Рурик сидел на черном песке, а рядом с ним — Эванджелина. Она все еще всхлипывала. При нашем появлении оба подскочили как ужаленные. На их лицах отразилась такая искренняя радость, что на секунду стало даже неловко — не привык я к такому приему.

— Господин! — Рурик рванулся ко мне.

— Брат… — сестра держалась позади, но в её глазах блеснула слабая искорка надежды..

Подняв руку, я остановил их. Силы покинули меня. Пришлось присесть.

— Ты… Ты… — заикалась девушка. — Спас сестру?

— Квард! — я повернул голову к…

Он снова стал кошкой, только на этот раз больше похожей на пуму. Страж кивнул мне, и из его тела сначала появилась девушка.

— Серафима! — обрадовалась Эванджелина, бросившись к ней.

А потом несколько кристаллов оказались рядом на песке.

— Где мои люди? — я выжидательно посмотрел на стража.

— Это они и есть! — кивнул на камни кошак.

Я разместил два кристалла, синий и зеленый, тускло мерцающие на черном песке, рядом с неподвижным телом. Лилия? Цапля? Сердце пропустило удар.

— Я тебе сказал, что они мертвы, — Квард говорил тихо, почти виновато. — Это место не для людей, какими бы сильными они ни были…

— Заткнись! — рявкнул я, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Я возвращаюсь… Разнесу это место в клочья, как и ту больную тварь!

— Нет! — страж внезапно прыгнул мне на руки, вцепившись всеми лапами, словно испуганный домашний кот.

Я едва удержал равновесие.

— Ты не понимаешь! Они ушли из реальности, ты их забрал, и когда нашли меня, то… Все вышло как вышло! — Квард тараторил, прижимаясь ко мне, будто искал защиты.

— Меня такой ответ не устраивает! — Я сбросил его, как надоедливое насекомое.

Злость бурлила внутри, требуя выхода. Краем глаза я заметил, что Эванджелина склонилась над лежащей на песке фигурой.

Это Серафина? Моя вторая сестра, такая же чужая, как и первая… Её светлые волосы разметались по черному песку, обрамляя лицо с нежными, почти кукольными чертами. Эванджелина пальцами приподняла веки девушки, и я увидел ярко-синие глаза. Потом сестра убрала руку, и глаза снова закрылись, придав ей вид спящей красавицы из старых сказок.

Кожаные штаны и голубая рубаха, покрытые пылью и копотью, странно контрастировали с её хрупкой внешностью. Накидка из какой-то переливающейся ткани растеклась вокруг неё серебристым озером.

— Сестра! — Эванджелина трясла девушку с отчаянием утопающего. — Ты жива… Ты жива!.. Спасибо тебе, Аларик! Спасибо… — она кивала, словно болванчик, не переставая повторять слова благодарности.

«Прекрасно, — мелькнула мрачная мысль. — Теперь у меня две чужие сестры, кот с манией величия, и два кристалла вместо моих людей… И еще Рурик… Кажется, семейное воссоединение удалось на славу…»

Но больше всего меня занимал сейчас другой вопрос: как вернуть Лилию и Цаплю? Все остальное казалось неважным, лишним, совершенно не ко времени…

— Квард? — мой голос прозвучал обманчиво спокойно. — Вопрос, от которого зависит твоя жизнь.

— Что? Как? Почему? — страж начал пятиться, прижимая уши к голове. Его хвост нервно подергивался.

— Мне нужно вернуть моих ребят. И нет, это не обсуждается! И плевать, как это сделать, главное — сделать. Я жду! — я впился взглядом в кота, не позволяя ему отвести глаза.

Квард молчал, его взгляд метался между мной и сестрами, словно он решал сложную математическую задачу. Рурик подошел ко мне, положил руку на плечо — успокаивающий жест, который сейчас казался совершенно неуместным.

— Есть один способ, — наконец произнес страж, опустив морду. — Нужно забрать две другие жизни. Сделать их кристаллами, и тогда можно будет вернуть тех, кого уже запечатали.

— Вон оно что… — я перевел взгляд на сестер.

Эванджелина мгновенно все поняла. Её рот открылся в немом протесте, а тело инстинктивно заслонило Серафину. В глазах плескался страх — не за себя, за сестру.

— Милорд, — Рурик шептал мне на ухо, его голос дрожал. — Это плохая мысль, неправильная. Это ваши сестры! Они были совсем детьми, когда их забрали. Они ни в чем не виноваты!

Старик говорил что-то еще, но я уже его не слушал. Смотрел на двух девушек — таких похожих и таких разных. Смотрел на кристаллы, в которых были заключены души моих людей. Смотрел на перепуганного стража, который, похоже, решил, что собственноручно подписал смертный приговор двум «невиновным» сестрам…

— Есть еще способ! — Квард толкнул меня лапой, кивнув в сторону.

Мы отошли подальше от остальных, туда, где наши слова растворялись в мертвой тишине Изнанки.

— Говори! — я впился взглядом в стража.

В груди ворочалось что-то тяжелое. Мне не было жаль этих девушек. Может, когда-то они и были сестрами этому телу, но слишком многое с той поры изменилось. Попытка убить меня руками ведьмака, нападение Эванджелины… Родственные узы? Нет, это здесь совершенно ни при чем.

— Ваша кровь… — Квард нервно переминался с лапы на лапу. — Ваша сила древних и наших слуг… Если все это смешать, то может получиться. Вы вернете им обличие!

Я молча направился к кристаллам, подобрал их, взвесил на ладони. Такие легкие, словно пустые скорлупки. Но внутри… внутри я чувствовал их — Лилию и Цаплю. Их души, запечатанные в этой красивой тюрьме…

Рурик и Квард встали рядом. Старик хмурился, но молчал. Страж же, наоборот, не мог усидеть на месте. Его хвост маятником метался из стороны в сторону.

— Сначала нужно активировать силу древних, — начал объяснять Квард. — Потом добавить энергию стражей — ту, что вы забрали у моих братьев. И в конце… — Тут он замялся.

— Что⁈ — я вопросительно поднял бровь.

— Кровь… Много крови. И еще — силу наших шпионов.

Я кивнул, закрыл глаза. Сила древних откликнулась неохотно. После недавних событий она словно затаилась где-то глубоко внутри. Пришлось тянуть её, как рыбу из глубокого омута.

— Больше! — командовал Квард. — Нужно больше силы!

Тело начало мелко подрагивать. Энергия текла по венам, превращая кровь в жидкий огонь. Кристаллы в руках потеплели, начали пульсировать в такт биению сердца.

— Теперь добавьте силу стражей! — голос кота звенел от напряжения.

Это оказалось сложнее. Сила существ Изнанки сопротивлялась контролю. Она извивалась внутри меня как живая, пыталась вырваться, уйти в пустоту. Пот заструился по лицу, когда я наконец заставил её слиться с энергией древних.

Кристаллы засветились ярче, в их глубине начали проступать образы. Смутные, едва различимые силуэты моих людей. Но этого было мало, слишком мало…

— Кровь! — напомнил Квард. — Нужна кровь того, в ком течет сила создателей!

Тогда я поднес палец к губам, вызывая в памяти образы существ, чью силу поглотил. Вервульф — мощь, скорость, звериная ярость. Вурдалак — жажда, голод, тьма. Их энергия, дарованная Изнанкой, потекла по пальцам черными ручейками.

Клыки впились в подушечку пальца, и кровь брызнула. Сначала алая, потом темнеющая на глазах, пока наконец не начала светиться изнутри.

И вдруг кристаллы вылетели из моих рук, словно их выбило невидимой силой. Я стремительно обернулся и застыл.

Серафина… она изменилась. Нежное кукольное личико исказилось, превратившись в волчью морду. Но не такую, как у обычных оборотней — её череп с чрезмерно развитыми челюстями был вытянут, как у гиены… Светлые волосы превратились в жесткую серую щетину. Тело раздалось вширь, разрывая одежду, мышцы вздулись неестественными буграми. Когти на руках удлинились, став похожими на кинжалы.

Она метнулась ко мне. Быстрее, чем это было возможно для такого массивного тела. Видно было, что целится она в шею, явно намереваясь перегрызть мне горло одним движением. Я едва успел отпрыгнуть, попутно оттолкнув Рурика и пинком отправив Кварда в сторону.

— Нет! Брат, не убивай её! — голос Эванджелины срывался от отчаяния. — Она не виновата! Это они сделали её такой! Старики превратили её в это!