А затем оба отряда объединились и попали в освещённый кристаллами магических светильников широкий просторный коридор с каменными дверьми, колоннами, нишами и ступенями.

— Мы близко, — произнёс Асирэ. — Всем быть наготове.

Отряд ожидал, что они вот-вот столкнутся с охраной агохэ…

Вот только произошло это столкновение совсем не так, как ожидалось.

С какого-то момента коридоры оказались усеяны телами Тёмных, часть из которых явно погибла от пуль и осколков, но немало было и тех, кого сразили чудовищной силы рубящие удары.

— Не нравится мне это… — произнёс Лоташ, настороженно держа автомат. — Чуете что-нибудь?

— Впереди кто-то есть, — неожиданно произнёс Шорох. — Много. И… и… это…

Фейри отчётливо побледнел.

— Ты чего? — не понял капитан, да и Асирэ с удивлением посмотрел на своего воина.

Но Риз только лишь нервно сглотнул и покрепче сжал в руках автомат. Остальные, глядя на него, тоже приготовили оружие.

— Приготовиться, — негромко скомандовал Лоташ.

Отряд перестроился в боевой порядок.

Впереди — бойцы с штурмовыми щитами и мощными фонарями, чтобы ослепить противника. Следом — стрелки с короткими автоматами типа «валов» и 9А-91, а также штурмовыми револьверами РШ-12 и светошумовыми гранатами. Затем — стрелки с обычными и крупнокалиберными автоматами, а также дробовиками на случай, если попадётся кто-то хорошо защищённый. Ну и в арьергарде шли гранатомётчики и пулемётчики, являясь последним доводом спецназа.

Из-за узости коридоров, конечно, не получалось задействовать сразу всю роту, так что первым шёл только один взвод, волей-неволей разбавленный бывшими Тёмными из числа «катагарровцев» в качестве следопытов.

…Вот только всё-таки, что же могло так впечатлить воина с боевым опытом почти в четыре сотни лет?..

За очередным поворотом открылся небольшой каменный зал, и стало понятно — что именно.

Выше пояса — молодая фейри с длинными серебристыми волосами, но вот ниже… Ниже было механическое паучье тело из тёмного металла, испещрённого то ли узорами, то ли письменами.

Пожирающая Мать, поджав длинные металлические лапы, сидела перед стоящей перед ней Шари и что-то спокойно ей рассказывала.

Идущие первыми спецназовцы не колебались — перед миссией их проинструктировали с кем они могут столкнуться и как важно максимально быстро прикончить древнюю царицу-ведьму…

Но они всё равно не успели.

Пожирающая Мать бросила взгляд ярко-голубых глаз на вырвавшихся из прохода бойцов, и те рухнули на колени, не в силах поднять оружие и даже просто шевельнуться.

Никто не успел ни нажать спусковой крючок, ни кинуть гранаты.

Асирэ увидел, как магический удар поистине чудовищной силы скосил передовых бойцов, которые даже не смогли ничего сделать. Фейри вскинул автомат, целясь прямо в голову древней твари…

Царица-ведьма чуть склонила голову на бок, они с Асирэ пересеклись взглядами…

Бывший Тёмный ощутил, что в глазах моментально потемнело, а голову заволокло вязким туманом, в котором даже мысли тянулись и тянулись до бесконечности… Чего уж говорить о попытках колдовать — сейчас Асирэ не смог бы рассчитать даже самых простейших чар.

Катагарра рухнул на колени, выронив оружие, рядом с ним так же опустился Шорох и ещё с десяток бойцов.

— Достаточно! — произнесла голос Шари, поворачиваясь и заслоняя собой Пожирающую Мать. — Капитан, не стреляйте — у меня всё под контролем.

— Разум… — прохрипел Риз. — Она… она пожрала её… разум…

Асирэ сантиметр за сантиметром тянул руку к подсумку с гранатой — оборонительной «эфкой». С болью в сердце он понял, что Шари уже не спасти, но всё равно стоило хотя бы попытаться забрать с собой Пожирающую Мать…

— Тиамат, прекрати, — повернула голову к царице-ведьме сильвана.

Асирэ с удивлением понял, что чудовищное давление исчезло, как будто его и не было, а разум снова кристально чист.

Фейри быстро схватил автомат и вскочил, беря на прицел Пожирающую Мать… Как и пара десятков других бойцов вокруг.

— Повторяю, — Шари возвысила голос. — У меня всё под контролем, я веду переговоры, мне ничего не угрожает. Вам тоже. Она нам не враг.

Сильвана замолчала, а затем нехотя добавила:

— Иначе мы все уже были бы мертвы.

— Я могла бы убить вас всех, — с улыбкой произнесла древняя царица. — Всех, до единого. Как до этого убивала моих безумных детей. Но… Так уж сложилось, люди в зелёном, что наши цели совпадают. И вам, и мне есть что предложить, и получить, и при этом нет нужды сражаться. А раз так, то…

Пожирающая Мать улыбнулась ещё шире и подняла руки вверх.

— Переговоры?

…Пожирающая Мать сняла ментальный пресс, и несколько Тёмных немедленно решили, что они то ли самые быстрые, то ли самые сильные.

Один ударил в царицу потоком молний, второй запустил огненный шар, а ещё трое из первых рядов амфитеатра без лишних хитростей рванули в ближний бой…

Ответ Тиамат оказался молниеносен.

Огненный шар она отбила щитом, а поток молний встретила скрещёнными мечами, в которые вся энергия будто бы впиталась без остатка.

Отразив магическую атаку, матриарх взмахнула окутанными голубоватыми сполохами клинками. Заблокировала удар зашедшего слева Тёмного, отбила короткий меч оказавшегося справа Падшего, но третий враг в этот момент метнулся вперёд, пытаясь в прыжке воткнуть клинок в грудь Матери.

Царица просто встретила его двумя своими паучьими ногами, на которые Тёмный насадился словно жук на булавку.

Резкий взмах лапами, и матриарх просто разорвала Тёмного на части, а затем занялась и двумя его товарищами.

Пожирающая Мать наотмашь рубанула влево одним хопешем — фейри заблокировал удар, но царица ударила вторым мечом.

Острое серповидное лезвие из воронённого металла с лёгкостью рассекло Тёмному левую руку и глубоко врезалось в грудь, дойдя до сердца.

Меч застрял в трупе, а матриарх буквально встала на дыбы, уворачиваясь от удара второго Падшего, и затем всей своей массой обрушилась на него.

Фейри ушёл перекатом, металлические лапы врезались в каменный пол, и тот пошёл глубокими трещинами.

Царица обрушила на своего врага один удар, второй — тот с огромным трудом, но смог их парировать, но вот от сдвоенного выпада металлических лап прямо в грудь Падший не смог ни заблокировать, ни увернуться от него.

Весь бой занял буквально считанные мгновения — все противники двигались с совершенно нечеловеческой скоростью. Тела убитых ещё оседали на пол, как в зале гулким эхом раскатился грохот от двух коротких очередей — вскочившая с трона Шари меткими выстрелами сняла магов.

Пока остальные Тёмные колебались, что им, собственно, делать в сложившейся ситуации, из боковых проходов в зал ворвались российские солдаты, беря на прицел всех возможных противников.

Несколько Падших как-то подозрительно дёрнулись, и их немедленно нашпиговали свинцом с нескольких стволов. Остальных фейри это, нужно сказать, впечатлило.

Пожирающая Мать буквально взлетела вверх по ступеням, так что троица набольших Города Теней едва успела броситься в стороны.

Матриарх взгромоздилась на каменную трибуну, её лицо было перекошено от гнева, а глаза полыхали натуральным огнём.

— Жалкие черви! — голос царицы потерял всякую мелодичность, превратившись в скрежет разрываемого железа. — Не вам! Не вам угрожать мне! Я дала вам жизнь, и в моей власть забрать её обратно! Никто не смеет поднять на меня руку и остаться под светом звёзд! Если я приказываю подчиниться — вы подчиняетесь! Если я решаю, что вы умрёте — вы умираете! Без пререканий. Без возражений! Вы — никто! Обезумевшая падаль! Погибель моего народа! То, что вы живы — лишь моя великая милость, что сильнее моего гнева!.. Пока что сильнее!

— У вас есть выбор, — спокойно произнесла Шари, спускаясь вниз по ступеням и становясь рядом с Пожирающей Матерью. — Вы можете сдаться на мой суд. Те, кто совершил тяжёлые преступления — умрут, остальные — получат шанс начать новую жизнь.