Да в конце-то концов, как воевать с тем, кто может просто взорвать одни врата и открыть новые где-нибудь у тебя в тылу? Да, Афина не сомневалась, что это сложная, дорогая и не слишком быстрая магия, но вполне осуществимая. Лучший пример того не только новые врата, открытые в малоизученных северных землях, но ещё одни — открытые на севере провинции Германия.

Собственно, предполагаемый маршрут делегации был следующим: сначала переход через илионские врата в Далёкое Отечество, далее — прибытие в федеральную столицу, а затем — на юг, где открыт новый проход. А что это правда — Афину уже предупредили по дальней связи. Точнее — просто подтвердили. Процедура эта была согласованной с обеих сторон, и открытия врат ждали, предварительно разослав по всей Германии секретные инструкции и организовав постоянное патрулирование вивернами с воздуха. Чтобы на этот раз обошлось без эксцессов вроде атак местных войск на появившихся неизвестных чужаков.

Где именно откроется проход инвириди могли сказать лишь в самых общих чертах, максимум указав провинцию. Получалось, конечно, не слишком удобно: самый север коренных имперских земель, справа — пусть и входящий в Северный Предел, но всё же Эос Майсур, слева и вовсе формально независимый Эос Мавенгар.

Всё это потребовало переброски немалых войск на границы, что в свою очередь обернулось взлётом напряжения с соседями. Они-то не знали, что Новый Рим как раз пытается избежать возможных конфликтов и резонно предположили, что это наоборот — широкомасштабные приготовления к интервенции в северные земли. Всё-таки соседи имперцев жили не в вакууме и со временем мировые новости до них всё равно доходили — с купцами, путешественниками и специальными прознатчиками. А пропустить тот факт, что Новорим на востоке фактически захватил два эоса было сложно.

Так что у тех же мавенгарских кланов закралась вполне логичная мысль — а не станут ли они следующими? Всё-таки отношения с имперцами у северян были далёкими от идеально-добрососедских. Впрочем, Новорим прилагал все возможные усилия к успокоению заволновавшихся соседей.

Ну, а состав имперской делегации в итоге определили следующим:

Магистр-посол Андрей Арвина — глава и самый очевидный кандидат на эту роль. Ну, а кому ещё как не начальнику Дипломатического корпуса Нового Рима заниматься переговорами такого уровня? Сенаторы и даже принцепс Сената всё-таки пониже будут — они больше внутренние дела решают, от внешней политики Сенат уже давно устранился, а точнее — его устранили. Тем более, не зря же сир Арвина в его-то годы лично прибыл в Восточный Предел… Да, поводом была феноменальная победа над Тёмными, но раз уж он всё равно буквально в двух шагах от врат, то кому ещё возглавить посольство?

Принцесса Афина, уже не Октаво, но формальное её повышение до полноправной Корнелии должно было состояться аккурат по прибытию в Александрополь. Тоже выбор очевидный — она устраивала федералов, она нынче владычествовала над всем Востоком, пусть и в союзе с теми же федералами. Одна из её ближних воительниц — жена рикса Гефары, советы кланов Хорасана и Альдерамана присягнули ей на верность, объявив верховным вождём, фактически Афина сейчас и правда — королева сразу трёх уний. В общем, достойная представительница императорской семьи.

Принцип-легат Патрикий Садарх, представитель Генерального Штаба имперской армии и глава статистического отдела, который уже не один месяц находился на Востоке, строча один доклад за другим. Непосредственно в командование на поле боя он не лез, тот же Блазиус Лепид прекрасно с этим справлялся, активно перенимая опыт людей в зелёном, настоящим делом Садарха была общая оценка ресурсов Федерации, её технологий, тактики и вообще военного потенциала. То, что Афина могла высказать лишь как собственное мнение, принцип-легат уже который месяц облачал в сухие строчки докладов в столицу — с Федерацией нужно дружить, а не воевать. И это не было просто какой-нибудь симпатией — Садарх, сменивший на своём веку не один десяток союзников и противников, такими категориями не мыслил, он оперировал лишь элементарной математикой. Соотношение потерь в столкновениях легионеров и людей в зелёном, их потери в войнах против варваров и Тёмных, тактико-технические характеристики федерального оружия и магии — всё это говорило лишь о том, что с Федерацией надо дружить и ни в коем случае не воевать. Какие там экономические, научные или даже военные преференции это могло принести было делом десятым, главное — Империя на текущий момент победить не могла в принципе. Что бы там ни говорили или не воображали горячие реваншистские головы.

Ну и последний по очерёдности, но не по важности — князь-маг Велисарий Рем Британик, бессменный представитель Эльвенгарда в посольстве, а заодно и эксперт по магии. Официального представителя Круга Магов Горация Гозара предупредили, что в Далёком Отечестве вообще-то привычная магия действует только в радиусе нескольких миль от врат. А дальше — полная пустота, и как на чародея повлияет длительное нахождение в такой среде пока что доподлинно неизвестно. Так что маг решил не рисковать кем-то из своих подчинённых, а в деле магической экспертизы положиться на Велисария — Светлый так-то был намного опытнее даже мага второй ступени, при этом его лояльность Империи не вызывала ни малейших сомнений. При этом возможной потери магии Светлый не боялся совершенно –когда за плечами есть несколько веков самого разного опыта, магия уже просто приятный бонус, а не что-то фундаментальное.

Ну, а кроме чародейской оценки Далёкого Отечества в задачи князя-мага входило, разумеется, представление интересов Эльвенгарда перед новыми союзниками. При этом Велисарий даже не счёл нужным скрыть сожаления от того, что Федерация решила создать своих Светлых, а не прислушаться к его сородичам. Но — мягко, без особого возмущения. Дескать, огорчены, конечно же, но относимся с пониманием. Зато честно, а как уже понял Велисарий — инвириди честность любят и ценят.

Вот, собственно, и всё. Ну, разумеется, имелся ещё немалый штат секретарей и помощников, но их делом было всё должным образом задокументировать и просто помогать в посольстве, а решала всё по факту эта четвёрка набольших.

От этого визита и ответного визита людей в зелёном ждали многого… Обе стороны — и федералы, и имперцы. Насколько это окажется истинным? Время покажет.

Во Владимирске Афина была уже далеко не в первый раз, впрочем, особо сюда уже не рвалась.

На Далёкое Отечество посмотреть, конечно, было интересно, но принцесса всё ж таки не поглазеть на достопримечательности туда приезжала. Да их во Владимирске особо и не было — почти что второй Илион, только побольше. Ну, сильно побольше, конечно… На уровне столицы провинции — три сотни тысяч жителей всё-таки не шутка, в том же Илионе и пары десятков тысяч до открытия врат не набиралось. Да, в Империи кроме Александрополя хватало мегаполисов, где население перевалило за миллион, но их всё-таки по пальцам можно было пересчитать.

Как выяснила принцесса, Владимирск городом был довольно молодым — века полтора всего, пережил две войны, так что архитектурными излишествами не отличался, а числе достопримечательностей числилась природа вокруг. Однако Афину невысокие горы особо не впечатлили, как и природа вообще — она же всё-таки не какая-нибудь отошедшая от мирской суеты Высшая фейри, чтобы созерцать красоты лесов, гор и рек.

Принцесса вообще отметила, что Империя и Федерация в плане расселения оказались удивительно схожи — чрезвычайно населённый запад страны и довольно малолюдный восток. Разве что новоримлян всё-таки было существенно побольше, но принцесса по долгу происхождения об экономике понятие имела и понимала, что огромная доля населения Империи работает только для того, чтобы кормить остальных. Что, по сути, здорово тормозило развитие Нового Рима. И даже индустриализацию порой приходилось искусственно тормозить: тот же Ур — промышленная столица Империи — мог нормально существовать только благодаря поставкам продовольствия из западных провинций и подвозу сырья с Севера. Но это предел — откуда-то дальше везти было практически невозможно. Ну, если речь шла об объёмах в масштабах государства, а не о содержимом пары торговых караванов. Это мешок специй можно везти на телеге хоть через весь Новый Рим, но как быть с тысячами и тысячами фунтов дерева, угля или железной руды? Крупные перевозки осуществлялись только по морю или были привязаны к крупным речным сетям, но Империя была велика и таковых насчитывалось минимум три, и это было уже фактически пределом — при таких размерах и технологиях Новый Рим фактически достиг предела по управляемости. Лично Афина считала, что дальнейшую экспансию придётся вести посредством клиентских государств и доминионов, ставя во главе их верных людей… Да, например, как в случае с Восточным Пределом и его Стражем, ага.