Потрясенное молчание кошаков и людей, жавшихся почти по стенам огромного ангара, разорвал резкий баззер тревоги, периодически заглушающий голос наконец-то очнувшегося Контроля.

— Уз-з-з! Внимание! Несанкцио… Уз-з-з! Принимаю меры… Уз-з-з! Всем разойтись… Уз-з-з! Повторяю! Вс… Уз-з-з! По своим местам… Уз-з-з! Повторяю! Уз-з-з!

Бойцов-мррзинов, по знаку Шappy бросившихся добить сержанта, исполосовало лучами выскочивших боевых турелей, вокруг потерявшего сознание человека плотной стеной встали набежавшие отовсюду сервомеханизмы, а к месту боя спешили те самые медицинские сервы, которые "уже тысячи лет не покидали медсектор".

Очнувшийся Кот распахнул глаза и сел. По крайней мере, попытался это сделать. Ослабевшее тело не подчинилось собственным желаниям, да и механическая рука, появившаяся из-за спины, мягко вернула его обратно, попутно вколов какой-то препарат. Мягкое ложе плавно пришло в движение, позволив сержанту принять полусидящее положение.

— Очнулся? Очень хорошо. — Прямо перед ним соткалась голограмма Контроля. — Ну и что это было? — ИскИн красноречивым жестом обвел рукой обломки сервомеханизмов. — Кто тебе позволил устроить это безобразие?

— Так это не я устроил! — нагло ответил Кот, после выдержанного боя потерявший всякий страх. — Это ты куда-то пропал, что вызвало бунт в подчиненных тебе подразделениях!

— О-о-о, как ты заговорил, мальчик мой! — ухмыльнулся ИскИн. — А ты полон дерзости и сюрпризов! Ну что ж! Давай проведем расследование!

— Так куда же ты делся?

— Не наглей, тело! — нахмурилась голограмма. — Ты жив только потому, что я был в отключке! Иначе бы ни один мед не покинул свою стойку и не стал бы тратить невозобновимый ресурс на такое недоразумение!

— Однако ты отключился после того, как залез в мою голову, — буркнул Кот.

— Я просто не ожидал, что под обычной сетью у тебя какое-то поистине бездонное хранилище, и поэтому немного ушел в себя, чтобы все осмыслить и оценить ситуацию. Кстати, не поделишься, где сумел раздобыть такую вещицу? — подмигнул ИскИн. — Мне бы пригодилась пара-тройка подобных тел. Знаешь ли, моих ресурсов зачастую не хватает для решения интересных задач. Приходится отвлекать мощности, управлять этим стадом, поддерживать их практически никчемную жизнь вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами! Так что я уже знаю, где и как использовать этот так удачно подвернувшийся ресурс, даже если он и останется в единственном экземпляре. Я решил включить тебя в сеть на постоянной основе, как эдакий биологический процессор.

Голограмма картинно вздохнула и развела руками

— Понимаешь, здесь можно столько всего улучшить, переделать, доработать… А я вынужден тратить свое время и свой гений на бесполезное управление! — ИскИн брезгливо поджал губы. — И ведь не бросишь их на произвол судьбы! Умрут — некому станет работать, некому будет добывать ресурсы, необходимые для запланированных улучшений! Сервомеханизмы тупы, на них нельзя положиться.

— Подожди! Это ведь твоя обязанность. Ты ведь управляющий этой базы! — попытался приподняться Кот, но вновь был удержан медсервом, теперь уже достаточно жестко. Фактически манипуляторы медика превратились в настоящие кандалы, крепко прижавшие человека к ложементу.

— Управляющий?! Базы?! — возмутился ИскИн. — Ах, да, ты не знаешь. Я АрниН'Сон, Архитектор! Это все — моё детище! Я, конечно, несколько отошел от первоначального плана, но обстоятельства… Зато я создал поистине великий шедевр, достойный своего имени!

— Шедевр? — Кот сделал вид, что заинтересовался. — В чем? Немного необычная большая база. Почему-то с закрытыми секторами.

— Большая база?! — голограмма аж подпрыгнула. — Твой скудный разум за целую декаду не смог охватить все величие этого сооружения! Какие же вы, люди, стали примитивными! Это не база!

— Так может поделишься своей гениальностью? — смиренно спросил Кот.

— А-а-а! Стало интересно? Любопытство, молодой человек, любопытство! Оно до добра не доводит! — погрозила пальцем голограмма. — Но это хорошо, что ты заинтересован! Вот, смотри, чем мы займемся. Вернее, займусь я, а ты будешь мне помогать, предоставляя дополнительные мощности. Смотри же!

Рядом с ИскИном развернулась еще одна голограмма, изображающая корабль.

— Начнем, пожалуй, с самого начала! — Арни возбужденно потер руки. — Вот! Изначально надо было создать линейку дальних носителей-рейдеров, использующих внутрисистемные суда крейсерского и линейного класса как сбрасываемые модули… Ах, да! Чуть не забыл! Все корабли фактически создавались заново, ведь экипаж этих судов должен был состоять из новой, союзной нам, расы! Мррзинов, которых ты уже видел. Ну как союзной… хе-хе. Насколько я знаю, их планета загибалась, и их изъяли… искусственно подправив в нужную сторону. Но это все лирика, не относящаяся к нашим делам. Так вот. Задача оказалась нетривиальна, и я подошел к ее решению полностью нелинейно!

Увлекшийся ИскИн возбужденно рассказывал и показывал интересные, на его взгляд, детали и нестандартные решения, принятые им во время строительства. Он практически порхал вокруг голограммы корабля, заставляя ту или иную часть увеличиваться в размерах и демонстрировать различные узлы, точки и сопряжения. Постепенно модель увеличивалась в размерах, обрастая все новыми и новыми подробностями и деталями.

— И я воплотил свою задумку! То, что выглядит внешним броневым поясом рейдера, это не броня, а корпуса кораблей, как раз и являющихся сбрасываемыми модулями! Оставалось лишь обучить экипаж и отправить это чудо в полет… Но, понимаешь, что-то случилось с тэпами, и до меня добралась лишь малая часть мррзинов… причем в основном кошки и молодняк! Представляешь, какая беда?! — всплеснул руками ИскИн. — Первый рейдер был готов, но экипажа для него так и не набралось. Да и инструкторы, которые должны были их обучать, почему-то так и не появились. Тогда я вынужден был расширить жилые и служебные помещения моей верфи, создавая дополнительные объемы и тренировочные комплексы, присоединить закрытую топ-линию к общей сети и открыть общий доступ.

Искин рассказывал и рассказывал, возбуждаясь все больше.

— …и тогда я решил сделать носитель для носителей. Это было ге-ни-аль-но! — Архитектор воздел руки в экстазе. — А результат… результат… Та-дам-м-м! Вот он!

Модель корабля собралась в одно целое, развернулась, поплыла вбок и прилепилась к огромной конструкции, сотканной голопроектором.

— Вот он, мой шедевр! — патетически провозгласил Архитектор. — Пять рейдеров-носителей, объединенных на одной несущей платформе, используемой как средство доставки и, заметь, одновременно с этим ремонта и восстановления! Да-да! Ты совершенно прав! — воскликнул Искин, увидев расширившиеся глаза Кота. — Это ге-ни-аль-но! Более того, я интегрировал свою верфь в созданную конструкцию! Красота! Изящество! Мощь! Это практически неостановимый зверь!

— Да! Это действительно невообразимо, — завороженно выговорил Кот, наблюдая за крутящейся голограммой. — и это уже…

— Да, малыш, я это уже построил. — С напускной скромностью потупился Искин.

— И ты один всем этим управляешь?

— Есть еще несколько кластеров почти бесполезных для меня обормотов, — отмахнулся Архитектор. — Личностные матрицы у них угнетены, поэтому толку от них мало. Так, способны держать несколько секторов и все. А ты… ты будешь держать основу моего творения! Сам базовый комплекс будет под твоим контролем! Вернее, под моим, но с твоим непосредственным участием! А я… Я буду творить дальше!

За всей этой картиной с изумлением наблюдали несколько десятков людей и мррзинов, доставленных сервами. Искин, похоже, совсем про них забыл.

— Подожди… Если все это уже готово, то почему гибнут люди и мррзины, отражая постоянные нападения жуков? — озвучил Кот пришедшую мысль.

— Ну а куда деваться? Мне же надо опробовать свои корабли! Как же еще определить сильные и слабые стороны? Только в реальном бою! Только так! — удивился Архитектор. — Ничего страшного, популяция достаточно быстро восстанавливает свою численность, а я достаточно редко приманиваю жучиные ульи! Кстати. Ты вовремя напомнил про моих деток!