Паника в глазах Меры сменилась животным ужасом, когда она наконец осознала, куда попала. Её взгляд заметался между мной, друидом и мертвым пейзажем Изнанки, пытаясь найти хоть какой-то выход, хоть какую-то надежду на спасение.

— Это… это… — она захлебывалась словами, её истинная сущность съеживалась, пытаясь спрятаться в человеческой оболочке.

— Ну привет! — я улыбнулся, глядя, как черный песок поднимается ей уже до пояса. — Добро пожаловать в Изнанку!

Квард, успевший принять свою истинную форму, заклубился за моей спиной подобно живой тени. Его щупальца неистово танцевали в воздухе, и в каждом его глазу отражался страх богини. А Мера… она наконец все поняла. Поняла, что праздник закончился.

Мера извивалась в путах из черного песка, её истинная сущность просвечивала сквозь человеческую оболочку — переливающийся золотом туман, пытающийся удержать форму.

— Так вот вы какие на самом деле… — заметил я, медленно обходя пленницу по кругу. — Просто сгустки силы, притворяющиеся чем-то большим.

Никакой формы, просто чистая энергия. Хотя и в ней я в ней чувствовал эмоции, переживания. Без сомнения, это живое существо, вот только почему-то созданное как паразит. Жили бы себе эти твари в Изнанке и не лезли бы к людям…

Но нет! Хочется власти, могущества… Как у их создателей. Так, чтобы все зависело только от них. А они управляли бы, вершили судьбы.

— Ты не понимаешь… — её голос дрожал. — Мы — дети древних! Мы…

— Вы — неудачный эксперимент, — перебил я. — Избалованные игрушки, возомнившие себя властителями мироздания.

Протянув руку, я коснулся самой её сущности. Это было странное ощущение — словно погружаешь пальцы в теплый густой туман. Мера вскрикнула, когда я начал отделять божественную силу от её истинной формы.

Словно сливки вылавливал из молока. Потер между пальцев энергию. Поднес к губам и рефлекторно попробовал на вкус. Сладко, жирно и достаточно сытно. Рурик с Квардом замерли, наблюдая за мной.

— Невозможно! — она забилась сильнее. — Только древние могли…

— А я и есть их наследие, — улыбнулся я, наблюдая, как золотистые нити силы тянутся к моей руке. — Настоящее, а не искусственное.

Квард кружил вокруг нас, его щупальца подрагивали от возбуждения:

— Смотрите, хозяин! Видите, как просто она распадается? Как кокон, из которого вытягивают нити. Ее нужно развоплотить! Забрать силу, что в нее вложили и вернуть сюда, в место их создания.

Он был прав. Я попробовал забрать ее силу по другому, просто вырвать кусок. Но кроме криков боли это ничего не дало. Тогда я потянул за следующий пласт ее сути, и он отделился очень легко. Я улыбнулся, довольный полученным результатом.

Стоило лишь понять принцип, и дальше развоплощение пошло проще. Сила богини отделялась слоями, каждый следующий давался легче предыдущего. И с каждым слоем я понимал природу богов все яснее.

— Веселье, праздники, экстаз… — прошептал я, поглощая очередную порцию силы. — Ты действительно думала, что это твоя суть? Не-ет, маленькая богиня, это просто роль, которую тебе дали! Маска, за которой ты прячешь свою пустоту.

Мера уже не кричала. Только тихо скулила, наблюдая, как её могущество утекает по капле. Её человеческий облик таял, обнажая истинную форму. Такую жалкую, такую незначительную без заимствованной силы древних.

— Смотрите! — Рурик алебардой указал на происходящее вокруг нас.

Изнанка отзывалась на каждую поглощенную каплю силы. Черный песок начал светиться изнутри, в воздухе появились радужные разводы — словно маслянистые пятна на воде. Чужие звезды над головой замерцали ярче.

— А ты знаешь, что самое забавное? — я продолжал вытягивать из Меры силу, наблюдая, как она извивается. — Каждая капля твоей божественной мощи… она хранит память. Память о том, как вы предали своих создателей!

После того как древние ушли, твари высосали все что только можно из их дома и свалили дальше гулять — веселиться и становится сильнее. Бросили тут стражей одних в разрушенном месте. И им ничего больше не оставалось, кроме того как явить Изнанку в миры. Начать заманивать туда людей и забирать их силу.

Создавать вервульфов и вурдалаков, чтобы они искали богов и приносили еще больше силы этому миру или реальности. Все началось с того, что детишки решили переплюнуть родителей. Доказать им и самим себе, что они лучше и могущественнее.

Богиня вздрогнула, её истинная сущность съежилась ещё сильнее.

— Нет… не смотри! — взмолилась она. — Ты не должен…

Но я уже видел. Картины прошлого, запечатленные в самой силе древних. Первые боги, созданные как игрушки, как эксперимент. Их жадность, их зависть к могуществу создателей. Предательство, раздел миров между собой…

— Вы даже не понимали, с чем играете, — я вытянул особенно яркую нить силы, заставив Меру выгнуться от боли. — Вы взяли силу, но не мудрость. Могущество, но не ответственность…

Квард заклубился вокруг богини:

— Теперь вы видите, хозяин? Видите, почему мы их ненавидим? Они украли то, что им не принадлежало!

— И использовали украденное, чтобы порабощать миры, — кивнул я, поглощая новую порцию силы. — Создавать свои маленькие песочницы, где могли играть в богов.

С каждой каплей поглощенной энергии я понимал все больше. Видел, как появились младшие боги — осколки силы древних, розданные старшими, чтобы создать иллюзию пантеона. Жалкая пародия на истинное творение!

Мера уже почти не сопротивлялась. Её сущность стала прозрачной, едва различимой. Без украденной силы она оказалась просто ничем. Пустой оболочкой, претендующей на величие.

— Ты… ты не понимаешь… — прошептала Мера уже едва слышно. — Мы пытались… пытались создать что-то свое. Быть как они…

— Как дети, играющие с отцовским мечом, — усмехнулся я, вытягивая последние нити силы. — Только меч оказался слишком тяжел для ваших рук.

Изнанка вокруг продолжала меняться. Теперь черный песок мерцал тысячами оттенков, словно в каждой песчинке заключена была крошечная радуга. Воздух наполнился странной музыкой. Отголоском той силы, что я поглощал.

— Хозяин, — Квард возбужденно метался вокруг. — А что если… что если мы заберем их всех? Всех младших богов разом?

Я замер, обдумывая эту идею. Последняя нить силы Меры втянулась в мою ладонь, оставив от богини лишь бледную тень её сущности.

— Говори, — кивнул я стражу.

— Они все связаны между собой, — Квард начал расхаживать, его хвост нервно подергивался. — И все недовольны своим положением. Младшие боги всегда мечтают стать старшими.

— Продолжай, — теперь я начинал понимать, куда он клонит.

— Что если… — страж облизнулся. — Что если создать следы их «ухода»? Заставить всех поверить, что они решили найти свой собственный мир? Стать настоящими, старшими богами?

Рурик, молчавший до этого, вдруг рассмеялся:

— Идеально! Их гордыня сделает легенду правдоподобной. Кто усомнится, что младшие боги наконец решили выйти из тени старших?

— И как же мы это устроим? — я присел рядом с тем, что осталось от Меры.

— Нужно действовать быстро! — Квард нервно вылизывал лапу. — Пока никто не хватился этой… бывшей богини. Создадим историю их тайного сговора. Все младшие уже давно мечтают о собственной силе и власти.

Я прикрыл глаза, прощупывая реальность новыми способностями. Теперь, поглотив силу Меры, я видел богов еще отчетливее. Это были яркие огни разной интенсивности. Младшие божества мерцали подобно свечам рядом с ослепительным сиянием Эребы и Локки.

Хм… Как так? Я вгляделся и понял вдруг, что в моем прошлом мире не осталось больше старших богов. Только толстяк и хозяйка смерти.Я продолжал всматриваться, погружался в мир все глубже, но огней силы в нем не было.

Когда они проникли в мой мир, их были десятки, если верить легендам. А сейчас осталось только два?

— Они поработили всех остальных! — ответил я на свой же на вопрос.

Воспоминания Меры вспыхнули у меня в голове. То, как брат с сестрой пожирают всех остальных. Толстяк заманивал их в ловушки, а смерть пожинала. Силу они делили пополам. Теперь же их могущество было очень приближенно к тому, чем были древние.