Сама кошка дальше шлюзовых створок так и не зашла.

Вязкую тишину разорвал дробный перестук каблуков бегущего человека, а исходящая от него волна эмоций заставила выйти из полуспячки древнего, иссохшего старика. Взглянув на обзорный экран, старик уверенно опознал в человеке одного из своих многочисленных подчиненных. Молодого, совсем недавно принятого и еще не прошедшего инициацию, а оттого во все стороны фонящего безудержной энергией. Мгновением позже оживший Искин подтвердил его опознание, доложив о посетителе. Сейчас помощник неловко перетаптывался с ноги на ногу перед дверью в покои старика.

— Впустить. Провести ко мне. — Сухо приказал старик, накинув капюшон.

Посетителя он встретил в большом кабинете, заняв собственное огромное кресло.

— Что случилось, мой мальчик? — проскрежетал старик, откинувшись на массивную мягкую спинку.

Он упивался, он купался в вихре источаемых помощником эмоций. Все гаммы, все чувства, весь спектр… От восхищения до откровенного страха, от гордости до робкой надежды, от сверхрешительности до полной робости… Незабываемый пир!

— Господин куратор, получен сигнал! Хоть сигнал и был сфокусирован в совсем другую точку, я все же смог его перехватить, отфильтровать и триангулировать, определив источник… — начал доклад помощник.

"Хех, а он забыл упомянуть, что на него, на отлов и триангуляцию, работали добрые два десятка команд", — внутренне усмехнулся старик. — "Я не ошибся в выборе".

— …поэтому с вероятностью в девяносто пять процентов источник находится там! — молодой человек тем временем закончил доклад и склонил голову, ожидая оценки.

— Где, говоришь, источник? На карте! — куратор добавил в голос стали, заставив юнца затрепетать.

О! Опять этот восхитительный поток. Впрочем, с изрядной долей страха, успевшего старику порядком надоесть!

— Здесь, куратор. — Ткнул помощник, а на звездной карте загорелась точка.

— Бесполезная для нас область. Там все вытоптано жуками. Отправлять экспедицию нецелесообразно. — Резюмировал куратор, изучив данные. — Это все?

Страх. Надоевший страх сейчас преобладал в эмоциях молодого человека. Дикий, липкий страх глушил все остальные нотки, давая лишнюю энергию, но не даря удовольствия. Старик поморщился.

— Нет, куратор! Отслеженный сигнал вскрыл два ретранслятора тэп-связи и одну, выпавшую из нашего поля зрения, промежуточную узловую станцию. Они находятся вот тут, тут и тут! — на карте загорелись еще несколько точек.

— Станция и один из ретрансляторов на подконтрольной нам территории. Как получилось, что их не обнаружили раньше?

— Наверное, находились в резерве или на консервации. — Предположил молодой помощник. — С той территории сигналов раньше не поступало, вот они и молчали.

— Молодец. Ты хорошо поработал. — Похвалил старик и сразу же окунулся в вихрь чужих чувств.

Радость, надежда, жадность… Ух!!!

На некоторое время воцарилось молчание. Куратор жадно пил чужие эмоции, а помощник просто ждал, пока один из самых влиятельнейших в этом мире людей закончит обдумывать… наверное, его награду!

— Хорошо. Что за сигнал? Дешифровали? — оторвался от иссякающего пира старик.

— И расшифровывать почти не пришлось. Древний код, ключи к которому давно у нас в руках. Пришел идентификатор, просьба его подтверждения и общий доклад о функционале станции. — Слегка пошатнулся помощник. — Случай крайне редкий, поэтому я поспешил к вам с докладом.

Свою усталость помощник, скорее всего, списывал на собственное волнение, но старик знал, что это не так. Знал, но все же никак не мог оторваться от пиршества!

— Присядь, мой мальчик. — Указал он сухой рукой. — Тебе станет лучше

И снова окунулся в вихрь. Обожание, восторг, щенячья радость! Заметили, побеспокоились, приняли участие! Прекрасный, прекрасный букет!!!

— Хм. С территории жуков пришел интересующий меня запрос. — Хмыкнул куратор. — Странно. Там, кажется, разумная жизнь теплится всего в нескольких системах. По крайней мере, так докладывают разведчики.

"Наверное, снова один из этих оцифровавшихся идиотов от безысходности и долгого ожидания сошел с ума и выдал желаемое за действительное", — подумал он, — "туда лететь и там искать бесполезно… Да и столько времени прошло! Так почему бы и нет? Пусть дикарь, найденный свихнувшимся цифровым, поживет как король. Пока его не сожрали пришедшие на сигнал жуки!".

Наверное, получившийся неожиданный пир настроил старика на благодушный лад. В обычном своем состоянии он скорее изошел бы желчью и злобой, чем позволил бы что-то подобное.

— Внести идентификатор в базу. Выслать подтверждение. — Приказал куратор. — И отследите сигнал. Вдруг еще пара станций вскроется.

— Будет сделано, куратор. — Коротко поклонился бледный помощник.

— А тебя, мой мальчик, ждет награда за отлично проделанную работу. — Благодушно продолжил старик, тут же окунувшись в волну радости, гордости и благодарности.

Впрочем, эта волна была гораздо, гораздо слабее предыдущих, и уже не вызывала удовлетворения. Поэтому старик выплюнул ее остатки как полуобглоданный окорок.

— Можешь идти. Благодарю за службу. — Вальяжно взмахнул рукой он.

Помощник, вышедший на ватных ногах, прислонился было к стене… но собрался с силами и двинулся в свой отдел. Никогда он еще так не волновался, и никогда ему еще не становилось настолько плохо.

Вернувшись в удобное кресло перед массивным пультом, молодой человек некоторое время приходил в себя. Наконец молодость и здоровье пересилили временное недомогание, дав силы выполнить ответственное поручение могущественного куратора. Уже приготовившись обработать данные, помощник обратил внимание на небольшой "довесок", пришедший чуть позже основного сигнала. Параметральные данные, ключевые участки ДНК кода… Пожав плечами, он добавил этот незначительный файлик к общему массиву данных. Куратор дал распоряжение, и его следовало выполнить!

К его удивлению все прошло быстро. Древние чересчур умные машины, скрывавшиеся в глубине планетоида-крепости и всегда достававшие его уточнениями, вопросами и подозрениями, а зачастую и вовсе не принимавшие передаваемые им данные, на этот раз приняли массив без каких-либо особых проблем. Так же быстро появился и ответный пакет.

С участившимся сердцебиением молодой человек предупредил станции слежения и дал команду "отправить". Может действительно удастся обнаружить еще парочку станций, законсервированных до этого момента? Тогда его награда значительно вырастет!

Широкий зев полностью раскрытых шлюзовых ворот давал свободный доступ в трюм транспортника, замершего на причальных креплениях огромного внутреннего ангара. По опущенной аппарели спускались двое, активно переговариваясь на ходу.

— О, смотри! Еще парочка! — кивнул одни из них на тушку, валявшуюся на ребристой поверхности. — Совсем свежие, даже горелым до сих пор тянет.

Небольшое тельце животного лежало в окружении подпалин, оставшихся от многочисленных промахов лучевой пушки, установленной в защитную турель шлюза.

— Совсем эти слупы страх потеряли. — Покачал головой второй. — Лезут и лезут, лезут и лезут, грызут и грызут, грызут и грызут… А ты что, в шлюз энергетику воткнул? А если нападение?

— Ну да, воткнул. — Кивнул первый. — Энергию, конечно, жрет, но на расходники затрат почти нет. Да и кто в пустоте через грузовой полезет? А так я на станциях турель в режим защиты ставлю, настройки подкручиваю — и отличная завеса от слупов и разных непрошенных гостей получается. Так, надо убрать эту гадость!

Подойдя к краю аппарели человек брезгливо пнул опаленное тельце, описавшее короткую дугу и шлепнувшееся на пол ангара.

— Э! Не мусори мне тут! — возмутился второй. — Аппарель — часть твоего корабля!