При этом Вершинин благоразумно старался не перемешивать своих бойцов с «новобранцами», предоставив заградительные функции имперцам, а сам вводя взвода и роты точечно — там, где требовалось выбить закрепившегося противника. А закрепились Тёмные знатно: как говорится — дома и стены помогают, а местные фейри прекрасно знали подземелья Иделан-Сонамора. Так что некоторым количеством проводников из свежеприсягнувших воспользоваться всё же пришлось, правда одиночные Тёмные проявляли завидное благоразумие и не пытались немедленно героически подохнуть, прихватив с собой пару врагов.

Однако совокупных сил федералов, имперцев и даже Падших всё равно не хватало не то что на контроль и полноценную зачистку, а даже на уверенное удержание колоссальной подземной крепости. Так что генерал срочно запросил дополнительные силы с материка… Которые, что удивительно, нашлись и начали потихоньку прибывать.

Машинами с Беловодья везли новоримлян — как-никак, в запасе был аж целый имперский легион, а вертолётами перебрасывали на базу раненых и доставляли что-то срочное или важное.

Прибывших на третий день боёв в Городе Теней Вершинин решил встретить лично.

На расчищенной недалеко от главного входа в крепость площадке приземлился Ми-8, высадив полтора десятка бойцов и кое-какие грузы.

Среди полутора десятков прибывших бойцов сразу выделились трое: первый — слегка прихрамывающий Вяземский, второй, а точнее вторая — слегка бледная, но широко улыбающаяся Эрин, а третья…

А третьей была незнакомая девушка лет двадцать пяти. Длинные белые волосы, выбивающиеся из-под капюшона, светло-карие, почти жёлтые глаза. Судя по тёплой одежде из шкур и мехов — местная. То есть не просто светлоярка, а откуда-то с севера, хотя такие костюмы разве что в Хорасане были в ходу…

Но самое приметное Вершинин отметил моментально, как только незнакомка в один из моментов повернулась спиной, а за спиной у неё в кожаных ножнах на перевязи покоилось оружие. Причём, явно непростое — и речь сейчас была даже не о его вычурности, а её оружию было уж точно не занимать. Примерно метровой длины широкое изогнутое лезвие на изогнутой же рукояти где-то 120–150 сантиметров длины.

А главное — оружие было сделано из воронённого сплава, в том числе и рукоять, и обильно изукрашено то ли узорами, то ли неведомыми письменами. В общем, кто хоть раз видел копьё Эрин или парные мечи Шари сразу бы отметил сходство, так что вывод напрашивался сам собой — в гости пожаловала ещё одна апостол Эмрис.

— Тарщ генерал, разрешите доло… — дисциплинированно козырнул Вяземский.

— Брось, Сергей, не на плацу, — генерал пожал руку разведчику. — Рад, что с тобой всё в порядке. Что врачи говорят?

— Говорят — в рубашке родился, — криво усмехнулся офицер. — Ну, или в парашюте.

— Скажут тоже — парашют, — фыркнула Эрин. — Хотя, если угодно, то можно и так назвать эти чары. Между прочим, я их с помощью ваших компьютеров восстановила — первое заклинание из всех, что нормально сработало…

— А чего про эту магию никому не рассказала перед вылетом? — спросил Вяземский. — Полезная же штука.

— Ну, так я испытать не успела, вот и не сказала ничего, — безмятежно ответила чёрная жрица.

— То есть… Что чары рабочие — ты поняла только применив их в бою. Так получается?

— Ну да. А что?

— Да нет, нет, — Сергей закатил глаза. — Ничего. Ничего…

— Михаил Павлович, позвольте представить, — Эрин перешла на унилингву и указала в сторону второй девушки. — Это моя сестра — Сарин Аврора, девятый апостол богини тьмы и смерти Эмрис. Прибыла к нам с чрезвычайно важной миссией. Сестра — это генерал Вершинин, Михаил Павлович, командующий всей федеральной армией на Эшарре.

— Рада знакомству, сир, — слегка растягивая слова кивнула Сарин. — Полагаю, что имею честь сообщить информацию чрезвычайной важности и срочности. О Незванных.

— Рад приветствовать, ваше святейшество, — кивнула в ответ генерал. — Что ж, давайте пройдём в… Нет, во временный штаб лучше не стоит — не нравятся мне эти подземелья, мало ли какие уши таятся там в стенах…

Неожиданно мимо Вершинина промчалась зелёная молния, которая затем превратилась в Шари, сграбаставшую в объятья Эрин и Сергея.

— Знала, что с вами всё в порядке, — выдохнула сильвана. — Знала…

— Ну, а что с нами может приключиться-то? Особенно когда за дело берётся великая я! — важно произнесла апостол, но тут же рассмеялась. — Я тоже рада тебя видеть, дочь.

— Сама-то как? — спросил Вяземский. — Слышал, что ты тоже в передрягу попала…

— Да в общем-то и сейчас ты… — чёрная жрица обнюхала фейри и немедленно заявила, — Пахнешь порохом, кровью и потом.

— Так мы же только из боя, — небрежно произнёс кто-то, с лязгом подходя ближе. — Разбирались кое с кем у Забытых троп.

Пожирающая Мать блаженно щурилась, подставляя солнцу и ветру лицо. Свой незамысловатый наряд из лёгкой туники да массивного ожерелья матриарх сменила на лёгкие воронёные доспехи, а пару трофейных хопешей — на двуручный меч с волнистым клинком из арсеналов клана Хозенрат.

В мгновение ока в руках апостолов оказалось оружие: Эрин выхватила из ножен и соединила своё копьё, а Сарин достала из-за спины подобие гуань-дао.

— Спокойно, спокойно, — безмятежно произнесла древняя царица. — Я вам не враг.

— Что-то с трудом верится, — прорычала двенадцатый апостол.

— Соглашусь с сестрой, — поддержала девятый апостол.

— Вообще, Тиамат, по-хорошему — вам стоит объясниться, — слегка поморщился Вершинин, бросая косой взгляд на паучиху. — И тебе тоже, Шари — отчего и почему ты вообще решила ей довериться.

— Пожалуй — соглашусь, — после некоторого раздумья, кивнула Пожирающая Мать. — Поговорить и правда стоит.

— Скажу напрямик, — Пожирающая мать аккуратно подогнула лапы и опустилась металлическим брюхом на землю. — Вы мне нравитесь не больше, чем я вам, но когда речь идёт о моём народе, личные предпочтения ничего не значат. Вы полезны мне, я — вам.

— Ты говоришь поразительно разумно… — поморщилась Эрин, не выпуская из рук Гаэ Ассайл и готовясь в любой момент пустить клинок в ход.

— А ты выглядишь даже моложе, чем в нашу последнюю встречу, — приподняла бровь матриарх.

— Не припомню такой, — буркнула апостол.

— Не удивлена. Всё-таки столько тысяч лет прошло…

— Я, значит, не помню, что было пару тысяч лет назад, а ты помнишь?

— Если тебя бросить на несколько сотен лет в заточение, то у тебя будет очень-очень много времени на то, чтобы вспомнить всё, что забыто.

— Заключение? — произнёс Вяземский. — Но все считают, что именно вы правите всеми Тёмными.

Пожирающая мать громко, с нотками истерии в голосе, расхохоталась.

— Я? Правлю? О, как же это смешно… — матриарх оскалилась. — Я правила своим царством, но это было очень давно и того царства давно уже нет. Царство — исчезло, мои города — обратились в пыль, а все, кто мне служил — умерли… Некоторые даже от старости. Нет, человек в зелёном, не нынешние поколения моих детей служат мне, а скорее уж я им.

— Хочешь сказать, что стала для них слишком… неудобной? — уточнила Сарин.

— Можно и так сказать, — поморщилась Тиамат. — Я для них слишком сильна, слишком независима, слишком…

— А почему тебя просто не убили? — усмехнулась Эрин. — Ты — одна, их — многие тысячи. Кинжал в спину, яд в чаше… Убить можно любого — даже бога.

— Думаешь, они не пытались? Много, очень много раз… Постоянно, — лицо Пожирающей Матери исказила гримаса. — Но мне повезло. Наверное, я стала богом. Так что убить меня стало сложнее, чем простого смертного.

— Боги без веры слабы, — покачала головой Сарин. — Я встречала немало забытых богов, что пережили своих последователей. Они не были всесильны.

— А я говорю, что всесильна? — матриарх провела рукой по доспехам и воткнутому в землю мечу. — Будь я могучей богиней, нуждалась бы я в таких примитивных орудиях? Нет. Я просто могу выжить там, где другие не смогут. К тому же, мои дети перехитрили сами себя — они сделали из меня знамя, поэтому с одной стороны тяготились мной, а с другой — не рискнули избавиться, приложив для этого все возможные усилия.