По обязанности офицера для поручений штаба армии Ивлев имел возможность познакомиться с Врангелем.

Желая облегчить положение белых частей, оборонявших Ставрополь, Деникин торопил свои дивизии покончить с ослабленными силами красных на их левом фланге, откуда ушла Таманская армия.

Ивлев был откомандирован к Врангелю в станицу Константиновскую с директивой во что бы то ни стало овладеть станицами Бесскорбной и Урупской, форсировать реку Уруп. Барона он застал на сборе казаков, когда тот с крыльца станичного правления произносил призывную речь.

— Я приказываю вам вооружиться припрятанными про черный день винтовками, оседлать боевых коней и выйти на позиции, — услышал Ивлев слова, произносимые сипловатым голосом. — Если вы не поможете мне разгромить большевиков, они у вас отнимут все… Пришел час, когда всем надо выйти в открытое поле и вступить в бой!

Пока Врангель ораторствовал, сопровождая свои призывы резкими, повелительными жестами, Ивлев хорошо разглядел его долговязую, но хорошо скоординированную, как у всякого кавалериста, фигуру в черной черкеске. По привычке художника он отметил необычно удлиненное лицо, такую же шею, плоский затылок генерала. Все это обнаруживало в нем какую-то дисгармонию, рождавшую странный отпечаток легкомыслия. Но когда, взяв в руки пакет, Врангель взглянул на поручика, в глазах его мелькнула проницательность и хитрость.

— Ну что ж, — сказал генерал, быстро пробежав глазами письмо, — поедемте со мной сейчас на Синюхинские хутора. Садитесь в мой автомобиль.

На хуторах, стремительно обойдя линейцев и черкесов, расположившихся на привале, Врангель отдал офицерам ряд приказаний, выпил чаю и затем поехал вместе с Ивлевым к переправе, где казаки полковника Топоркова вели бой с красными арьергардами.

Полковник Топорков с темным от пыли и загара лицом наблюдал за боем, стоя на небольшом лысом кургане в окружении своих офицеров.

Два горных орудия из-за кургана поочередно постреливали по длинному глинистому оврагу, вдоль которого извилистыми цепями залегли красные бойцы. Две сотни казаков расположились за скирдами соломы, шагах в двухстах от батареи.

Не обращая внимания на посвист пуль, Врангель в сопровождении своего адъютанта Родичева и Ивлева поднялся на курган и, поздоровавшись с Топорковым, принялся подробно выспрашивать об обстановке.

И вдруг все заметили лаву красной конницы, стремительно вкатившуюся в овраг. Едва Ивлев успел поднести бинокль к глазам, чтобы получше разглядеть эту лаву, как услышал отчаянный крик:

— Наши бегут!

Действительно, казаки, повернув коней, скакали прямо на свою батарею, а за ними, уже поднимаясь из оврага, неслась густая колонна красных всадников.

— Беглый огонь! — закричал Топорков стоявшему тут же артиллерийскому офицеру. — Беглый огонь по коннице противника!

Ивлев опустил бинокль. Стало ясно: казаки уже не остановятся и сейчас противник на их плечах ворвется на батарею.

— На задки! — крикнул Топорков и побежал с кургана вместе с Врангелем и офицерами наперерез скачущим казакам. — Стойте, стойте!

Но казаки пронеслись мимо. Поддавшись панике, артиллерийская прислуга тоже бросилась врассыпную.

Сбегая с кургана, Ивлев видел, как высокий, угловатый офицер, вырвав из кармана шинели наган, выстрелил в налетевшего на него красного конника, крест-накрест перехваченного пулеметной лентой. А другой красный кавалерист, с белесыми бровями, оскалив зубы, наотмашь ударил шашкой офицера сзади.

Ивлев побежал за Врангелем к автомобилю, но шофер, съехав с дороги, врезался колесами в пахоту, растерялся и выскочил из машины.

Длинноногий Врангель, пригнувшись, побежал в сторону кукурузного поля. Справа и слева проносились на конях казаки, врассыпную бежали артиллеристы. С побелевшим от ужаса лицом Топорков и группа офицеров, собравшаяся вокруг него, рубились с красными всадниками возле орудий. Ослепительно сверкали лезвия шашек, раздавались револьверные выстрелы.

Неожиданно Ивлев увидел рядом высокую рыжую лошадь, через голову которой на полном скаку свалился молодой казак. Ивлев на бегу схватил лошадь под уздцы, вскочил в высокое казачье седло и через минуту нагнал Врангеля, быстро бежавшего вдоль кукурузного поля.

— Ваше превосходительство, возьмите лошадь.

— Не возьму! — Врангель, не останавливаясь, отмахнулся рукой. — Приказываю: скачите в хутор и быстрее ведите сюда линейцев и черкесов, мой конный конвой и лошадей.

Ивлев, пришпорив коня, понесся карьером.

Кони линейцев в Синюхинских хуторах оказались под седлами, и скоро к начальнику дивизии подоспела выручка. Казаки личного конвоя усадили Врангеля на коня, и он, не мешкая ни минуты, развернул конную бригаду и повел ее к кургану, захваченному красными.

Скоро у лысого кургана снова завязался бой. Под натиском превосходящих сил белых конница красных отошла за овраг, успев утащить за собой оба орудия и автомобиль.

После боя, уже за ужином в станице Урупской, Ивлев поинтересовался:

— Ваше превосходительство, почему вы не взяли лошадь у меня? Неужели вы больше рассчитывали на собственные ноги?

— Да, представьте себе, — подтвердил Врангель, — и вот почему…

По-волчьи умные глаза Врангеля задорно сверкнули, и генерал поведал, что отец его одно время служил в Ростове-на-Дону, а в летние месяцы имел обыкновение с семьей жить в небольшом степном имении, где по праздникам устраивал представления, актерами которых были дети и их товарищи, приезжавшие из Ростова. Праздники непременно завершались угощением деревенских мужиков-хохлов водкой и фейерверком.

— К одному из семейных праздников, — вспоминал Врангель, — мне сшили костюм чертика из лохматой материи черного цвета. На голове красовались рога, изо рта высовывался красный язык, сзади торчал на проволоке длинный хвост с кисточкой на конце. Сам восхищенный этим костюмом, я неприметно выскользнул за ворота усадьбы и побежал в поле, где не наши, а незнакомые хохлы косили пшеницу. Увидев воочию самого «биса», хохлы пустились наутек, а я с угрожающим ревом понесся за ними. К несчастью, хвост зацепился за куст колючего терновника и оторвался. Хохлы увидели, что страшный «бис» лишился хвоста, и с криком «Руби его косами!» дружно бросились в контратаку. Мне не в шутку пришлось улепетывать со всех ног… — Видно, припоминать юношеские приключения было генералу приятно, и он подробно описал свое избавление от погони. — В конце концов я укрылся за воротами усадьбы… Уже тогда я понял, что мои длинные ноги унесут меня от кого угодно. И теперь, когда бежал от красных, был совершенно уверен — меня не догонят.

В последующие дни станицы Урупская и Бесскорбная несколько раз переходили из рук в руки. Но под давлением превосходящих сил добровольцев красные все же отступили от реки Уруп на восток и северо-восток. Белые овладели здесь всем важным районом — от Армавира до Невинномысской.

Деникин получил теперь возможность направить отсюда целых три освободившихся дивизии против Таманской армии и других советских войск в район Ставрополя.

Такими тяжелыми последствиями обернулась для войск 11-й армии авантюра Сорокина.

Конная дивизия Врангеля овладела станицей Сенгилеевской и 29 октября оказалась на подступах к Ставрополю с западной стороны. Одновременно 1-я пехотная дивизия Казановича подошла к Татарке, а конная дивизия Покровского заняла гору Холодную, перерезав пути сообщения Ставрополя с Пятигорском и замкнув тем самым кольцо окружения. Казаки Покровского к тому же захватили головные сооружения водопровода, и подача воды в осажденный город прекратилась.

Однако таманцы еще две недели сопротивлялись, то и дело предпринимая отчаянные контратаки.

Ивлев приехал в дивизию Врангеля, когда она в предместье города завершила бой с частью красных, засевших за монастырскими стенами.

Дул резкий степной ноябрьский ветер. Ивлев продрог и, подняв воротник шинели, спрятался за выступ стены, у которой две молоденькие сестры милосердия перевязывали раненых казаков. Сестры напомнили ему Инну, и к холодному ознобу добавилась ноющая сердечная боль. В нескольких шагах от ворот расположился Врангель с группой штабных, разносивших его приказания.