— Чего? — Опустив взгляд, я замер. — Какого?..

Моё оружие… Сам клинок просто растворился, как льдинка в теплой воде, осталась только рукоять, знакомая до последней царапины. Это что же — когда я рубил эти щупальца? Твою ж… Странное чувство потери кольнуло в груди. Этот меч был со мной с самого начала в этом мире, прошел через все битвы, и вот теперь… Чувство огромной потери камнем легло мне на грудь.

— Сука!.. — Я вертел рукоять и так и эдак, как будто надеялся, что клинок волшебным образом материализуется вновь… — Вот же тварь!

Я перевел взгляд на поле недавней битвы. Территория вокруг медленно восстанавливалась — Изнанка затягивала нанесенные ей раны. Но мне уже было плевать на эти чудеса. Я уперся ножнами в песок, используя их как импровизированный костыль. Они проваливались в сыпучую поверхность, но хоть как-то помогали удержать равновесие.

— Нужно идти, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам. — Вот только куда? Где могут быть Рурик с Цаплей и Лилией?

Оставаться на месте не имело смысла, и я двинулся вперед. Хотя «двинулся» — слишком громко сказано. Скорее волочился, как раненое животное. Одна нога совершенно отказывалась работать, безвольно волочась по песку. Я пытался компенсировать это, опираясь на ножны, но для этого пришлось согнуться почти пополам.

Несмотря на всю тяжесть положения, кривая ухмылка исказила мое лицо. Должно быть, сейчас я представляю собой то еще зрелище! Великий воин, покоритель Изнанки, едва ползущий на полусогнутых…

— Бойтесь твари! Я иду! — Истерический смех вырвался сам собой, эхом отражаясь от черных скал.

В этом смехе было что-то от безумия — я понимал это, но не мог остановиться. Слишком много всего навалилось: потеря меча, раны, странные видения, древняя сила, пробудившаяся во мне… А где-то там, в этой искаженной реальности, бродят мои люди. Одни. А может быть они все уже мертвы…

«Нет! — тут же оборвал я сам себя. — Они живы. Должны быть живы… И я их найду, чего бы мне это ни стоило».

Вскоре я заметил среди скал знакомое мерцание. Зеленые и синие кристаллы горели мягким светом, приманивая к себе. Губы у меня растянулись в невольной улыбке. Разве не за этим я сюда пришел? Не за их ли силой, способной изменить всё?

Я с трудом доковылял до ближайшего выступа, где торчал из камня зеленый кристалл. Попытался вырвать его рукой. Бесполезно, он буквально прирос к породе. Тогда я, стиснув зубы, ударил по нему рукоятью меча. Раз, другой, третий… Каждый удар отдавался болью во всем теле, но я продолжал методично долбить. Сейчас, когда я едва держусь на ногах, эта сила была нужна мне как никогда.

Наконец порода поддалась. Кристалл выскочил, как зуб из десны. Я успел поймать его дрожащей рукой и сжал до боли в пальцах. Закрыл глаза, и… это случилось само собой. Стоило только подумать о силе, как кристалл растаял, впитавшись в кожу, весь, без остатка.

Тепло разлилось по телу подобно глотку хорошего вина. Магический источник, почти опустошенный недавней битвой, начал стремительно наполняться. Элемент тоже откликнулся, заструился живительным потоком. Даже боль отступила, пусть и ненадолго, дав телу возможность вспомнить, как это — быть здоровым…

Синий кристалл манил своим сиянием. Я бросился к нему, насколько вообще был способен сделать это, спотыкаясь и цепляясь за острые выступы. Но этот кристалл сидел еще крепче. И мне пришлось бить снова и снова, пока руки не начали дрожать от напряжения. Но я не останавливался, пока не выбил его из породы.

Второй кристалл растворился так же легко, как и первый. Новая волна силы прокатилась по телу, но… этого мне все равно было недостаточно. Раны, полученные в схватке со стражем, только усугубились от моих метаний по пересеченной местности. Сломанные кости все еще не срослись, мышцы горели огнем, а нога по-прежнему отказывалась нормально работать.

Я привалился к скале, тяжело дыша. Сила, полученная от кристаллов, была приятным бонусом, но для полного исцеления требовалось что-то большее. Или больше времени. Или…

Я закрутил головой, осматриваясь, и взгляд мой зацепился за очередной отблеск среди камней. Похоже, здесь целое месторождение! И если каждый кристалл дает такой прирост силы…

Что-то колыхнулось внутри. Странное такое чувство… Мне показалось, что кто-то меня тихонько позвал. Я замер, медленно поворачивая голову, пытаясь уловить источник этого ощущения.

— Он нас не найдет… — донесся шепот, настолько тихий, что я сперва принял его за игру воображения.

— А? — я вскинул голову, глядя по сторонам.

— Сейчас уйдет, и мы восстановимся… Станем сильнее… Вернем форму и продолжим служить… — Голоса множились, накладывались друг на друга, создавая жуткую какофонию шепотов.

Я медленно повернулся к тому месту, где исчезла тварь-страж. Звуки определенно шли оттуда, словно эхо недавней битвы все еще отражалось от стен реальности.

— Мы все вернем. Все. Будем умнее. Зря… Зря… Не нужно было. Но ничего. Скоро. Изнанка все вылечит, — шепот становился все отчетливее, в нем слышалась какая-то извращенная надежда.

«У меня едет крыша?» — мелькнула паническая мысль. Но любопытство оказалось сильнее, и я заковылял к источнику звука, опираясь на ножны. Пристально вглядывался в пепельный песок, но не видел ничего необычного.

— Тихо! Тихо! Он рядом. Он нас не найдет… — голоса зазвучали испуганно — так шепчут дети, играющие в прятки.

Я опустился на колени и начал разгребать песок руками. Копал все глубже и глубже, пока яма не достигла пояса. И тут… я замер. Там, в глубине чернел он — точная копия того самого кристалла, что спас мне жизнь в самом начале пути.

— Нет! Он нас нашел! — истерически взвизгнул камень, и от этого звука по спине побежали мурашки.

— Что? — я не верил своим ушам.

— Тише… — прошелестело в ответ множество голосов.

— Твою мать! Какого хрена? — выдохнул я. А потом… начал бить!

Бил рукоятью меча, вкладывая в каждый удар всю оставшуюся силу. Если этот кристалл такой же, как тот первый — он поможет мне восстановиться. Поможет найти своих…

— Больно! Хватит! Больно! — Кристалл кричал, и в его крике слышалась настоящая агония.

Время потеряло смысл. Я бил и бил, пока наконец не вырвал его из породы. Он пульсировал в моей руке, похожий на живое сердце.

— Нет! — Его писк напоминал плач ребенка.

— Что ты такое? — требовательно спросил я, сжимая камень.

— Хранитель… Не нужно! — Кристалл покрылся чем-то похожим на пот — черные капли выступили на его гранях.

— Отвечай! — Я начал тянуть силу, и камень затрясся в моей руке.

— Нет! Стой! Я помогу. Я помогу, — он захлебывался словами. — Это же я, защитник. Ты что, меня не узнаешь?

— Узнаю? — переспросил я, разглядывая пульсирующий камень. — И кто же ты такой?

— Я… мы… — кристалл задрожал сильнее. — Мы были стражами. Настоящими стражами! До того как…

— До того как что⁈ — я сжал его крепче, и по граням камня побежали новые черные капли.

— Пожалуйста… — буквально взмолился он. — Ты же чувствуешь? Ты один из древних! Мы служили вам! До прихода богов, до…

— Ты и есть та тварь, которую я только что убил? — перебил я его.

— Нет! То есть… не совсем, — кристалл затрепетал. — Мы все… мы части целого. Осколки. Когда ты уничтожаешь форму, сущность возвращается в кристалл. Чтобы восстановиться, чтобы…

— Значит, сейчас я держу в руках душу стража? — хмыкнул я, чувствуя, как внутри поднимается темная радость.

— Не душу! — истерически выкрикнул камень. — Мы за пределами таких понятий! Мы…

— Да мне плевать, что вы такое, — оборвал я его. — Где мои люди?

Кристалл замолчал, и в этой тишине чувствовался страх. Настоящий, первобытный ужас существа, понимающего, что его судьба в чужих руках.

— Они… каждый в своем кармане реальности, — наконец прошелестел он. — Проходят испытания. Как положено…

— Как положено? — я почувствовал, как внутри у меня поднимается ярость. — По чьим правилам?