Все дружно притихли, лишь подскочивший курсант жалко мялся, не зная ответа.

— Я так и думал. Садись, Фредерик, не маячь ближним приводом. Что ж, если вы, балбесы, не в состоянии ответить на такой простой вопрос, будете писать, писать и писать! — удовлетворенно кивнул капитан. — Приступим. Федерация была образована…

Все курсанты дружно заскрипели стилами, усердно сгибаясь над неудобными планшетами. Капитан только вздохнул, глядя на склонивших головы великовозрастных ученичков. Больше полугода ему придется прессовать эту мягкую глину, в надежде вылепить из нее что-то стоящее…

Сержант Секач, вышедший из столовой и скрипевший зубами от злости, привалился спиной к стене коридора. Как же взбесил его этот "сослуживец", если можно так сказать! Да еще посмел обращаться с ним, старым и опытным бойцом, как с желторотым сопляком! Свысока! Как… как большой начальник!

— Ур-р-род! — зло сплюнул Секач, впрочем, тут же растерший плевок своим большим ботинком.

Порядок нарушать было нельзя, а коридор у столовой всегда находился под наблюдением Искина или дежурной смены. Как бы он ни был зол, но терять осмотрительность и попадать на штраф сержант не собирался.

— Ну что, Секач? — рядом материализовался лейтенант. — Сказал?

— Сказал, ган лейт. Но вот только плевать ему и на мои слова, и на отношение парней!

— Тьфу! — сплюнул уже лейтенант. — И что теперь? Так и будет торчать у нас занозой в заднице? Живое, xшара ему в горб, напоминание позора? Надо как-нибудь убрать его отсюда…

Лейт до сих пор берег руку, сломанную на последней "тренировке" при неудачном падении с выбитыми креплениями сервоусилителей. Медкапсула, конечно, быстро привела его в порядок, но вот от фантомных болей он еще не избавился.

— Уберем! — решительно бросил Секач. — Вызвал его на тренировочный бой. На кулаках. Отделаю сейчас, потом еще и еще раз. Отказываться не будет, я по глазам увидел — не из таких он.

— И что? — не понял лейт.

— Через неделю-другую, может через месяц, сам уйдет. Как станет все жалование в медблоке оставлять, так и уйдет!

— А мысль хороша! Хотя… Хм… — лейтенант смерил взглядом гиганта Секача.

По сравнению с этой двухметровой горой, бугрящейся мышцами, его противник выглядел не очень. Хотя Спящие его знает, какие сюрпризы могли таиться у этого Xшарова сержанта Кота!

— У меня бой без оружия подтвержденного второго уровня. Когда-то интересовался. Плюс имп "СВ", — понял его сомнения Секач, — я его с одного удара погашу!

Сержант показательно поиграл мышцами.

— Ну да, ну да, — согласился лейт, — имплант "Сила-Выносливость" это хорошо, а уж бой без оружия вообще отлично! Вряд ли он тоже любитель боев без правил в планетарных забегаловках!

— Точно, ган лейт! — самодовольно кивнул Секач. — Второго такого, как я, в целом секторе не сыщешь!

— Бой когда?

— Через полчаса. — ответил сержант, — в тренировочном зале. Мой взвод тоже будет!

— Отлично! Ты давай, шагай в зал! Разомнись, разогрейся. Я чуть позже подойду.

Секач коротко кивнул и они с лейтенантом разошлись в разные стороны.

Ближе к вечеру лейтенанта-десантника вызвал к себе начальник форпоста. Внутренне содрогаясь, лейт тяжело перешагнул порог кабинета, заранее ощущая себя смертником.

— А-а-а, Ясон! Проходи, мой мальчик, садись, — лучезарно улыбнулся коммандер Ас Тиллерс.

Едва переставляя внезапно одеревеневшие ноги, Ясон доковылял до указанного ему места и аккуратно уселся, держа спину по-ученически прямо. Как огня боясь предстоящего разговора, он сам себе был неприятен, но ничего поделать с этим не мог.

— Вижу, мой мальчик, ты уже осознал всю глубину той бездны, куда сам себя загнал. — Продолжил коммандер, убедившись, что лейтенант уселся. — Но все же расскажи мне, старому и глупому, что же это такое было? Поведай свою точку зрения больному идиоту.

— Это был учебный бой. — Непослушными губами ответил лейт.

— Учебный бой, мой мальчик, проходит немного иначе. — Мягко произнес коммандер. — А что было это?

— Поединок без оружия. — Сдался лейтенант.

— Вот это уже больше похоже на правду. — Кивнул Ас Тиллерс. — Вот только скажи мне, командир пехотной группы, почему ты не пресек это безобразие в самом начале?

С каждым произнесенным словом тон коммандера опускался на несколько градусов ниже.

— Я попытался сразу же остановить бой, когда Секач упал!

— Я спрашиваю, лейтенант, почему ты не остановил бой тогда, когда полный сержант Кот нарвался на удар и потерялся, а старший сержант Секач бросился его добивать! — рявкнул Коммандер.

— Не могу знать, господин коммандер, — опустил голову лейт.

— Зато я могу, — спокойно ответил начальник форпоста. — Вы, идиоты, решили выжить отсюда сержанта. Вы решили его выжить с помощью кулаков Секача. Так?

— Мы хотели вырвать эту занозу, господин коммандер…

— Молчать! — спокойно ответил Ас Тиллерс, и это спокойствие для лейтенанта было хуже залпа тяжелого линкора. — Несмотря на мой прямой приказ "пусть работает", ты решил сделать по своему, добавив мне головной боли.

— Он унизил меня и моих ребят, — упрямо возразил лейтенант, — он просто окунул нас в дерьмо.

— Вы обгадились сами. — Прищурился коммандер. — Ты обгадился. Причем три раза. Первый раз — когда решил "провести тренировку" с технарями, не подумав, что эти люди что-то могут. Не подумав, что их натаскивают на бой, хотя сержант Кот прямо об этом сказал! Не подумав, что у них это десятая тренировка, а у вас всего вторая! Второй раз — когда от мнимой обиды ты решил изничтожить его руками Секача. Не подумав, что никто о нем ничего не знает! Даже я не смог найти о нем полных сведений! Даже я!

Коммандер откинулся на спинку кресла.

— Даже я… — Он пожевал губами, в упор глядя на поникшего лейта. — И ты умудрился обгадиться в третий раз! Тогда, когда не остановил Секача и не смог остановить его взвод, бросившийся защищать "своего" сержанта. Да, ты и подумать не мог, что технари кинутся "отбивать" Кота! И я бы не смог это предположить, но все же… Ты понимаешь, что это был фактически бунт?

— Понимаю.

— Теперь у меня очередь в медблок. Твой обгадившийся взвод и треть от всей штатной численности технического персонала моего форпоста… Треть! Они бежали со всей станции, чтобы намять бока твоим дуболомам! Я знал, что у вас с технарями есть некоторое недопонимание, но я и не предполагал, что вы им чем-то настолько насолили!

— Виноват… — Только и мог промямлить лейтенант.

— Виноват он… — Буркнул коммандер. — Это уже не исправить. Ты, балбес, не подумал. Ничего не зная и ни о чем не думая, ты такого наворотил, что… И как ты решился на этот шаг? Зная тебя, я могу с уверенностью сказать, что тебе в голову такая идея просто бы не пришла. Значит, кто-то на тебя повлиял. Кто-то, кого ты считаешь "своим" и кому доверяешь. Кто-то из твоего окружения. Найди его!

— Понял, господин коммандер!

— Не "понял" а "так точно"! — рявкнул Ас Тиллерс. — Привыкай, лейт, привыкай! После всего случившегося передо мной встал выбор: убрать тебя и три десятка опозорившихся десантников или полностью менять технический персонал. Я решил. Ты со "своими бойцами" с сегодняшнего дня выходите на постоянное дежурство в патрульной группе. У вас есть три недели, чтобы проявить себя! После этого ты, как отличившийся, уйдешь на повышение, а "твои бойцы" подадут рапорта на перевод вслед за своим горячо любимым командиром. Ясно?!

— Так точно, господин коммандер, — глухо ответил лейтенант.

— Молодой идиот! — рассерженно прошипел коммандер. — Я, пообещав твоему отцу, тянул тебя с самого выпуска! Ты у меня получал хорошие премии! Ты успел выплатить свой родительский кредит и даже накопить некоторую сумму! В твоем личном деле полно отметок об удачных абордажах, хотя это были всего лишь несложные зачистки кораблей неугодных нам контрабандистов! Ты расслабился, Ясон! Расслабился!