Вслед за этим существо издало такой крик, что земля задрожала. Я соскользнул ниже, превращая руки в черные клинки. Начал рубить — методично, яростно, не обращая внимания на потоки черной крови, заливающие меня с головы до ног.

Тело уже не слушалось, каждое движение отдавалось тупой пульсацией. Даже боль притупилась, её стало настолько много, что нервы просто отказывались её воспринимать. Но я продолжал рубить, превратившись в живую машину для убийства.

Удар, еще удар — черные клинки, выращенные из рук, вгрызались в плоть гиганта. Шея существа постепенно превращалась в месиво из разрубленных мышц и сухожилий. Тварь билась, пыталась стряхнуть меня, но я вцепился в него намертво, как клещ.

— Сдохни! — рычал я, вкладывая в каждый удар остатки силы. — Сдохни же ты наконец!

Последний разрез — и голова гиганта начала заваливаться набок. Я полетел вниз вместе с ней, уже не пытаясь сгруппироваться. Удар о землю выбил остатки воздуха из легких. Исполинское тело рухнуло рядом, вызвав настоящее землетрясение.

Земля содрогалась, трескалась, расходилась волнами от места падения. Воины разбегались в панике, побросав оружие. А тело гиганта… оно начало рассыпаться, превращаясь в черный песок. Частица за частицей, оно растворялось в воздухе, становясь все более прозрачным.

— Кристалл… — прохрипел я, пытаясь подняться на дрожащих ногах. — Где этот чертов кристалл?

И тут я увидел его — в самом центре распадающейся массы что-то блеснуло. Черный кристалл, размером с кулак, медленно опускался к земле, оставляя за собой шлейф из тьмы. Последним усилием воли я заставил себя двигаться.

Пальцы сомкнулись на кристалле за мгновение до того, как он коснулся земли. Он был теплым и пульсировал, как живое сердце. Сила, заключенная в нем, была огромной — я чувствовал это даже сквозь туман изнеможения.

— Милорд! — голос Рурика пробился сквозь шум в ушах. — Вы в порядке?

Я повернулся к старику — он выглядел потрепанным, но живым. Цепи, державшие его, рассыпались вместе с телом стража. Я хотел ему что-то ответить, но в этот момент реальность вокруг начала складываться сама в себя — карман Изнанки умирал вместе со своим создателем.

— Пора убираться отсюда, — выдохнул я, нащупывая нить, ведущую обратно. — Надеюсь, Лилия и Цапля в порядке…

Мир вокруг продолжал рушиться, но меня это уже не пугало. Я крепко держал трофейный кристалл в одной руке и Рурика — в другой. Второй кристалл лежал у меня в кармане. Оставалось только дернуть за нить реальности и позволить водовороту между мирами унести нас прочь из этого места смерти и безумия.

Я потянул за нить с такой силой, что, казалось, она вот-вот лопнет. Нас швырнуло вперед — мир смялся, скрутился, превратился в воронку цветов и ощущений. Водоворот между реальностями затянул нас гигантским водостоком.

Мы вывалились в Изнанку стремительно, словно пробки из бутылки шампанского. Удар о черный песок. Я прокатился кубарем, чувствуя, как каждая рана и ссадина отзывается вспышкой боли. Рурик приземлился рядом, зарывшись в песок по пояс.

Я перевернулся на спину, отплевываясь от песка, перемешанного с кровью. Кашель раздирал грудь, в горле першило. По телу текли теплые струйки — раны, полученные в битве с гигантом, никак не желали затягиваться. Я проморгался, пытаясь избавиться от черных точек, мельтешащих перед глазами.

Медленно, преодолевая сопротивление измученного тела, поднял голову. И застыл. Вокруг расстилалась бесконечная пустошь Изнанки — черные барханы под чужими звездами. Но Лилии и Цапли нигде не было видно. И ни следа присутствия кота-стража. Только мертвая тишина и пустота.

— Что за черт? — я крутил головой, не веря своим глазам. — Где они⁈

— Милорд! — голос Рурика прервал поток моих мыслей. — Вы мне не поможете?

Я подошел к старику и начал раскапывать его ноги, увязшие в черном песке. Когда он наконец выбрался и упал на спину, я замер от удивления. Что-то изменилось в нем, это было бесспорно. Морщины разгладились, седина в волосах поредела… Он словно сбросил лет двадцать, став похожим на того воина, которым, должно быть, был когда-то в далекой молодости. Вот только шрамы остались прежними — молчаливые свидетели прожитых лет.

— Дрянное место, — выдохнул Рурик, разминая затекшие мышцы. В его движениях появилась забытая легкость.

— Тут не поспоришь, — я не сдержал улыбку, глядя, как он с удивлением рассматривает свои помолодевшие руки.

— Лилия? Карл? — внезапно встрепенулся старик, словно только сейчас осознав ситуацию. — Где они⁈

Я снова осмотрелся. Место несомненно было тем же самым. Я узнавал очертания черных скал, застывших подобно окаменевшим крикам. Именно здесь я оставил их с Квардом. Внутри шевельнулось странное чувство — что-то подсказывало мне, что с ними все в порядке. Должно быть в порядке…

Поднявшись, мы двинулись вперед. Каждый шаг отдавался болью во всем моем изувеченном теле, но я старался не подавать виду, чтобы не заставлять старика волноваться почем зря. Он же бодро шагал рядом, внимательно вглядываясь в искаженный пейзаж.

— Милорд, у вас есть какой-то план?

— Да, — кивнул я, хотя уверенности в голосе у меня было больше, чем на душе. Но Рурику знать об этом было совершенно не обязательно.

Некоторые детали все еще оставались под вопросом. Что делать с моими людьми? Со стариком проблем не будет — он опытный воин, прошедший через множество битв. Но вот остальные… Лилия, пережившая кошмары в личной тюрьме стража. Цапля, измученный пытками… Они держатся на пределе своих сил, на тоненькой почти невидимой ниточке, порвать которую можно было одним неверным движением…

И что-то подсказывало мне — дальше будет только тяжелее. Изнанка не прощает слабости, она пожирает души, превращая их в кристаллы силы. А я… я не мог допустить, чтобы это случилось с моими людьми!

Равнина возникла внезапно — среди черных барханов и искаженных скал вдруг открылся настоящий оазис. Я замер, не веря своим глазам. Трава… Настоящая, зеленая трава колыхалась под несуществующим ветром. После бесконечной черноты Изнанки это зрелище сейчас казалось каким-то нереальным, вырванным из совершенно другого мира.

Я перешел на духовное зрение, проверяя местность. Кажется, здесь совершенно чисто — никаких следов стражей или их ловушек. Но само существование подобного места здесь, в мертвом мире Изнанки, уже настораживало.

И тут я увидел её… Девушка лежала в траве, похожая на спящую принцессу из старой сказки. Высокая, статная, с длинными каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу. Но одета она была не как придворная дама, а скорее как искательница приключений — черные кожаные штаны, белая рубаха, коричневая жилетка и высокие сапоги. Рядом поблескивал меч в простых ножнах.

Рурик склонился над ней, быстро проверил пульс:

— Она дышит, — произнес он. И вдруг застыл, словно громом пораженный.

— Что такое? — резко спросил я, заметив, как изменилось лицо старика.

В его глазах появилось странное выражение, словно он увидел призрак и никак не мог поверить своим собственным глазам.

— Это… Это… — На какое-то время он потерял дар речи, и беспомощно захлопал губами.

— Ты можешь нормально ответить⁈ — я наклонился ближе, раздраженный его замешательством.

— Ваша сестра Эванджелина! — выдохнул старик, и в этот момент девушка ожила.

Движение было молниеносным — одним плавным движением она села и тут же выхватила из ножен меч. Холодная сталь уперлась мне в горло прежде, чем я успел отреагировать. И тут я почувствовал это — связь, пульсирующую между нами. Та же древняя кровь, что текла в моих венах, была и в ней. Хотя… что-то все-таки было иначе, как будто её сила пошла по другому пути.

— Рурик? — её темные глаза расширились от удивления. — Это ты? Ты жив⁈

— Да, госпожа! — старик расплылся в улыбке, явно радуясь этой неожиданной встрече.

— Значит, это… — её взгляд переместился на меня, и ничего родственного я в нем не увидел. — Ублюдок Аларик? — клинок сильнее впился в горло, выпустив тонкую струйку крови. — Да это же просто судьба!