В небе постоянно висели дежурные коптеры, наблюдая за обстановкой и перемещениями противника. Как только у одних иссякал заряд батарей, им на смену взмывали новые, так что карусель беспилотников висела непрерывно.

Большая часть грузовиков немедленно отправилась обратно в Беловодье — везти ещё топливо и боеприпасы, а также ещё легионеров. Учитывая, что в обычный «урал» или «камаз» влезало всего человек тридцать в полной экипировке, в первой волне удалось доставить лишь около полутысячи имперских солдат. И это ещё с учётом того, что часть из них прибыла на броне БМП и БТРов разведбатальона.

Легионеры взяли на себя роль гарнизона, первая и вторая роты готовились наступать по флангам, а штурмовая — по центру. Но сначала решено было дождаться контратаки Тёмных — ну, если они таки решатся действовать в ближайшие часы. Если же нет…

Но Падшие решились.

Потеряв половину всей своей кавалерии, они не стали повторяться и пытаться наступать обычными войсками, а вполне логично применили магию. И на этот раз удар оказался весьма ощутим.

На союзные войска первой линии обрушился шквал заклинаний: огонь, лёд, молнии. Как и в период Нового времени на Земле, укреплённые линии Тёмных были открыты сзади — как раз на тот случай, если противник прорвётся и займёт позиции. И сейчас магический обстрел мог собрать немалую дань кровью, но разведка успела предупредить союзные войска, что намечается что-то неладное. Не последнюю роль тут сыграли имперские чародеи, которые вместе с операторами коптеров мониторили обстановку и загодя заметили магические приготовления врага.

Легионеры набились в форты, федералы — в собственную технику — даже лёгкая броня магическим снарядам Тёмных оказалась не по зубам.

Следом небо над укрепрайоном заволокло чёрными грозовыми тучами, взвыл ураганный ветер и хлынул почти что тропический ливень. Впрочем, кончился он довольно быстро, но некоторый ущерб всё же нанёс. И промокшие до нитки бойцы тут были не в счёт — ветром уронило два из трёх дежурных коптеров, хорошо ещё последний удалось вовремя приземлить благодаря выучке оператора. Технику было жалко, она денег стоила и её было не так уж и много в запасе, но никто и не рассчитывал провести операцию вовсе без потерь — как людских, так и материальных.

Поля превратились в огромное скопище грязи, остались только узкие дороги, по которым и было возможно продвигаться вперёд… Под магическим обстрелом продвигаться.

Тёмные продолжили атаку, теперь перейдя на ледяные заклинания. Причём явно с расчётом не столько нанести прямой урон, сколько подморозить местность.

И если кто-то думает, что замёрзшая грязь лучше грязи обычной, то глубоко заблуждается.

Оставленные в грязевых полях проходы быстро превратились в перепаханные замёрзшие ухабы, по которым не то что пешим — даже на технике было бы непросто продвигаться. На колёсной технике, если точнее.

Фактически, Тёмные попытались заблокировать атакующих в месте прорыва до того момента, пока не подойдёт подкрепление.

Однако, как только магический обстрел прекратился, союзные войска двинулись вперёд.

Грязь и лёд, которые были почти непроходимы для пехоты и кавалерии, не доставили особых проблем гусеничной технике.

Танки, успевшие пополнить боекомплект, неторопливо двигались во главе, следом за ними шли БМП с десантом. От идеи посадить дополнительные силы на технику, Вершинин после некоторого раздумья, отказался — всё-таки броня хорошо защищала от атакующих заклинаний, а вот без неё могли бы начаться потери. Совершенно ненужные и бессмысленные потери, нужно отметить. Так-то первые пострадавшие и так уже начали заполнять медицинский полевой пункт — кто всё-таки попал под магический обстрел, а кто элементарно поскользнулся на грязи или льду, или просто неудачно спрыгнул с техники. Радовало, что таких было всё-таки немного — что имперцы, что федералы были достаточно хорошо выучены, чтобы не убиваться на ровном месте, а от атак и тех, и других неплохо защищали хорошие доспехи.

К полудню войска Тёмных практически полностью собрались в единый кулак… И в то же время полностью оставили первую линию обороны. Причём, без особого сопротивления. При этом, и союзные силы её полностью не контролировали — элементарно не хватало людей на участок протяжённостью примерно в десять километров.

Из Беловодья прибыл ещё один отряд легионеров, основные силы сформировали три ротных опорных пункта и вновь взяли паузу. Войска Тёмных в это время готовили новые заклинания, а также формировали ударные отряды для контратаки.

Вернулась четвёртка Ка-52, дозаправившаяся и пополнившая боекомплект — вместо ЛМУРов они на этот раз загрузились блоками неуправляемых ракет.

Четыре вертолёта, шестнадцать двадцатизарядных блоков — больше трёх сотен 80-миллиметровых неуправляемых ракет.

Ударным кулакам войск Тёмных резко поплохело, когда на них с расстояния в несколько километров с неба обрушился свинцово-огненный шквал. На территории нескольких футбольных полей воцарился форменный ад: осколки полосовали всё подряд, не делая различия между воздухом, землёй и чьей-либо плотью. Счёт погибших моментально пошёл на сотни, а раненых — на тысячи. Даже в полигонных условиях едва ли можно было достичь такой эффективность — удар осколочными ракетами по скученному и стоящему вне укрытий противнику оказался совершенно ужасен.

Танки снова провели артподготовку, снося форты и перепахивая позиции войск Тёмных. На этот раз союзные войска сконцентрировались не на одном, а сразу на трёх направлениях, наступая ротно-тактическими группами.

Тёмные попытались прикрыться непроницаемой пеленой тумана и перегруппироваться, но их всё равно прекрасно наблюдали с воздуха, в том числе и внутри тумана, благодаря тепловизионным камерам.

Одновременно Падшие начали новую магическую атаку — со всех трёх направлений начали поступать доклады, что наблюдаются какие-то невообразимые силы противника по фронту, чудовища самых разных форм и размеров, земля разверзалась громадными трещинами, а в небо били колоссальные огненные факелы.

Однако наблюдатели с дронов ничего из перечисленного не подтвердили, а имперские маги резонно предположили, что всё это — просто масштабные иллюзии с целью запутать союзные силы.

Новоримские чародеи, кстати, всё ещё сохраняли некую пассивность. Впрочем, это было объяснимо — их атакующие способности не шли ни в какое сравнение с возможностями артиллерии, отсутствие прямых столкновений не требовало постановки колдовских щитов, разведку вели с коптеров, а связь держали по рациям.

Казалось бы — магия уступает технике во всём. Однако Вершинин считал, что союзными магами в сражении с Тёмными пренебрегать не стоит — Падшие уже не раз доказали, что способны доставить в бою весьма неприятные сюрпризы.

К тому же, в полевом сражении на магов была возложена весьма серьёзная задача — магическая разведка и оборона. Чародеи должны были обнаруживать и бороться с потенциально опасной магией во всех её проявлениях.

Это решение оказалось весьма предусмотрительным, потому как Тёмные и правда попытались заслать в тыл наступающим почти полсотни диверсантов под всеми мыслимыми и немыслимыми маскировочными чарами.

В Китеже их бы засекли многочисленные камеры — обычные, ночного виденья и тепловизионные, датчики движения и сейсмических колебаний, мины и растяжки, но сейчас-то вокруг был не Китеж. Так что вся надежда была только на имперских магов и обученных ими магов российских.

— Звено, подъём! — скомандовал лейтенант Снегов. — Для нас есть работа.

Экспериментальное звено из трёх земных магов при помощи технического отделения начало облачаться в экзоскелеты.

Снегов использовал уже привычный БММК — базовую модель магомеханического костюма. В нём он, правда, проиграл в тренировочном бою Светлой фейри и данный вариант экзоскелета по мнению научников требовал серьёзной доработки, но это было делом будущего. Пусть и не слишком отдалённого, но пока что воюем тем, что есть. Активный сонар, тепловизор, встроенный щит и интеграция со стрелково-магическим модулем на базе автомата АШ-12 — для противодействия диверсантам Тёмных по результатам испытаний данная модель экзоскелета не слишком хорошо годилась, но всё равно давал серьёзное преимущество против магов противника.