— Сержант? — седой цепким взглядом окинул Кота. — Что умеешь? Дай учетку. — В очередной раз Кот открыл данные. — Хорошо. Работа для тебя есть. Есть что-то важное, Стил? Или новичок — это и есть то самое, ради чего ты оторвал меня от дел?

— Нет, Деор, только это. Необычный он, новичок-то! — блаженно улыбнулся дед… и резко

вскинул руку, предупредив этим поток ругами, явно готовый сорваться с губ Деора. — Контроль дал новичку статус "инспектор". Я не нашел такого в статусном перечне. Деор! — преобразившийся старик поднял горящие глаза на подчиненного, а голос его неожиданно зазвенел, как натянутая струна. — Твоя задача разобраться со статусом новичка. Определить навыки, возможности, системный доступ. Введешь его в курс дела. Доложишь, как сделаешь. Все. Исполнять!

И вновь преобразился. Снова перед ними сидел тихий, мирный и невзрачный дедок, щурившийся на ярком свету.

Деор молча стукнул кулаком в грудь и потащил за собой в очередной раз опешившего от таких превращений сержанта.

Вновь коридоры, вновь переходы, на этот раз ярко освещенные. Кот опомнился лишь в мастерской, куда привел его седой.

— Что, накрыло? — понимающе усмехнулся седой, всучив сержанту кружку с каким-то напитком и почти силой усадив того на какое-то подобие табурета. — А как ты думаешь, как бы он еще управлял всей этой немаленькой толпой?

— Что это было? — встряхнулся Кот.

— Да навык у него такой. — Махнул рукой седой. — Недаром Скай когда-то был главой целой ветви секты Ищущих. Давай, что ли, знакомиться. Я — Деор. В прошлом искатель. Мусорщик, как любят нас называть все остальные. Капитан, пилот, техник, монтажник… да много всего перечислять задумаешься. Имел свой корабль, водил конвои. Здесь оказался из-за любопытства. Сунулся не туда и не там… Надо было слить координаты одного местечка, продать их выгодно, а я, видишь, пожадничал. Сам исследовать полез. Ну а ты как здесь очутился? Давай уж, выкладывай. Нам еще долго вместе работать

— Я… Хм. — Покачал головой Кот. — Меня Кот зовут. Сержант десанта, техник поддержки штурмового подразделения. Здесь очутился… да сам не понимаю, как. Был в отпуске после одной заварушки. Чем-то обкололи, куда-то привели, в каком-то ритуале участвовать заставили. Очнулся уже здесь. Кошаки какой-то ритуал встречи, бой, забег к ИскИну… И вот я здесь.

— Ха! Да тут почти все так появились. Кроме уже здесь родившихся. — Усмехнулся Деор. — До какого круга продержался?

— Какой круг? А-а-а… Мррзины что-то вроде как "номер семь" говорили, — понял Кот.

— Так ты их понимаешь, что ли? — округил глаза Деор. — Вот это сюрприз!

— А что не так? — не понял Кот. — Ну, шипят немного, звуки изжевывают. Но в целом, вроде, понять их можно.

— Так они же на каком-то древнем языке говорят, а не на нашем общем! Наш язык лишь Встречающие учат, да Матери знают, потому что в прошлом тоже они тоже все Встречающими были! М-да, — пожевал губами Деор, — удивил ты меня, удивил… О! Да еще и шесть полных кругов выдержал! Это сейчас так десантуру готовят, что ли? Надо же, всего-то девять десятков прошло, а такие изменения!

— Нет, в общем-то, — пожал плечами Кот, — это у меня откуда-то из прошлого осталось.

— Ладно, с этим потом разберемся! — резко кивнул Деор. — Давай к более насущным вопросам. Твою учетку я уже видел. Впечатлен. А что из перечисленного ты умеешь? Или только базы залил, но еще не осваивал?

— Что-то освоено, что-то нет, — уклончиво ответил Кот. — Но что освоено, сам не знаю. Легко все дается. Надо лишь вдумчиво к работе подойти. Скажи лучше, что это за место. Скай-то толком и не рассказал ничего.

— То, что он главный, думаю, он тебе сразу заявил. — Ухмыльнулся Деор. — Главный — он, хозяева — мррзины, за всем наблюдает Контроль. Это он сказал? Так ведь?

— Да, — кивнул Кот.

— Ну, в общем, все так и есть. Остальное все уточнениями идет, — задумался Деор, в сомнении покачав головой, и вдруг махнул рукой. — Ладно! Когда еще время выпадет просто потрепаться, а не по работе говорить! Слушай! Здесь как бы два анклава получаются: наш, человеческий, и мррзиновский. Кошаков тысяч двести или двести пятьдесят, может даже чуть больше. Людей тысяч десять. Места вроде бы много, но контроль за рождаемостью строгий, свободно размножаться не дают. Мы здесь фактически в качестве обслуживающего персонала с урезанными правами, следим за тем, с чем мррзины в силу физиологии не справляются или справляются с трудом. Нейросети мало у кого, где-то у трети людей, кто техникой занимается. У Контроля вроде как есть запас сетей, но он их почти не ставит, бережет, видимо. Так что большая часть людей работает только руками. Кошакам же, сам знаешь, сети противопоказаны.

Деор прервался, шумно отхлебнув из своей кружки.

— Есть фермы, выращиваем растительность разную, там работают и люди, и кошаки. Есть биостанции, белковую пищу реплицируют, там только мы работаем. Есть обогатительный комбинат, производственная цепочка, ангары и ремонтные мастерские. Там на работах тоже мы, ну, и мррзины. Есть и корабли, внутрисистемные. Заточены именно под мррзинов. Они кудато летают, добывают руду, минералы, в общем все, что для производства нужно. Тут, Кот, целый мир! Станция просто огромнейшая! Правда, во множество помещений, а то и в целые сектора, доступа ни у кого нет. Считай, почти четверть объема недоступна. Потому и столь строгий контроль за рождаемостью.

— А что, новые жилые площади достроить не получается?

— Контроль не дает, — вздохнул Дeop. — Может тогда бы и не было такого напряжения между нами и мррзинами. Они ведь считают, что мы только зря пространство занимаем. Мол, большинство людей просто бесполезно, а поэтому и они не могут нормальные пары заводить. Ты, кстати, поаккуратней тут, пока не обвыкся! Если что-то не так скажешь или не то сделаешь, вполне можешь в круг попасть! У кошаков это просто. Они друг с другом дерутся так, что только шерсть и обрывки амуниции летят, ну и с нами многие не стараются сдержаться. Да что многие, людей-то в основном те вызывают, кто считает, что мы лишние. Поэтому в большинстве случаев для нас круг заканчивается смертью! Единственное, на что можно надеяться после вызова, так это на то, что Контроль остановит бой.

— Как же тогда вы тут живете?!

— Живем? — грустно усмехнулся Дeop. — Выживаем! Да и не "вы", а уже "мы". Ты уже здесь, а это навсегда.

— Ну уж нет! — не согласился Кот. — Я постараюсь выбраться!

— Ну-ну, старайся. Все мы, пришедшие, с этого начинали, но, как видишь, никто еще не ушел. Только ногами вперед. — Криво улыбнулся Дeop. — Ладно! Хватит о грустном! Давай-ка мы с тобой план работ составим, да и делом займемся. Надо посмотреть, на что ты годишься. Да и Контроль, хоть и не вмешивается особо, но с неприязнью относится к тем, кто ничем не занимается. Лентяи как-то очень быстро в кругу оказываются… до конца! Возможно, именно так он и помогает регулировать численность населения. Он да еще и жуки. Хотя жуки в основном кошаков прореживают, нас на отбой почти никогда не берут. Слабые мы и бесполезные в ближнем бою.

Mppгaрх крался.

Хоть он родился и вырос на корабле, но и в лесах этой планеты он чувствовал себя как дома! Крупных хищников давно повывели, поэтому соперников ему не было.

— Пик! — коротко, еле слышно, пискнул планшет.

Короткий взгляд на зеленоватый экран заставил кота замереть. Маячок был уже совсем близко. Где-то здесь прятался флаер, на котором прилетели те двое уродов. Ну а как еще назвать тех, кто похищает своих же собратьев?

Мягкое касание запустило пaccивный сканер, не обнаруживший поблизости ни одной активной системы. Мррзин встряхнулся. Лишних звуков не было, все снаряжение сидело, как влитое.

Десяток минут поисков — и вот он, запрятанный в тени деревьев флаер! Силовая установка заглушена, в системах ни эрга. Даже если эту машинку стали бы целенаправленно искать, она ничем не отличалась бы, скажем, от обычного обломка, которых в окрестных лесах скопилось великое множество. Все же люди долго хозяйничают на этой планете! Хоть и не освоили еще даже десятой части поверхности.