Вообще, Совет-без-Солнца было принято собирать примерно раз в сто лет — такова была заведённая предками традиция.

Правда, на самом деле собираться приходилось куда чаще, ведь немало вопросов требовалось решать сейчас, а не через сто лет. Совсем уж часто, конечно, тоже не собирались — всё-таки путь не близкий, Тёмным приходилось мириться с реальностью и выбирать места как можно дальше от ненавистной Империи Людей. Что становилось всё сложнее и сложнее, потому как говорящие крысы плодились и захватывали земли с угрожающей скоростью…

Совет-без-Солнца этого века уже прошёл, пусть и собранный на несколько лет раньше положенного, но Конклав посчитал масштабный кризис на востоке Нового Рима и вторжение непонятного врага имперцев достаточным поводом.

Даже Пожирающую Мать пришлось пробудить, ведь какой Совет-без-Солнца, и без Верховного Матриарха?

Хотя, если начистоту, Конклав предпочёл бы лишний раз не беспокоить своего уважаемого предка, ведь даже по меркам Тёмных Мать была совершенно безумна и неуправляема. По-хорошему, её бы вообще стоило устранить… Но многие тогда бы восприняли это как попытку Конклава окончательно узурпировать власть над кланами. Все и так прекрасно понимали, что именно в руках Стратегов Конклава и сосредоточена реальная власть, а Пожирающая Мать — всего лишь символ и знамя. Царствует, но не правит, если можно так сказать.

Однако среди многих кланов Матриарх пользуется огромным уважением и авторитетом. Хотя и видят её они раз в сто лет, слушают очередную выспренную речь и больше особо с ней не контактируют… А, может, именно из-за этого. Удобный ведь монарх — в дела поданных не лезет, ничего не требует, сидит себе под землёй и вдохновляет одним фактом своего существования.

Вот и получается, что в глазах многих Матриарх — хорошая, а Конклав — злые. Потому что всё время требуют денег, крови и бойцов. А сами кто? Всего лишь далёкие потомки древних царских родов. А Пожирающая Мать — кто? Правильно — как раз та самая древняя царица, которая не что приход проклятого солнцем Девятого испанского легиона помнит, а и само становление Ночной империи.

Так что убрать неудобного Матриарха было бы хорошо… Но неуместно. И так все последние столетия раскол в рядах Тёмных только нарастает, а недавние события и вовсе поставили Истинный народ на грань кризиса. Многие кланы понесли тяжёлые и почти невосполнимые потери — счёт погибших пошёл уже на тысячи, чего не случалось со времён Тёмных веков.

Точнее, тёмными они были для людей, а вот для Падших они наоборот — стали Серебряным веком, когда показалось — вот он, долгожданный реванш и возвращение былых времён…

Но нет.

Не получилось, удача не улыбнулась. А вместо этого — уничтожены огромные активы, которые годами и десятилетиями создавались и накапливались. Войска вассалов, шпионские сети и спящие агенты, планы, да и просто сколько оружия и денег пропало в никуда.

А что самое плохое — потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!

В этой связи тем более не было уместным избавляться от Пожирающей Матери, которая последние триста лет является самым убеждённым и последовательным приверженцем тотальной войны…

Но это совсем не мешало Конклаву полагать, что даже по меркам Тёмных, Мать — безумна и опасна. Поэтому сотню лет она проводила в своих покоях, на самых нижних уровнях Города Теней… Кто сказал — тюрьма? Ни в коем случае! Просто почётное и абсолютно добровольное отшельничество. А что эти самые нижние уровни охраняют полсотни бойцов, так это почётный караул, не более.

А если серьёзно, то ни для кого не было секретом, что проклятьем Тёмных и правда было безумие, которое с каждым прожитым годом только усугублялось. Это и так грозило тем, кто разменял сотни три-четыре лет, а что тогда говорить о Матриархе, которой было никак не меньше трёх тысяч лет? Так что да — Пожирающая Мать была очевидно безумна, да и в редкие моменты ясности сознания отнюдь не блистала адекватностью. Чего стоит хотя бы тот факт, что, когда раз в столетие её выводили перед другими Тёмными, она стабильно каждый раз кого-нибудь убивала. Причём по самым древним канонам — выпивая кровь, вырывая сердце голыми руками и поедая его.

Всё-таки такое прозвище, как Пожирающая Мать — просто так не дают…

Впрочем, собравшимся в зале заседаний набольшим кланов было не до почтенного матриарха, которая следующую сотню лет должна была пребывать в своих покоях, размышляя о судьбе Истинного народа.

Нет, на повестке дня было неслыханное — буквально из ниоткуда появившийся враг, который с запредельной силой обрушился на передовые рубежи Города Теней.

Сначала было просто непонимание — как враги смогли подобраться так близко, оставаясь необнаруженными? На сотни миль вокруг — почти необитаемые земли, по которым бродят лишь племена кочевников, почти каждое из которых так или иначе платит дань Тёмным господам. Где рекрутами и провиантом, а где и дозорной службой, оперативно сообщая обо всём, что происходит окрест.

Но на этот раз никто не послал ни единой весточки. Не смогли? Не успели? Не захотели? Это было неясно, но уже, по большому счёту, и неважно — требовалось отразить атаку неприятеля…

Но дальше всё стало только хуже.

Тёмные рассчитывали, что враг сможет прорвать первую линию, вторую, ну, возможно, местами даже третью, но затем завязнет и будет разбит…

Однако противник без особых усилий всего за полдня прошёл целых шесть оборонительных линий, что считалось просто невозможным.

Впрочем, доклады наблюдателей и разведчиков внести ясность в происходящее — кроме проклятых имперских легионеров (и как их только сюда занесло) наступление вели те самые люди в зелёном — пришельцы из другого мира. Конечно, некоторые из Тёмных до сих пор считали инвириди очередной сказкой или диким слухом, но хватало и тех, кто так или иначе уже сталкивался с ними в бою.

Тут были те, кто ходил в неудачный набег Северной Орды и чудом унёс ноги из-под Дорпата. Были и те, кто стоял в обороне Литгалена… и опять же только чудом потом унёс ноги из взятой имперцами столицы Гефары… В целом, у Тёмных выработался полезный навык или условный рефлекс, если будет угодно — они привыкли убегать.

…Как и любое подобие демократического сената, собрание Тёмных немедленно превратилось в сплошной ор, крики и угрозы отрезать голову, выпустить кишки, сжечь живьём и всё в таком духе.

Сейчас в Иделан-Сонамор собралась немалая сила: почти сотня клановых представителей и их сопровождающие, да ещё собственно гарнизон и население Города Теней владетельного клана Эн-Мегорана, охрана прохода с той стороны Стены, охрана агохэ — всего в общей сложности почти четыре тысячи Тёмных. Огромная сила! И это ещё не считая агохэ, где находилось почти две сотни детей разных кланов.

По сути, сейчас это было самое большое одновременное скопление Падших на всеё Эшарре.

— Это всё не имеет смысла, — произнёс сидящий за массивной каменной трибуной Ривэл Эн-Мегоран.

Хотя, Тёмный мог бы и не приглушать голос — в подземном зале заседания, похожем на небольшой амфитеатр, было, мягко говоря, шумно. Десятки Тёмных ругались и спорили друг с другом.

— Делегаты со свитами — это почти тысяча бойцов, — столь же негромко отозвалась сидящая по левую сторону руку от него женщина-фейри в длинном вычурном платье. — Если сюда и правда, что называется, в силах тяжких явились имперцы и их союзники из иного мира — нам не помешают лишние бойцы.

— Нам сейчас не помешают любые бойцы, сестра Тарик, — слегка поморщился сидящий по правую руку от главы клана фейри.

— А какие вести от наших вассалов, брат Риг?

— Войска, что мы так долго готовили и обучали…