— Слупы ваши, значит и убирать тоже вам. — Пожал плечами первый. — А то взяли моду! На погрузке нагадят, а убирать за собой не хотят. А потом о борт все это плющит! Знаешь, что в пустотном холоде эта мерзость так застывает, что потом ни один уборщик оттереть не может? Тьфу!

Человек помолчал, вглядываясь в темноту ангара.

— Разгрузка окончена. Так что, когда рассчет? — спросил он.

— Подожди, обратный груз будет. Совсем немного. Пара-тройка контейнеров. — Отозвался второй.

— Надеюсь, ничего запрещенного или съедобного? — уточнил первый. — А то не хотелось бы, чтобы на границе проблемы возникли. Да и ваши слупы за жратвой ко мне ломанутся. Выводи их потом!

— Нет, только конечные изделия и компоненты. — Отозвался второй. — Дай команду своему карго, пусть примет.

— Ага, найдешь его! — сморщился первый. — Небось так уже в вашем баре налакался, что на борт заносить придется!

— Так зачем ты его такого держишь? — поразился второй. — Выгони, да и дело с концом!

— Работу свою хорошо знает. — Ответил первый. — Когда аврал полный, на раз-два без ошибок справляется. Это сейчас расслабился, обратно же порожняком идти собирались

— А-а-а… ну, тогда да! — согласился второй. — Тогда все ясно.

Люди молча постояли, думая каждый о своем.

— Большой у вас ангар. — Произнес первый, глядя куда-то вверх. — Наверное даже линкор встанет.

— Всего лишь линкор!? Да здесь три линкора или тяжелый транспорт встают! — с нотками возмущения отозвался второй. — Ангар сюда шестью буксирами тянули! Целый караван шел!

— Расширяетесь? А почему во фронтире?

— У хозяина планов много. Нашел интересную тему, будем производством заниматься. Не зря же ты полный трюм оборудования привез! — ухмыльнулся второй. — Афронтир… Ну и что с того, что фронтир? Тут до пограничников всего один часовой прыжок! Считай, под постоянной защитой находимся. Зато налоги платить не надо, да и руки во многом развязаны.

— И ты мне так спокойно об этом говоришь!? — удивился первый.

— А что тут такого? — показательно удивился второй. — Тут же фронтир! А ты, если правильно себя поставишь, можешь сюда постоянными рейсами ходить. Хозяин имеет большие планы!

— Хм, — задумался первый. — И кто будет раздавать транспортные контракты?

— Суперкарго. Я. — Коротко и весомо ответил второй.

— Так может… пойдем, в баре посидим? — тон первого изменился, став просительно-заискивающим. — Обсудим, так сказать, деловые моменты?

— Можно. — Солидно отозвался второй, направившись к выходу из ангара. — Грузов будет много.

За спинами людей сверкнула вспышка.

— Еще один. Все лезут и лезут…

Из штабелей контейнеров вслед уходящим высунулась мордочка любопытного слупа.

Зверек был чем-то похож на помесь ящерицы и зайца. Мощные задние лапы, длинные, стоящие торчком уши, вытянутая мордочка с большими и умными глазами, а все его тело было без единой шерстинки и с многочисленными роговыми наростами, подчас защищавшими не хуже человеческой боевой брони.

Когда люди скрылись, слуп издал короткий, на грани слуха, треск. Как по команде к распахнутому трюму понеслась волна животных, хаотично мечущихся из стороны в сторону и тем самым сбивающих прицел блоку наведения турели. Высокоэнергетический луч сверкнул всего несколько раз, оставив на аппарели самого невезучего, а остальные благополучно прорвались внутрь, моментально рассосавшись. Зверьки действовали сообща, как большой, хорошо отлаженный механизм!

Коридоры, переходы, Шлюзы, переходные мостки… В бешеном темпе все это мелькало мимо бегущего Кота. Мррзина, как на поводке тащившая сержанта, куда-то отчаянно торопилась.

— Сайна! Куда бежим?

— Мать ждет! Давно ждет! Мы ужe должны были быть у нее! — наконец, кошка сбавила скорость и перешла на шаг. — Мы совсем рядом. Отдышись. А то пыхтишь, как… как… как не знаю, что!

Сайна фыркнула, так и не подобрав достойного определения. Сержант же молчал. Действительно, дыхание следовало восстановить. Организм, не привыкший к таким длительным пробежкам, бунтовал. Легкие работали как кузнечные меха, от избытка кислорода слегка кружилась голова.

— Здесь! — остановилась Сайна. — Иди за мной. Резких движений не делай, молчи. Говори только тогда, когда тебя спросят! Понял!?

— Понял, — буркнул Кот.

Стремительно меняющаяся обстановка не добавляла понимания ситуации. Совсем недавно его собирались убить сначала сектанты, потом агрессивные коты, затем чувствительное ранение, многокилометровые пробежки по едва освещенным и пустым коридорам огромной стации, странный Искин и, наконец, прием у какой-то "матери хранительницы", судя по всему, совсем не маленькой шишки в местной иерархии! Лучше уж подчиниться четким и однозначным требованиям, нежели вновь испытывать судьбу.

С еле слышным гудением створка ушла вверх, открывая доступ в большое помещение.

— За мной! — еле слышно прошипела Сайна.

Выйдя практически на середину она замерла. Следом за ней остановился и сержант.

— Мать Хранительница! К нам пришел еще один человек. — Произнесла кошка, глядя куда-то вдаль. — Ритуал Встречи проведен. Контроль дал свой ответ.

— И что же сказал Контроль? — раздался негромкий голос. — Koгo в этот раз привели к нам Звездные Дороги?

— Контроль сказал инспектора! — отчиталась Сайна.

— М-м-м… Инспектора? — в усталом голосе проклюнулись нотки интереса и из полумрака выступила чья-то тень. — Что это такое?

— Не знаю, Мать! Контроль не уточнил. Сказал только, что ждет подтверждения информации.

— Хорошо. Добро пожаловать в наш дом, человек!

Сайна ощутимо расслабилась. Судя по всему, официальная часть на этом закончилась.

— Инспектор… Что же ты за зверь такой? — тень подходила все ближе. — Что умеешь? Какой у тебя доступ?

Вслед за приблизившейся тенью от стен отделились еще несколько, образовав некую свиту.

— Так что же ты молчишь, а, инспектор?

— Не знаю, что ответить. — Пожал плечами сержант. — Мало информации, чтобы дать полный ответ.

— М-м-м-а-а-а-а… Странный человек. Нет страха. — Мяукнула кошка. — Девочка моя, а с головой у него все в порядке? Контроль об этом ничего не говорил?

— Нет, ма. Реакции у него нормальные, разговор ведет внятно. Контроль только замялся, долго проверку проводил. Ты совсем не так рассказывала о ритуале, ма! А еще Контроль сказал, что это не он, что запрос отправлен, а все процедуры выполнены. А еще Харам позволил себе слишком многое!

Теперь пришлось напрягаться сержанту. Судя по всему, Встречающая и Мать были родственниками. Точнее, мать и дочь!

Тень, подошедшая ближе, оказалась кошкой. Обойдя Кота с Сайной по кругу, она слегка потерлась мордой о Сайну и в упор взглянула на сержанта.

— Говоришь, дочка, что ритуал пошел не так, а Харам позволяет себе лишнего? Хм. Пойдем, поговорим. Ты тоже иди. — Бросила она, уже удаляясь. — А вы останьтесь.

— Мать, но он же… — произнес кто-то из "свиты".

— Ничего страшного! — отрывисто бросила мать. — Уж на человека-то у меня еще хватит сил!

— Пойдем! — прошипела Сайна, вновь цепляясь когтем за многострадальный комбез сержанта. — Мать не любит ждать!

Наушник коротко пискнул, оповещая офокусировке луча и подключении к выделенному каналу связи.

— На позиции. — Коротко доложил Кротобоша.

Его тяжелый штурмовик, похожий на массивный тупоносый кирпич с торчащими из корпуса х-образными оружейными пилонами, завис в пустоте, заняв предписанную точку пространства. Позади него слегка помаргивал ходовыми огнями легкий истребитель Лин, нынешней напарницы Вова.

Выйдя на окраине системы, группа их кораблей набрала скорость и якобы снова ушла в прыжок, а на самом деле окуталась маревом маскировки и резко сменила курс. "Главный" на своем целеуказателе успешно давил все вторичные признаки. Для возможных наблюдателей группа как бы растворилась, оставив после себя обычную пустоту. Почти сутки тихого хода с постепенным "разбрасыванием" затаившихся кораблей в узловых точках — и притаившаяся в поле астероидов пиратская станция оказалась окружена. Аккуратный запуск москитов носители провели далеко за пределами действия станционных сенсоров… и остались висеть на месте, почти полностью заглушив реакторы.