Меня затягивало куда-то вглубь этого безумия. Я сжимал кристалл так, что казалось, вот-вот раздавлю его.

— Тише ты, раздавишь! — возмутился страж.

Снова темнота. Затем сразу же — вспышка света, такая яркая, что я легко мог ослепнуть, будь это обычный свет. И вдруг я оказался подвешенным в пустоте. Ни звука, ни запаха — только странная вибрация, от которой все тело начало резонировать.

Оба источника — магический и природный — вдруг откликнулись на что-то. Сначала тихий звук, похожий на потрескивание ломающегося льда. Потом громче, сильнее — словно сама реальность начала давать трещины. И этот звук быстро нарастал, становясь невыносимым, пока…

Что-то лопнуло с оглушительным грохотом, и я полетел вниз. Удар выбил из легких весь воздух, но я сразу открыл глаза. Ноги и руки в песке. Опять? Нет, погоди… Вокруг высились стены какого-то города, только вывернутые почему-то наизнанку. Дома парили вверх тормашками. Из рваных окон сочился тусклый зеленый свет…

— Где мы? — прошептал я, поднимаясь на ноги.

— В её кошмаре, — ответил кристалл. — В том, что она считает реальностью.

Вдалеке раздался крик — женский, полный боли и отчаяния. Лилия! Я рванулся на звук, уже почти не чувствуя боли в постепенно заживающем теле. Перепрыгивал через обломки, огибал перевернутые повозки, протискивался между стенами, которые то сжимались, грозя раздавить, то расходились, открывая новые проходы.

— Стой! — вдруг выкрикнул страж. — Подожди!

Но я уже выскочил на небольшую площадь и замер. Сердце пропустило удар. Посреди площади стояла виселица — десятки веревок раскачивались на легком ветру. А на них…

— Нет… — выдохнул я.

На каждой веревке висела Лилия. Десятки её копий, в разных платьях, с разными прическами, но все — она. И все — мертвые. А в центре площади стояла ещё одна Лилия, живая, и смотрела на это жуткое зрелище остекленевшими глазами.

— Вот видишь, — шептал кто-то ей на ухо голосом, похожим на шелест осенних листьев. — Так заканчивают все ведьмы. Все, кто осмелился учиться запретному искусству. Это твоя судьба, твое будущее…

Я кричал, срывая голос, но Лилия меня не слышала. Мои слова растворялись в этом искаженном пространстве, не достигая её ушей. Тогда я рванулся вперед, протягивая руку, и в этот момент мир вокруг вдруг содрогнулся.

Реальность смялась, как лист бумаги, который комкают и расправляют заново. Виселицы растаяли в воздухе, а вместо них появились деревенские дома. Повсюду валялись тела — мужчины, женщины, дети. Разорванные, искромсанные, словно по деревне прошелся отряд обезумевших мясников. Кровь впитывалась в землю, превращая пыль в грязное месиво.

Движение справа заставило меня обернуться. Лилия бежала к лесу, а за ней, как свора гончих, неслись люди с факелами и топорами. «Ведьма!» — их крики эхом отдавались в этом искаженном пространстве.

Я бросился следом, но голос кристалла остановил меня:

— Постой! Сначала ты должен проникнуть в реальность, а для этого нужно разрушить границу.

— Какую границу? — я озирался по сторонам, пытаясь понять, о чем он говорит.

— Почувствуй то, что тут есть, — в голосе стража звучало нетерпение.

Я закрыл глаза, сосредоточившись на ощущениях. И ощутил это — странное тепло, обволакивающее мое тело подобно кокону,как будто воздух вдруг превратился в желе. И тогда я выставил руку вперед, пытаясь пробиться сквозь эту преграду магией и элементом.

На ладони вспыхнул свет и тут же погас, словно свечу задули. Еще попытка. И еще. А потом… что-то древнее шевельнулось внутри, откликаясь на зов искаженной реальности. Мир замер, будто кто-то нажал кнопку паузы на гигантском пульте.

— Ты внутри, — шепот кристалла был едва слышен. — Будь осторожен… Страж тоже здесь. Тебе нужно прикоснуться к девушке и прыгнуть. Чужая реальность вытолкнет вас. Только держи её крепче.

Я смотрел на застывшую картину: Лилия, замершая на полушаге, преследователи, чьи факелы застыли в воздухе подобно светлячкам… И где-то здесь прячется страж, создавший весь этот кошмар…

Я двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише, хотя в этой застывшей реальности звуки, похоже, не имели значения. Лилия замерла в странной позе — одна нога занесена для следующего шага, руки раскинуты в стороны, волосы застыли в воздухе подобно темному ореолу…

На её лице замерло выражение абсолютного ужаса. Глаза широко распахнуты, рот приоткрыт в беззвучном крике. По щекам текут слезы, тоже застывшие, как капельки росы на утренней паутине.

— Где страж? — прошептал я, медленно приближаясь к ведьме.

— Везде… — отозвался кристалл. — Это его реальность. Он и есть всё это пространство!

И словно в подтверждение его слов, воздух вокруг начал сгущаться. Из ниоткуда возникли тонкие нити, похожие на паутину, но только черную. Они медленно тянулись к Лилии, оплетая её тело подобно кокону.

— Торопись! — в голосе стража появилась тревога. — Он чувствует вторжение!

Я рванулся вперед, но сгустившееся пространство теперь стало вязким, как смола. Каждый шаг давался с большим трудом, я шел как будто по шею в болоте. А нити становились все гуще, постепенно превращаясь в настоящую сеть.

— Не-е-ет… — шепот стелился по воздуху подобно ядовитому туману. — Она моя. Её страх… её отчаяние… такие сладкие… — голос стал почти мечтательным. — Слабая, ничтожная. Пришла сюда… Но ничего, в форме кристалла она послужит приманкой для других. Из неё не сделать даже слугу…

— Убей его! — голос моего кристалла зазвенел от возбуждения. — Я заберу его силу себе.

— Как? — процедил я сквозь зубы, пытаясь вырваться из вязкой массы, затягивающей меня все глубже. — Как это сделать?

— Выпусти свою силу в меня, — в его тоне появились командные нотки.

Нити уже полностью оплели Лилию и теперь… они тянули что-то из неё! Её сущность, её душу — нечто светящееся и прекрасное. Времени на раздумья не было. Я выпустил магию и элемент одновременно, направив их в кристалл.

Камень сразу завибрировал, быстро раскаляясь в моей руке. Трещина прошла по его поверхности, и в следующий миг… он взорвался, явив моего знакомого во всей красе! Щупальца с кошачьими лапами метнулись вперед, разрывая паутину реальности. Тварь вцепилась во что-то невидимое и дернула на себя.

Пространство содрогнулось, из его разрыва появилось… нечто. Я замер, пытаясь осмыслить увиденное. Существо напоминало гигантскую рыбу с конечностями паука, но вместо головы у него была морда собаки — оскаленная, с множеством рядов зубов. Чешуя переливалась всеми оттенками тьмы, а паучьи лапы оканчивались костяными лезвиями.

Мой «союзник» не стал медлить. Его щупальца обвились вокруг твари, втягивая её в смертельные объятия. Два стража сцепились в чудовищной схватке — один похожий на помесь осьминога с кошкой, другой — на кошмар безумного таксидермиста.

Щупальца рвали чешую, паучьи лапы кромсали плоть. Существа катались по земле, превращая застывшую реальность в хаос искаженных форм. Воздух наполнился визгом, рычанием и прочими звуками, которые не должно издавать ничто живое.

Я рванулся к Лилии, пока твари были заняты друг другом. Паутина исчезла, но ведьма выглядела ужасно — бледная как смерть, с заострившимися чертами лица. Ноги мои вязли в какой-то полужидкой массе, в которую превратилась почва, но я упрямо продвигался вперед.

А за спиной продолжалась битва титанов. Мой «союзник» явно побеждал — его щупальца методично рвали противника на части, постепенно выпивая его сущность. Чертов рыбопаук издавал звуки, похожие на крик умирающей звезды — высокий, вибрирующий вой, от которого дрожала сама ткань реальности.

Наконец я добрался до Лилии. Она была легкой, словно птичка. Подхватил её на руки — тело сразу же безвольно обмякло. Жива? Прижал ухо к груди — сердце бьется, но как-то неровно, словно вот-вот остановится.

— Нужно уходить! — крикнул я, оглядываясь на сражающихся стражей.

Мой «союзник» уже почти разорвал противника на части. Щупальца, покрытые черной слизью, методично отрывали паучьи лапы одну за другой. Собачья морда издавала все более слабые вопли, а чешуя осыпалась, обнажая что-то похожее на пульсирующую тьму.