Пока муж отвечал на безостановочные звонки, Алеся вышла в сад и тоже связалась с товарищем, набрав номер Риса.

– Это ты? – мрачно и недоверчиво спросил друг.

– Да. Слушай, нам надо придумать какой-нибудь пароль, чтобы ты не сомневался, что звоню именно я. Хочешь, опишу твою квартиру?

– Хочу, чтобы ты объяснила, почему портрет, опубликованный в газете, как портрет невесты Хальера, так похож на тебя? Сходство с моим рисунком потрясающее!

Голос друга был напряженным и хриплым.

– Ты только в обморок не падай, ладно? Потрясающее сходство от того, что это и есть я. Рис, это не Коул убивал девушек, клянусь! Я сейчас сама наблюдаю за тем, как ловят настоящего убийцу, и мы скоро его поймаем, обещаю!

– Ясно, тебе заморочили голову, – сухо ответил Рис тем же деревянным голосом.

– Не мне, – вздохнула Алеся. – Почему у тебя голос такой странный?

– Голова с утра болит, – буркнул Рис и сбросил вызов.

«Одним товарищем у меня стало меньше. Пока не поймаем убийцу, нечего и объясняться с Рисом», – поняла Алеся и вернулась в гостиную к мужу.

Сейчас Хальер недовольно выслушивал очередного собеседника, а по выражению его лица Алеся догадалась, что провести вдвоем еще один день им не дадут. В Велейской империи у всех был лишь один выходной в неделю, и их выходной закончился с рассветом.

– Звонил Имир, возмущался, что мои ищейки не восприняли всерьез его заявление о пропаже Карилины и ничего не предпринимают, – сказал Хальер, убирая амулет связи.

– Карилина пропала?! Как?

– Уехала утром к целителю, Имир сам настоял на этом визите, она все еще плоховато себя чувствовала. Он позвонил ей через час, а амулет не отвечал и до сих пор не отвечает. До целителя она так и не доехала – тот заявил, что не принимал ее сегодня. Дома ее тоже нет.

– И давно он обнаружил отсутствие Карилины?

– Только что. Сразу прилетел ко мне в управление, наткнулся на Лоуреса, а тот, по словам принца, что-то темнит и искать его девушку особенно не рвется.

– Или взвинченный принц неадекватно оценивает скорость действий первого дознавателя.

– Я так и сказал, что ему надо довериться профессионалам и не паниковать раньше времени: амулет связи просто разрядился, а девушка заехала по дороге к целителю на базар или к портнихе, или еще куда, может, знакомую встретила и болтает с ней в парке. Только спокойно посидеть в поместье нам не дадут.

 – Тренироваться в магии можно и в столице.

Наблюдая паломничество в кабинет сотрудников тайной канцелярии, решивших заходить к суровому главе по малейшему поводу, чтобы глянуть на его свежеиспеченную жену, Алеся пожалела, что не нарядилась в платье, ведь именно сегодня ее все запомнят. За земную жизнь она настолько привыкла ходить в джинсах и брюках, что другие наряды рассматривала больше как праздничные, и здесь буквально вросла в мужские костюмы, если не имелось насущной необходимости нарядиться в женскую одежду. Хальеру это было без разницы, но ей в будущем стоит учитывать дресскод для знатных дам.

Их появления Имир не дождался, был вынужден уйти на совещание с советниками, и о ситуации с Карилиной доложил Лоурес, облегченно вздохнувший с отъездом принца.

– Я не хотел сообщать это его высочеству, поскольку случай настолько щекотливый, что я всем ищейкам велел пока молчать, – интригующе начал Лоурес. – Дело в том, что госпожа Карилина Отес не пропала, мы знаем, где она находится.

– Почему не хотите сказать это принцу? Зачем заставляете его нервничать понапрасну? – подивился Хальер. – Вы без меня совсем тут с ума сошли, что ли, за единый день?!

Лоурес помялся, оглянулся на дверь, словно прислушиваясь, не затаился ли за нею Имир, и сказал негромко:

– Госпожа Карилина Отес уехала со своим женихом, рейтом Марисом, а мы не можем помешать девушке проводить время с человеком, с которым она официально помолвлена. Те, что следят за Марисом, еще до приезда его высочества сообщили мне, что он встретился в центре столицы с невестой и они вместе уехали за город в его карете, а карета Карилины Отес ждет ее у базарной площади. Пара только что выехала из северных ворот.

– Их надо остановить! – воскликнула Алеся, но мужчины только хмыкнули.

– Ситуация и впрямь щекотливая, – согласился с замом Хальер. – Нет свидетельств, что Карилину заставили сесть в карету Мариса?

– В том и дело, что при виде него она расплакалась, бросилась ему на грудь, что-то ему говорила, а он обнимал ее и гладил по волосам и спине. Она первой нырнула в карету и никаких признаков несогласия не выказала. Разве я мог сообщить все это кронпринцу?!

Хальер уточнил, что за парой продолжают следить, и попробовал сосредоточиться на других делах, но Алеся не позволила. Тронув его за рукав, она сказала:

– Коул, это слишком странно. Карилина терпеть не может Мариса, я это точно знаю, видела ее отношение к нему на балу. Она бы никуда с ним не поехала и тем более не стала бы рыдать у него на груди.

– Алеся, первое впечатление бывает обманчиво, ты лишь пару раз видела их вместе, а Карилина, между прочим, согласилась выйти за рейта замуж.

– Не добровольно! Ее принудили к этому, ты отлично это знаешь!

– Что я знаю? – раздражено спросил Хальер. – То, что по первости идея брака с Марисом не вызвала в ней энтузиазма? Почему потом ситуация не могла измениться? Имир не может видеться с любовницей каждый день, а Марис постоянно вертится около нее, заходит к ней с визитами, так почему бы ей не начать доверять ему? Ты тоже замуж за меня не добровольно пошла, но сейчас-то всем довольна, верно?

Лоурес поспешно отвернулся, прикинулся, что оглох на оба уха и вообще его здесь нет.

– Мы подозреваем, что Марис – маньяк-убийца, – терпеливо напомнила Алеся.

– Если он попытается убить Карилину, я буду очень рад – у меня наконец-то появятся свидетели, и я казню его с величайшим удовольствием. За Карилину не беспокойся – мои ищейки помешают убийце отправить ее к праотцам.

Хладнокровный циник проявлял себя во всей красе. Алеся отчетливо увидела, какое большое исключение для нее делает муж, общаясь с ней, как с близким человеком. Похоже, мягкую и заботливую сторону своей натуры он позволяет видеть лишь семье императора и ей, а другие по праву считают его главным пугалом империи. Что ж, тигр не меняет своих полосок ни ради кого, она это всегда знала, а то, что некоторым он позволяет чесать себя за ушами, не делает его милым домашним зверьком.

Понятно, муж не прикажет остановить карету, пока не найдется весомого повода для ареста Мариса. Если бы Карилина сопротивлялась и ее тащили в карету насильно, то сотрудники тайной канцелярии сразу бы вмешались, с добровольностью отношений женщины и мужчины тут всё строго. А сейчас, в самом деле, какое обвинение, оправдывающее остановку и задержание, могут предъявить рейту ищейки? Прогулку со своей невестой?

– Надо выяснить, почему она села к нему добровольно. Это могла быть иллюзия, а может – он ее приворотным зельем опоил.

– Приворотные зелья – это запрещёнка, – оживился Лоурес, откровенно недолюбливавший Мариса и согласный арестовать его по любому поводу.

Видя, что муж не готов вскочить с места, чтобы разыскивать гипотетические зелья, Алеся подстегнула фантазию и выдала версию:

– Помнишь, ты полагал, что убийца-менталист закладывает внушения в головы людей? Готовит новый бунт? Ему пригодится заложница, как считаешь?

– Чепуха, Карилина – это же не принцесса Лирмирии и не супруга принца. Какая из любовницы заложница?

– Не скажи! Кем бы она ему ни приходилась, жизнь любимой женщины – востребованный товар для любого мужчины и прекрасный повод ставить ему условия.

Хальер уставился на нее так, будто впервые увидел. В его синих глазах появилось новое понимание жизненных реалий.

– Пожалуй, с этим я соглашусь. Если б в карете с Марисом сидела ты, то заложница у него была бы первостатейная, даже не будь ты моей женой, женой главы тайной канцелярии, – кивнул он, а в груди Алеси разлилось потрясающее, жаркое чувство: ей мимоходом признались в любви, даже не поняв этого.