— Подожди… как это?

— Как работать? Просто! У тебя же нейросеть стоит, да? Стоит! Вы все с нейросетями! Вот и будешь работать там, где без нейросети не обойтись. Не волнуйся, вас, людей, у нас около пяти сотен. Живете спокойно в своем секторе, работаете, размножаетесь. Все так живут. Жаль только, новые люди рождаются без нейросети.

— Нет, мне обратно надо! — замедлил шаг Кот. — У меня обязательства и обязанности

— Так нет обратного пути. Искин только на прием тэп-площадку включает. Так что смирись. Ты с нами — навсегда! Привыкай. Да, мы пришли. Заходи!

Кошка, остановившись перед плавно ушедшими в стороны полотнищами двойной шлюзовой двери, мягко и сильно подтолкнула сержанта вперед, заставив сделать несколько шагов.

В помещении, в которое Кота втолкнули, свет стал разгораться ярче, пока не достиг нормального уровня освещения. Сержанта, уже привыкшего к мягкому полумраку коридоров, излишек люменов заставил поморщиться и прищуриться.

— Контроль! Прибывший доставлен! — выкрикнула кошка.

— Спасибо, Сайна, — раздался мягкий голос. — Будешь ждать?

— Ты же знаешь, Контроль, что буду! Так положено!

— Хорошо, — устало согласился голос, и обратился, похоже, к сержанту. — Приветствую тебя на станции резерва Ар-Ди-два. Связь по закрытому каналу.

Висок сержанта, на котором находился выходной разъем импланта, словно обдали холодком. Приняв коннект Искина, Кот оказался на закрытом канале связи.

— Прошу предоставить идентификатор и код доступа, — отправил запрос Искин.

Сержант застыл в ступоре. Манера общения искусственного интеллекта что-то ему напоминала… Вот только вспомнить бы, что именно!

Вальяжно, на первый взгляд совершенно не спеша, пилот-капитан Крoтoбoша подходил к брифинг-залу, куда его вызвал командир.

Вальяжная, неспешная походка являлась отличительной чертой офицеров, имевших чувство собственного достоинства и прослуживших достаточно долго для того, чтобы ее выработать. Идти спокойно, не спеша, всем своим видом показывать, что никуда не торопишься… и в то же время успевать точно к назначенному сроку! Ну, или чуть раньше. В этом был особый шик!

В зале, к его удивлению, кроме командира крыла, обычно ставившего боевую задачу, присутствовало еще с десяток человек. Люди расселись отдельными группками, оставляя между собой хоть небольшое, но все же расстояние. Присмотревшись, Крот увидел и десантников, и технарей, и даже нескольких капитанов кораблей. Это было странно.

— Пилот-капитан Кро… — начал он было доклад, но был нервно оборван командиром.

— Проходи, садись! — мотнул головой коммандер, указывая на сиденье напротив себя.

— Комм, что случилось? — вполголоса спросил он, роняя свой зад на жесткий пластик.

Командира он знал давно и подобные вольности в обращении не являлись для них чем-то из ряда вон выходящим. Нервно расхаживающий перед экраном коммандер с размаху уселся рядом.

— Не знаю, Крот! — так же вполголоса ответил нервничавший коммандер. — Поступил запрос на выделение прикрытия. Операция боевая, выход во фронтир.

— И что? — не понял причину нервозности капитан.

Боевые вылеты на сопровождение или перехват не были для них чем-то особенным. Их пограничная авиагруппа была в работе постоянно. Близкий фронтир не давал расслабиться, обеспечивая пилотов обширной боевой практикой в отличие от пилотных групп столичных гарнизонов, проводящих максимум патрульные вылеты в границах собственных систем.

— Не нравится мне это. — Нахмурился коммандер. — Запрос пришел от "черных". Требуют лучших для обеспечения проведения важной операции по блокированию и разгрому пиратского гнезда. Информацией не делятся. Так-карты не дают. Куда лететь, зачем лететь, с кем лететь — не ясно. Кого прикрывать — не известно. Противодействие на месте — неизвестно. Навигация — и та неизвестна. Да вообще ничего не известно! Просто "дайте лучших, а на месте мы им все выдадим"! Секретно, к Xшарам их!!!

С каждой фразой коммандер заводился все больше и больше, и последние слова едва ли не кричал. Негромкий гул голосов собравшихся прекратился. Офицеры с недоумением смотрели на столь несдержанного коммандера со знаками отличия боевого пилота. Ощутив на себе множество взглядов, коммандер сбавил тон, снова заговорив вполголоса.

— Ты посмотри, Вов, кого собрали! — продолжил он. — Видишь? Вон две кучки сидит, обратил внимание? Я тут справки навел о прибытии. Это капитаны кораблей. Три крейсера, два легких носителя, четыре эсминца, линкор, десантный корабль. Вторая и третья эскадры. Что до одних, что до других один только прыжок больше суток! Зачем их тут собрали? Что, у нашей эскадры таких сил нет, а? Или корабли какие-то нестандартные, а? Нет! Обычные корабли, типовые! А эти, чуть дальше? Пехота, блин! Три десантных роты и, заметь, две из них тоже не наши! А одна рота вообще штрафники! Вон, видишь лейт-комм сидит, на манекен похожий?

Вов Кротобоша во время этого монолога с интересом крутил головой, во все глаза рассматривая собравшихся офицеров.

— Не, комм! Нормальная практика, — пожал плечами он. — Секретность…

— Да какая, в звезду, секретность! — вновь взорвался коммандер, но тут же сбавил тон. — Ты, кстати, всего двумя звеньями пойдешь. И оба звена — сборные!

— Это как это? — не понял пилот-капитан. — Не понял! Мы же не слетаны будем!

— Да, вот так. — Обреченно выдохнул коммандер. — Приказ однозначный. Из твоих ребят восемь человек, остальные — сборная солянка. И еще одно крыло будет, тоже двухзвенное. Такая же сборная группа. Командир крыла, кстати, даже не прилетел еще, транспорт через два часа только придет.

— Не, командир, подожди, как это? Что за приказ? Почему такой состав?

— Приказ был выделить лучшую группу, предоставить список и полную характеристику, включая медкарту. Ты у нас лучший, крыло у тебя лучшее — вот на тебя и пал выбор. Список отослали, данные предоставили. А сегодня прилетел черный — и на тебе, приказ в зубы! А там четко указано, такого-то и такого-то оставить, такие-то и такие-то не подходят, вместо них эти и эти. Состав группы утвержден, виза флотского кадровика — и подпись комфлота. Все! Точка!

— Э-э-э, нет, комм! — нахмурился Вов. — Это ни в какие рамки не лезет! Неслётанной группой, во фронтир, на боевую операцию… Так не пойдет! Я отказываюсь от такого задания!

— У тебя нет выбора. Ни у кого выбора нет. — Коммандер уронил голову на руки, опершись локтями на колени. — И у меня выбора нет. Я тоже с вами иду, координатором малых летных групп. Прямой приказ, особый параграф контракта. Если отказываемся — прямиком в штрафное подразделение, рядовыми, в десант

— Эй, летуны! Вы чего тут шумите? — к ним подсел коммандер, судя по нашивке, капитан одного из легких носителей. — Выбираете, что ли, с кем пойдете? Так это зря! К кому прикрепят — тот вас и понесет!

Незнакомый коммандер коротко хохотнул.

— Да, кстати! Коммандер Вил Шторн, капитан легкого носителя Эр-Дэ-двенадцать-двадцать пять, вторая эскадра. — Представился он.

— Коммандер Нико Хрустанов. Пилот-капитан Вов Кротобоша. — Кивнули офицеры.

— Координатор и ком группы? — прищурился Вил. — Я правильно угадал?

— Угу. Угадал. — Кивнул Нико.

— Да ладно, расслабьтесь! Первый раз, что ли?

— Что первый раз? — не понял Вов.

— В особый вылет в первый раз идете? Ага. Первый раз, вижу. — Спросил и сам себе ответил капитан носителя. — Так что шумите-то?

— Не нравится нам эта ситуация! — нахмурился Вов. — А мне — так особенно. Пилоты в группе друг другу не знакомы, слетанность нулевая…

— A! Вот вы о чем! — ухмыльнулся Вил. — Это обычная практика для таких вылетов. Я-то уже несколько раз сходил. Черные подбирают людей по каким-то своим критериям, ничего страшного в этом нет. У меня, вон, больше трети команды заменили, да и на остальных кораблях тоже самое. Так что успокойтесь, все нормально будет.