— Подарок от Федерации отцу, — ответила Афина. — Один из многих. Ещё предоставят водителя и механиков, которые затем обучат наших.

— На фоне самоходов столичной знати выглядит весьма скромно…

— А самоходы столичной знати могут двигаться в три раза быстрее всадника, проходить четыре сотни миль и не развалиться?

— Очень сомневаюсь, — ухмыльнулся кронпринц. — А он правда всё это может?

— Он ещё и бронированный к тому же.

— Арбалетный болт выдержит?

— Даже драконий плевок.

— А ты хорошо осведомлена о технике людей в зелёном, — заметил кронпринц.

— Как говаривали древние — положение обязывает, — слегка пожала плечами Афина. — Не скажу, что стала большим экспертом, но кое-что узнала. Полезно, когда понимаешь, на что способны машины — боевые или гражданские.

— И на что же они, по-твоему, способны?

— На самом деле, я полагаю, что мощь большинства боевых самоходов федералов откровенно избыточна, — тема принцессе была явно интересна. — Это оправдано в столкновении с равными, но в нашем мире таковых для них нет. А они сложны, требуют топлива, боеприпасов, обслуживания и ремонта…

— А что насчёт магии?

— Вот этот самоход бьёт почти на три мили, а вон тот — на четыре, — девушка указала на «тайфун-ВДВ» и «дрок». — Я, конечно, не чародейка, но столь дальнобойная магия мне неизвестна.

— Мне тоже, хотя и я не чародей… А что насчёт драконов?

— Противники Федерации тоже имеют авиацию, так что у них очень хорошо развита теория противовоздушной обороны. Полагаю, вы, брат, знаете, что в… инциденте Первого контакта легионы быстро потеряли всех драконов, даже красных.

— Да, это мне известно, — кивнул Вендимиан.

— Я как раз могу познакомить вас с теми, кто прикончил одного из драконов — это майор Вяземский и двенадцатый апостол Эрин.

Кронпринц слегка прищурился, выискивая тех, о ком говорила Афина.

Высокий светловолосый парень с холодным лицом и взглядом, и властными манерами, выбравшийся из одного из самоходов — это, вероятно, тот самый Вяземский. Один из известных полководцев инвириди — не самого высокого чина, но всегда в гуще событий. Наглый, храбрый, удачливый и полностью преданный своей Федерации. Хороший командир, такие всегда нужны. Но при этом ничего не решает в плане политики, что вообще-то нормально для пусть и хорошего, но обычного полководца. Армия в политику лезть не должна, потому как если начнёт, то уже не остановится и погрязнет в этом. Знаем, проходили — та же череда солдатских императоров перед Тёмными веками, когда в иной год по три правителя сменялось…

Рядом с федералом — невысокая темноволосая девушка, одетая во что-то среднее между платьем и доспехом… Ну, это, скорее всего, Эрин Меркурий — двенадцатый апостол Эмрис. Насчёт неё Вендимиан получил отдельные инструкции — что апостолы родня императорской фамилии, кронпринц, в отличие от многих, знал. Точнее, даже не они родня, а Корнелии — это одна из ветвей апостольской крови. И, несмотря на явное расположение Двенадцатой к людям в зелёном, Эрин без сомнения считалась верной имперской союзницей. Но, конечно, всё-таки себе на уме, что называется. Однако, даже симпатизируя Федерации, против Нового Рима она не пойдёт, что всё-таки успокаивает — если апостолы желают мира, а не раздора между двумя великими державами, то тем лучше.

И подле этих двоих — светловолосая девушка-фейри в форме инвириди.

А это уже, вероятно, Шари верс Вяземская, приёмная дочь человека в зелёном и апостола смерти. Считай, за неполный год из никого в офицеры Федерации. Свой клан под рукой всё той же Федерации, огромный авторитет среди других сильванов и как венец — ей присягнуло огромное количество Тёмных, которые, насколько было известно, сейчас готовились развязать настоящую гражданскую войну среди Падших. При поддержке всё той же Федерации, да. Неплохо, да?

Так называемые Стальные фейри Вяземской, как ни странно, внесли как бы не больше всего суматохи. С одной стороны, Империя безусловно приветствовала всё, что было способно уменьшить число богомерзких Падших — если одни из них решат вырезать других, то не Новому Риму препятствовать этому. С другой стороны, Федерация получала в свои руки мощный козырь, да и Светлые были не слишком довольны тем, что исход тысячелетней войны решат не они, а какая-то лесная.

Впрочем, всё это так — скорее повод для споров, но не для вражды. Уж точно не сейчас. В отличие от многих правителей прошлого, Третья Империя хорошо помнила историю, Рима Изначального в том числе. Например, как Ганнибал фактически победил Рим, но сами же карфагеняне начали чинить ему препоны, опасаясь чрезмерного усиления великого полководца. И к чему это привело? К армии Сципиона на землях самого Карфагена.

— Полагаю, Эльвенгард не слишком вдохновлён появлением Стальных фейри? — спросила Афина, проследив направление взгляда кронпринца.

— Именно так, сестра. Что можешь сказать об этой Шари?

— Немного напоминает меня, — хмыкнула принцесса. — Честная, немного идеалистка, очень упёртая, превыше всего ставит справедливость. Немного молода, неопытна и слегка наивна, но это поправимо. Добрый и верный союзник, храбрый воин, неплохой полководец, и очень неприятный враг. Если честно, то не завидую я Тёмным — Шари войну с ними восприняла очень серьёзно. И, в отличие от Светлых, не страдает излишним гуманизмом — если надо будет сносить головы и идти по ним, то она пойдёт.

— Напоминает тебя, значит? — произнёс Вендимиан. — Что ж, посмотрим, посмотрим…

Насчёт суток до Столицы Афина всё-таки погорячилась.

Пускай Старый Тракт даже по имперским меркам был очень хорошей дорогой — широкой, ровной и регулярно ремонтируемой, но по федеральным меркам он был… Ну, конечно, лучше грунтовки, но не чета асфальтированным шоссе. Так что водители, учитывая этот момент и тот факт, насколько важных персон они везли, предпочли не гнать.

В конце концов, есть ли большая разница — ехать сутки или двое? А лучше и все трое, чтобы аккурат под прибытие принцессы успеть подготовить триумф. И это ещё быстро, потому как в иных случаях пришлось бы остановиться во всех крупных городах и зайти в гости ко всем крупным нобилям по пути, а то обидятся же…

Точнее, обиделись уже, но кронпринцу сейчас было не до того — у него важная миссия, а не просто очередное путешествие по Империи с представительско-контрольными намерениями.

Тем более, времени в пути Вендимиан старался зря не терять и уточнял конкретные моменты по переговорам, да и вообще старался побольше общаться с главным дипломатом федералом. Кроме него, вторым по популярности собеседником оказалась его новообретённая сестра.

Нет, о существовании Афины кронпринц, естественно, был осведомлён, как и о перипетиях её жизни, особенно в последнее время. Тут ничего нового не было.

А вот что стало неожиданностью, так это то, что Афина оказалась для своих лет неожиданно рассудительной и мудрой.

Вендимиан предполагал встретить безусловно храбрую юную воительницу, но больше думающую о славе, подвигах и сражениях, а столкнулся с молодой, но уже правительницей и полководцем. У неё всё-таки и герцогство, в одной унии её фрейлина королевой-наместницей села, в двух других советы старейшин её слушаются, да и с федералами она сколько уже переговоры ведёт… И это не говоря уже о том, что за плечами неплохой такой набор военных кампаний. Да, в истории случались полководцы и помоложе, которые к её годам имели куда больший опыт, но сейчас всё-таки не то время — легионы безусые юнцы не водят, а нобили своих отпрысков в бой с младых лет не посылают. Лет восемнадцать-двадцать — как раз самое то, а у принцессы за спиной бои против инсургентов и бандитов, отражение нашествия Северной Орды и ответный поход по трём униям. И не везде она в штабном шатре отсиживалась — по свидетельствам очевидцев, принцессе и грязь пришлось помесить, и с легионерами нехитрую трапезу разделить, да и частенько она рубилась в первых рядах. Боя не искала, но от него и не бежала. Не лучшее поведение для полководца, конечно, но для полководца молодого — вполне себе норма.