— Ты о чем?

— Об этой… Марте, — она произнесла имя девушки с плохо скрываемой неприязнью. — Не кажется ли вам все это слишком… удобным? История о погибшей группе, о страданиях, о том, как она вынуждена… — Лилия покраснела и снова принялась теребить рубаху.

— Продолжай, — подбодрил я её.

— А что, если её специально к нам подослали⁈ — выпалила она. — Надавить на жалость, заставить нас что-то сделать… А потом у нас появятся проблемы. Большие проблемы!

Я внимательно смотрел на нее. В её словах определенно был смысл, хотя, возможно, и продиктованный не только лишь заботой обо мне.

— Интересный ход мыслей, — произнес я задумчиво. — Знаешь, у меня возникли примерно такие же подозрения.

Она заметно расслабилась, услышав эти слова.

— Правда? — в её голосе прозвучало облегчение. — Значит, вы тоже думаете…

— Что здесь все не так просто? Да. — Я положил руку ей на плечо. — Но не волнуйся, пока мы просто наблюдаем. И мы не станем высовываться, покуда не поймем, что здесь творится на самом деле.

Когда мы вернулись к костру, запах жареного мяса ударил в нос с такой силой, что у меня невольно потекли слюнки. Марта колдовала над огнем — на самодельной решетке шипели куски свежей дичи, приправленные какими-то травами. Желудок предательски заурчал, напоминая, что последний раз мы ели… кажется, целую вечность назад!

Я опустился у костра, наблюдая, как ловко девушка переворачивает куски мяса. Даже Лилия, при всей своей настороженности, ревности и неприязни не могла оторвать взгляда от готовящейся еды.

Наконец Марта разложила мясо по мискам. Откуда только нашла столько посуды? Одну порцию взяла себе. Мы набросились на еду, как голодные волки. Мясо оказалось восхитительным — сочным, нежным внутри и с хрустящей корочкой снаружи. Цапля от удовольствия издавал такие звуки, что Рурик не выдержал и ткнул его локтем в бок.

Когда с едой было покончено, Марта поднялась и собрала миски в одну стопку. Отвесила легкий поклон и собралась уже уходить, но вдруг остановилась. Повернулась, и я заметил странное выражение в её глазах, когда она посмотрела на меня и Лилию.

— Можете мне не верить, — пробормотала она тихо, почти шепотом. — Но… Не оставляйте тут своих людей! Идите в Изнанку сразу всей группой.

— Или что? — я подался вперед, внимательно следя за её реакцией.

— Ничего, — она дернула головой, словно отгоняя неприятные мысли. — Просто… совет. Вот только не говорите никому, что я вам его дала.

Мы молча проводили взглядами её удаляющуюся фигуру.

— Красивая, — мечтательно протянул Цапля. — И фигура, и все при ней. И скромная такая… Глаза и голос… Вот…

— Молодой и глупый! — язвительно хмыкнула Лилия. Сейчас она была похожа на старшую сестру, отчитывающую несмышленого братца.

— Почему же? — тут же надулся парень.

— Не твоего поля ягодка! — улыбнулась ведьма, но в улыбке этой проскользнуло что-то хищное. — Она старше. И у неё уже есть мужчина…

Цапля сжал кулаки и замолчал, уставившись в землю. М-да… Нужно будет поговорить с ним, пока он не наделал тут глупостей. Молодая кровь — горячая кровь, а в таком месте, где мы все сейчас находимся, любая ошибка может стоить жизни.

Я поднялся, отряхнул с одежды хлебные крошки и вдруг замер. Сердце неприятно замерло. Я кое-что заметил… Вот только, как и когда это появилось у моих людей?

— Ну-ка! — сказал я решительно. — Отогните вороты своих рубах!

Все уставились на меня так, словно я предложил им прогуляться по раскаленным углям. В глазах моих спутников читалась смесь удивления и беспокойства. Впрочем, такая реакция с их стороны, когда я замечал что-то необычное, уже давно стала для меня привычной.

— Милорд? — осторожно протянул Рурик, и в его голосе явственно слышалась тревога. — Все в порядке?

— Да, все хорошо! — я решительно кивнул, хотя внутри у меня уже ворочалось нехорошее предчувствие. — Просто покажите…

Они неохотно, один за другим, отвернули вороты своих новых рубах. И то, что я увидел, заставило меня опуститься на землю. У каждого из них на шее виднелся тонкий шрам — точная копия того, что я обнаружил у себя утром. Слишком одинаковые, чтобы это было случайностью.

— Что происходит? — Лилия нервно теребила край рубахи, её голос дрожал.

— Проверьте свои шеи, — произнес я, внимательно следя за их реакцией. — Вот тут… — Я показал где именно. — У каждого из нас теперь там есть шрам.

Их руки одновременно метнулись к шеям, и я увидел, как в глазах каждого вспыхнула тревога. Цапля так вовсе побледнел как полотно.

— А-а-а… — промямлил он, запинаясь. — Ч-что это такое?

Я неторопливо, стараясь не упустить ни одной детали, рассказал им о ночном происшествии: о существе, появившемся из черной стены, о его странных движениях, о запахе крови и о том, как неестественно повел себя дозорный соседнего лагеря. И конечно, о том, как сам очнулся утром с этим самым шрамом на шее.

Пока я говорил, их лица становились все мрачнее. В глазах застыл немой вопрос, но я лишь покачал головой — ответа на него у меня не было. Это место преподносило нам все новые и новые сюрпризы, и далеко не все они были приятными.

— Нужно каждую ночь дежурить! — Рурик стукнул древком алебарды о землю. — И если что-то видишь — будить остальных. Немедленно!

— Неплохое предложение, — я задумчиво кивнул, глядя на черную стену Изнанки. — Пока у меня это место вызывает крайне странное ощущение. Словно… — я помедлил, подбирая нужные слова. — Словно оно играет с нами в какую-то свою игру, правил которой мы не знаем.

Мы замолчали. Я уставился на огонь, наблюдая, как пляшут языки пламени. В голове крутилась одна мысль — нужно было срочно кое-что проверить. И чем быстрее, тем лучше.

— Подождите тут, я скоро, — бросил я как бы между прочим, поднимаясь на ноги.

Не дожидаясь ответа, я направился прочь от лагеря. Ноги сами несли меня в нужном направлении, хотя я и не знал точно, куда именно следует идти. Все мои чувства обострились до предела: духовное зрение работало на полную мощность, улавливая малейшие колебания энергии, слух ловил каждый шорох, а обоняние… Вот тут-то и начиналось самое интересное.

Первая странность — я шел уже минут двадцать, а палатки все еще виднелись вдалеке, хотя должны были уже давно скрыться из виду. Под ногами мягко пружинила трава, где-то в вышине раздавалось птичье пение. Я резко вскинул голову, но не увидел ни единой птицы. Ухмылка сама собой появилась на моем лице — похоже, Марта была права насчет особенностей этого места.

Прошел час, а я все продолжал идти. Чтобы хоть как-то скрасить монотонное путешествие, активировал меч, выпуская одновременно эфир и магию. Черное пламя окутало клинок, и тут я заметил еще одну странность — управлять энергиями стало значительно легче. Словно само это место усиливало мои способности, подпитывало их.

Два часа — я старательно считал про себя каждую минуту. Пришлось остановиться. Раздражение накатывало волнами — эта прогулка начинала напоминать дурной сон. Что ж, пора возвращаться. Развернувшись, я двинулся обратно, чувствуя, как пространство вокруг как будто сжимается, подталкивая меня к лагерю.

К палаткам я вернулся ближе к вечеру. Мои люди сидели у костра, напряженные как натянутые струны. Что-то явно случилось за время моего отсутствия.

— Что-то произошло? — спросил я, осматривая их встревоженные лица.

— Нет! То есть, да… — Лилия запуталась в словах и принялась нервно комкать край своей новой рубахи.

— Милорд, — Рурик поднял на меня тяжелый взгляд. — Господин Артур вернулся из Изнанки. И вторая группа тоже.

— Понятно, — я кивнул, чувствуя однако, что это еще не все новости.

— Там погибло двое! — выпалил Цапля. Его голос дрогнул. — А ведь они тут уже давно, и бывали там уже не раз…

Я посмотрел на своих людей внимательнее. В их глазах читался не страх — нет, скорее неуверенность перед неизвестностью. Новое место продолжало преподносить сюрпризы, и с каждым разом они становились все серьезнее.