— Угу, да… — пожевал губами штабной. — Я понимаю. Что ж, ведите!

Сориться с конкордовцами было смерти подобно, и коммандер резко осадил собственное желание поскандалить.

— Сюда, сюда, будьте так любезны! — мелко семенил распорядитель, указывая дорогу.

— Да, здесь мне тоже нравится! — кивнул офицер, осмотрев предложенное место.

Уютный столик стоял в небольшой нише и скрывался в зарослях живых растений невдалеке от искусственного водопада.

— И как это я раньше его не заметил? — подумал коммандер, усевшись на предложенное место.

Сидевшие рядом буквально за стеной из лиан конкордовцы, что-то обсуждали и достаточно громко смеялись. Интендант навострил уши и с любопытством прислушался.

— Представляешь, патрулирую я по маршруту, и натыкаюсь на улепетывающего во все лопатки контрабандиста, за которым гонится охотник пограничников. Как он дернулся от меня, как дернулся! Траекторию сбил, чуть-чуть его охотник не догнал, — рассказывал один из них. — Я, конечно, мог это корыто придержать, но зачем это мне? Общих законов они не нарушают, а то, что без налогов таскают что-то в Федерацию, меня никак не касается…

— Господин коммандер! Ваш заказ! — подкативший сервировочный столик официант угодливо изогнулся, выставляя доставленное.

Штаб-коммандер милостиво кивнул, с удовольствием втягивая вкусные запахи. Принявшись за еду он перестал обращать внимание на разговор соседей, смакуя заказанные блюда. Повар сегодня был на высоте!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — громкий смех отвлек его от обеда, заставив снова прислушаться. — Говоришь, ни разу такой связки не слышал? Настоящий флотский загиб?

Коммандер, поморщившись, вновь было принялся за еду, но случайно оуслышанная фраза заставила его забыть обо всем.

— Ха-ха-ха! Интендант — пухлый выползень? Говоришь, контрабандист ушел, а виновный в недопоставке запчастей интендант — выползень? Пухлый? Ха-ха-ха-ха! Куда-куда его? Ха-ха-ха!

Коммандер раздраженно отложил столовые приборы. Он понял, что речь идет о нем, но оборвать капитан-судей КОНКОРДа, призвав их к порядку…

— Ха-ха-ха-ха-ха! Повтори-ка еще раз! Как-как? Ха-ха-ха!

За тонкой стенкой растений раз за разом вспыхивал смех. Конкордовцы смаковали выражения и словесные обороты, обсуждая перлы флотской ругани.

Раздраженно скомкав салфетку интендант вслушивался, медленно вскипая от ярости. Его! Его смели поносить открытым текстом! Да как они… Да вообще, кто это такой?

— В общем, начальник пятнадцатого форпоста тот еще затейник! Будешь патрулировать те края — послушай, может, еще что-то интересное услышишь! Ха-ха-ха-ха! — заливался Конкордовец.

— Обязательно! Сяду на их канал и послушаю! Ха-ха-ха! — вторил ему собеседник.

Наконец капитан-судьи успокоились, но интендант уже не мог думать о еде. Его сжигала жажда мести! Какой-то начальник форпоста посмел так отозваться о нем! Открыто, не скрываясь! И ведь ничего не предъявишь — ни записей, ни прямых свидетелей, ничего нет! Только случайно услышанный разговор конкордовцев, которые вряд ли согласятся выслушать его просьбу выступить в суде!

— У-ни-что-жу! — Тихо рычал штаб-коммандер.

В раздражении он швырнул салфетку в почти не тронутые им блюда и в негодовании выскочил из "Артикула", не оставив даже чаевых

— Скотина! — неприязненно подумал угодливо кланявшийся ему вслед распорядитель. — В следующий раз обязательно тебе в суп наплюю!

Конкордовцы проводили взбешенного офицера долгим взглядом.

— Закладка встала, — тихо проговорил один из них.

— Хорошо. Проинструктируй низшего, — отозвался другой.

Замерев перед апартаментами начальника форпоста и несколько раз глубоко вздохнув, успокаивая дыхание, сержант отправил доклад о прибытии. Створки тотчас же щелкнули замком и взвизгнули приводами, распахивая двери в кабинет.

— Господин коммандер! Сержант Кот прибыл по вашему приказанию! — доложил сержант, шагнув внутрь.

Уже второй раз за месяц его вызывали к начальнику. В принципе, ему было все равно, но такое внимание напрягало.

— Вольно, сержант! — коммандер вяло кивнул. — Иди сюда, присаживайся.

Настороженный Кот уселся на указанное место. Начало разговора было необычным.

— Слушай сюда, Кот. — Усталый коммандер смерил его долгим взглядом. — Мне не нравятся твои отношения с личным составом. На тебя поступают многочисленные жалобы, которым я пока не даю хода. Тебе интересно, почему я это делаю?

— Так точно, господин коммандер! — сидя вытянулся сержант.

— Не изображай рвение. Я тебя отлично чувствую. Не надо. Давай просто поговорим. — Коммандер устало откинулся на спинку кресла. — Сразу предупреждаю, что я в какой-то мере сенс. Слабый. Не прошел по силе восприятия… Но это в прошлом. Давай поговорим о тебе, неофициально. И не вздумай меня обманывать, уж это-то я почувствую отлично.

Сержант кивнул, подтверждая готовность к разговору.

— Понимаешь, Кот, для меня форпост — это почти моя семья. Люди служат здесь годами, всеми правдами и неправдами стараясь вернуться обратно ко мне. У меня очень хорошо! Ты, ведь, заметил, что в меню нашей столовой обязательно присутствуют натуральные продукты? Ко мне стремятся вернуться, в том числе, и из-за этого. Обязательная ротация давно уже происходит между одними и теми же подразделениями. Если уж не получается, они рекомендуют себе на замену только хороших друзей и знакомых, но окончательный отбор людей и подразделений я веду сам! — коммандер почти лег на столешницу, вперив взгляд в сержанта. — Тебя же мне навязали. Просто навязали, не спрашивая моего мнения. Сержант нашего десантного взвода выбыл по ранению… Такое случается, но я всегда держу место, на которое вернется мой человек. А тебя верхним приказом просто впихнули!

— Господин коммандер, я не имею к этому никакого отношения!

— Не перебивай! — раздраженно отмахнулся начальник, вновь откинувшись на спинку кресла. — Не скрою, за прошедший месяц я неоднократно пытался навести о тебе справки, но у меня ничего не вышло. Тебя никто не знает, о тебе нет почти никаких сведений, кроме тех, что отображены в твоей учетке. Сержант, кто тебя тянет?

— Никто меня не тянет, господин коммандер. Я просто служу.

Возникла пауза, которую никто не хотел заполнить.

— Действительно, просто тянешь лямку. — Наконец продолжил начальник форпоста. — Ты никуда не лезешь, не суешь свой нос ни в чьи дела, ни с кем не связываешься и не собираешь никаких сведений. Просто служишь… Но тогда почему полного сержанта, серв-мастера… Кстати, без полного гражданства… насильно впихнули ко мне в штат? Сюда, в эту, как говорят штабные, заднюю дыру!

— Не могу знать, господин коммандер! — ответил Кот.

— Знаешь, я хочу тебя понять. Хочу понять кто ты такой, что тебе нужно на моей базе и что от этого мне ожидать. Согласись, перечень знаний в твоей учетке далеко выходит за рамки служебной необходимости. Ведь так?

— Возможно, господин коммандер!

— Сведения, что я о тебе собрал, крайне скудны. Повторюсь, тебя никто не знает. Ты всплыл из ниоткуда. Регистрацию прошел у монархов, вроде как наших союзников, которые находятся Xшар знает где, едва ли не на другом конце Федерации. Средств на твоем счету предостаточно… да, это я смог выяснить, хоть и было несколько трудно. Необъяснимым образом тебе подтвердили звание полного сержанта и… Правильно — отправили ко мне. Почему?

— Не могу знать, господин коммандер!

Ни одного более внятного ответа у сержанта не было. Вернее, он не мог рассказать.

Коммандер о чем-то задумался. Молчал и Кот, поневоле провалившись в воспоминания.

Две декады назад в палату госпитального судна, пришвартованного к транзитной станции, заявился не кто иной, как бывший командир погибшего тяжелого носителя. Дикий, проходивший реабилитацию и отлеживающийся между бесконечными процедурами, сразу и не понял, кто это такой, и дернулся встать только когда капитан-коммандер сделал несколько шагов.