось то жуткое ощущение в проходе между скалами. Почему я так отчетливо чувствовал энергию богов? И эти видения, у каждого свои собственные, а также личные страхи и воспоминания — для чего они были нужны? С какой целью были навеяны?

Ладно, вернемся к фактам. Здесь живут люди, которые регулярно ходят в Изнанку за кристаллами. Это понятно — риск ради награды, обычное дело. Так всегда было и так всегда будет в мире людей, потому что им это свойственно. Но как это пространство само решает, кто куда попадет? Каким образом оно сортирует группы?

И еще этот… ночной гость, мать его… Я сосредоточился и выпустил элемент, стимулируя мозг. Наступающий сразу сон отступил, словно его смыло холодной водой. А я погрузился в подобие транса, где события прошедшей ночи развернулись перед внутренним взором, как на театральной сцене.

В этот раз я мог управлять воспоминаниями — останавливать их, прокручивать заново, менять угол обзора. И начал методично изучать каждый момент, каждый кадр. Вот я сижу у костра… Теперь нечто появляется из стены… Стоп! На этом моменте я замер, вглядываясь в детали.

Лицо существа упорно не желало проявляться, и стоило мне сфокусировать на нем внимание, как черты расплывались, словно акварель под дождем. Тогда я усилил поток элемента, стимулируя мозг еще сильнее, и выпускал энергию, пока источник не опустел почти полностью.

И тут картинка наконец прояснилась. Черты существа стали четче, они были похожи на человеческие, но что-то в них было неправильным. Кожа — мертвенно-бледная, как у утопленника. И еще этот странный фон магической энергии вокруг него… Оборотень? Я напряг память, пытаясь восстановить запахи той ночи.

Но там была пустота. Все запахи словно нарочно заглушили, стерли из реальности. Вервульфы на такое не способны, по крайней мере, я никогда о подобном не слышал. Но эта магия… Она казалась мне смутно знакомой!

Я открыл глаза, чувствуя себя выжатым как лимон. Все тело ломило, как после тяжелой работы.Потянувшись, я машинально почесал шею и… замер. Пальцы мои нащупали шрам — около четырех сантиметров длиной. Он был уже порядком зарубцевавшийся, как будто старый. Но я не помнил, чтобы меня когда-либо ранили в шею. Ни вчера, ни раньше.

— Какого хрена тут происходит? — пробормотал я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

Выбрался из палатки, щурясь от яркого солнца. Вся суровость Плавающих островов осталась где-то там, за проходом между скалами. Здесь же было тепло, почти жарко.

Рурик возился у костра, одетый в новую одежду — добротную рубаху и штаны из плотной ткани. Я удивленно приподнял бровь, и старик усмехнулся:

— Появилась утром, представляете? Прямо на сундуке у палатки. Четыре мужских комплекта — каждому по размеру, и один женский для Лилии. — Он покачал головой. — Я уж думал, ничему больше не удивлюсь после всего, что видел, но это место…

Я молча кивнул. Осмотрелся вокруг. Лагерь показался мне непривычно пустым.

— Все ушли в Изнанку, — пояснила Лилия, заметив мой взгляд. — Обе группы. Говорят, там сейчас самое время для поисков.

Похоже, она была права — на всем видимом пространстве оазиса не было ни души. Только наша маленькая компания да потрескивающий костер. Странное такое ощущение,будто мы остались одни в целом мире…

— Я видел какую-то тварь! — Цапля подскочил ко мне, возбужденно размахивая руками. — То ли заяц, то ли барсук, но здоровенный такой! Можно я поохочусь?

— Я могу показать, где их искать, — послышался женский голос. Молодая ведьма — одна из тех, кто остался в лагере — подошла к нам. — Я хорошо знаю эти места.

Я окинул её внимательным взглядом. Крепкая, уверенная в себе девушка, явно знающая, как обращаться с оружием. На поясе висел охотничий нож, за спиной был виден легкий лук.

— Хорошо, — кивнул я. — Только далеко не уходите.

Почему ее не взяли с собой? Или она сама не пошла? Оставили следить за нами? Хорошо, попробую это использовать в свою пользу. И сначала я хотел ей отказать, но потом подумал: может быть Цапля сможет что-то выяснить?

Пока они собирались на охоту, я решил переодеться в новую одежду. Комплект действительно оказался впору, словно шили на заказ. Рубаха из плотной ткани, штаны из какого-то незнакомого материала, удобные сапоги. Все точно такое же, как у местных обитателей. Примерил — сидят идеально, движений не стесняет нисколько.

— Удобно… — пробормотал я, проверяя, насколько удобно выхватывать меч в новой одежде. Что ж, вполне…

— Милорд, — Рурик подошел ко мне, в его голосе мне послышалась озабоченность. — Что вы думаете обо всем этом?

Я присел у костра, жестом предложил старику устроиться рядом.

— Много чего, — улыбнулся я. — Но пока мне все кажется очень странным. — Я подбросил полено в огонь. — Ладно, пока нам нужно обосноваться тут и присмотреться к этой границе. Понаблюдать за всем, что здесь происходит.