— Капитан Куприн, курс-навигатор первого класса. — Представился капитан, играя желваками.

— Четырежды представал перед флотской комиссией за невыполнение приказа. — Холодно прокомментировал Чейз. — Столько же раз был лишен звания и в конце концов оказался под моим командованием. Лишь его несомненное мастерство в прокладке маршрута и вождении кораблей позволило ему попасть на оцифровку и войти в мой экипаж. Да и то только по высокой протекции.

— Мне нужно его личное дело! — отрывисто бросил Кот.

Голограмма капитана гордо вздернула подбородок, но сохранила молчание. Похоже, что выдержки этому оцифрованному было не занимать.

— Считаю, что в связи с намечающимся переходом, — продолжил коммандер, — его навыки будут нужны. Пока что отстранять капитана нецелесообразно и..

— Вы снова не так поняли меня, коммандер Чейз. — Кот повернул голову и в его голубых глазах мелькнули застывшие искорки гнева. — От имени Императора я отстраняю тебя от командования. Исполнить немедленно! Капитан Куприн, принимайте командование группой! Эти трое офицеров будут вашими помощниками. — Он указал рукой на троицу "сомневавшихся". — Остальных снимаю с должностей и перевожу в статус "советник"!

— Не имеешь права! — зло выкрикнул не ожидавший такого поворота Чейз.

— Молчать! — едва ли не прошипел Кот. — Я имею полное право, и все Вы, господа, это прекрасно знаете! Вы сохранили ваши знания, вы сохранили ваши навыки, вы сохранили вашу дисциплину и верность присяге. Но вы потеряли человечность! Хотя я уже сомневаюсь, была ли она у вас и до оцифровки… Свободны! Капитан Куприн, готовьте тэп-площадку!

Через полтора десятка минут он, вместе с десятком уходящих, стоял у круга, внутри которого разгоралось сияние. Рядом с ними маячила голограмма нового командира.

— Почему, Представитель? — спросил Куприн почти в самый последний момент. — Есть гораздо более компетентные и исполнительные офицеры. Почему я?

— Я уже сказал там, в моей бывшей каюте. — Буркнул Кот. — Они потеряли человечность. Они готовы идти напролом и завалить чужими телами путь к своей собственной цели. Они не увидели ничего плохого в действиях Арни, и они тоже не ценят жизни своих подчиненных. Поэтому ни один из них не достоин командования! Звания и должности — просто пыль. Командовать не означает лишь бездумно выполнять приказы вышестоящих и настойчиво добиваться от подчиненных выполнения собственных приказов! И я думаю, ты это понимаешь.

Куприн промолчал. Замолчал и Кот, глядя на сияние, в котором по очереди исчезали его спутники.

— Доведи их! Будет трудно, но доведи! — обернулся он к голограмме, оставшись один. — Чейза все устраивало, он вполне мог слить кошаков в первом же бою и вернуться обратно. Он не поверил мне, а еще ему очень хотелось занять место Архитектора. Я знаю, будут потери, но ты — ты сведешь их к минимуму и все же выведешь! Я прочитал твое досье, я знаю, за невыполнение каких именно приказов тебя четырежды судили. И даже комиссии сочли те приказы преступными и четырежды же всего лишь лишали тебя звания! За неподчинение приказу в боевой обстановке тебя всего лишь лишали звания! Я уверен, что ты, как и тогда, не бросишь своих подчиненных в глупую мясорубку, будь они хоть людьми, хоть кошаками! Империя и так задолжала мррзинам за невыполненное обещание, за тысячи лет бесконечных боев и медленного вырождения! Империя задолжала и людям за поколения вынужденного затворничества в этих стенах. Выведи их! Я надеюсь на тебя!

C этими словами Кот шагнул в сияние, ставшее уже угасать.

Капитан Куприн грустно улыбнулся. Огромная ответственность была взвалена на его виртуальные плечи решением этого странного "представителя"…

Его решением уход транслировался на всю базу. И так получилось, что прощальные слова Представителя слышали все.

Скучно, жарко, душно. А вдобавок еще и мрачно, да и… пахнет неприятно. Как на бойне! Саня, капрал планетарной вспомогательной полиции, облаченная в облегченный бронежилет, с завистью покосилась на вставшего неподалеку "спеца" в среднем бронескафе

— Хорошо им! — промелькнула распаренная, как и она сама, мысль. — Климатизатор включил и стой, наслаждайся!

"Спец", действительно закупорившийся наглухо, переступил с ноги на ногу и отошел в сторону, сопровождаемый едва ли не материальными волнами зависти, исходившими от Сани и ее сослуживиц. Вспомогательные подразделения, "Помы", большей частью состояли из женщин, занимавших непыльные должности секретарей, делопроизводителей и регистраторов. Сейчас же их, офисных красавиц, вырвали из привычного комфортного существования, обрядив в уродливые бронежилеты с широкой и яркой надписью "Полиция" на спинах и отправив в оцепление с задачей "гонять репортеров". В обычном полусонном курортном мирке, поставленном на уши страшным и резонансным происшествием, оказалось недостаточно полицейских сил… Очень высокое начальство опасалось народных волнений, и большая часть сотрудников патрулировала улицы, а именно их собственные "маленькие высокие начальники" отправили "офисных стерв" из ближайшего городка стоять в оцеплении и отгонять назойливых репортеров с их летающими дронами-голокамерами.

Жуткую бойню в тайне удержать не удалось. Ушлые журналисты, откуда-то пронюхавшие о случившемся в этом месте, растрезвонили о нем всем и каждому. Кровавая сенсация всколыхнула весь этот курортный мирок, породив множество слухов и домыслов. Еще бы! Ведь в одночасье лишились жизни многие из видных политиков, чиновников и успешных дельцов!

Полицейское начальство требовало расследовать это дело как можно скорее, чтобы представить полученные результаты чрезвычайно обеспокоенным обывателями отдыхающим. Рейтинги новостных каналов, освещавших событие, взлетели до небес, а посещаемость их ресурсов перекрыла даже популярнейшее реалити "Кто ты?", модное даже в Центральных Мирах.

Саня вздохнула еще раз, поморщившись от шибающего в нос запаха. В спешке им забыли выдать хотя бы защитные маски. Xшары бы побрали это долбанное руководство, отрапортовавшее наверх "справляемся своими силами" и обеспечившее девушкам столь сомнительное удовольствие нюхать вонь пролившейся крови и потеть! Потеть!!!

Несмотря на то, что этот дурацкий старинный комплекс полностью находился в горе, внутри было аномально жарко, едва ли не жарче, чем на поверхности под ярким светилом.

Еле слышный гул, скорее даже мизерная вибрация, ощущавшаяся, похоже, всей поверхностью открытой кожи, а не ушами, заставил Саню насторожиться. Откуда-то повеяло свежестью и запахом озона, как перед грозой. "Спец", закупоренный в своей скорлупе и не почувствовавший угрозы, бродил по залу, вглядываясь в нарисованные на полу контуры тел. Саня встревоженно уставилась на дверь, ожидая либо новостей… либо неприятностей.

Резкий треск, раздавшийся за спиной, заставил ее вздрогнуть и, ойкнув, суматошно дернуться и обернуться. Она была такая не одна, несколько фигур ее подруг с испуганными возгласами сделали то же самое.

— Ой… мамочки! Что это? — раздался чей-то голос. — А-а-а?!

В сиянии, разгоравшемся в центре зала, была хорошо виден тот самый закованный в средний бронескаф спец, которому Саня так остро завидовала еще несколько минут назад. Сейчас же по неподвижно лежащей фигуре с треском проскакивали искры разрядов, насквозь пробивая достаточно серьезную броню, которая, как сейчас казалась, сделана не из крепкого металлокерама, а из простого тонкого пластика. Похоже, нечувствительность к внешним воздействиям сыграла с полицейским плохую шутку! Девушки, сосредоточившиеся у нескольких диаметрально противоположных выходов, жмурились от яркого света и перестали видеть друг друга.

Небольшой вначале шар света рывком стал едва ли не в три раза больше.

— За-а-а… Отходим! Отходим! — воскликнула Саня, запаниковав.