Джил снова весело оскалился.

— Но вернемся к сути игры! К финишу ведет множество путей, и далеко не все они безопасны! Различные смертельно опасные зоны поджидают наших игроков! Зоны переменной гравитации, пульсарки, поврежденная обшивка, грозящая проломиться в любую секунду, завалы, безвоздушные участки, всего и не перечислить! Кто-то из действующих военных скажет, что наше шоу очень похоже на их пресловутую давилку, но это далеко не так! Вернее, да, они похожи, но наши герои войдут в этот лабиринт лишь в обычных комбезах и шлемах, система которых обеспечивает лишь часовой запас активной деятельности! Да, там, как обычно, есть и непроходимые участки, и разгерметизированные отсеки. Скажу вам по секрету, мои дорогие, но в этот раз игровой площадкой стала часть древней разрушенной боевой станции, которую организаторы притащили из недавно вновь открытой системы! Безумные сервы, боевые турели в параноидальном режиме. Так что, сами понимаете, все полностью реально! Для всяких-разных защитников напоминаю, что наши претенденты осведомлены о имеющихся рисках и подписали все соответствующие документы. Так что вам ничего не обломится, не тратьте свое время и нервы!

Ведущий подмигнул.

— Этому куску, кстати, много тысяч лет! Даже я, сам бывший игрок, и то оказался поражен! И организаторы вняли многочисленным просьбам и оставили внутри все так, как было, когда станцию нашли! Ну, максимум, восстановили энерговоды. А так — не убрано ни-че-го! Абсолютно ничего! Так что, сами понимаете, финал в этот раз окажется фееричен! Но я вижу, наши игроки уже почти готовы! Давайте вернемся к Кролу и вместе проследим за развитием событий!

"Квадратик" со вторым ведущим присоединился к активному кадру.

— Наша фаворитка, Кейт! Вы посмотрите, какая энергия, какая пластика, какая целеустремленность!

— Ну, ну, Крол! — засмеялся Джил. — Хватит расписывать достоинства и недостатки претендентов. И, как мы видим, красавица явно тебе по душе! Хех! Что ж, пожелаем удачи нашим игрокам! Не забудьте, какой приз разыгрывается среди участников! Выигравший получает полное гражданство Центральных Миров и… та-да-а-а-м! Миллион полноценных кредитов!

— Ты можешь смеяться, Джил, но ставки в этот раз превышают все мыслимые и немыслимые пределы! — Влился Крол. — Так что в выигрыше окажется не только победитель, но и тот, кто сделает верный выбор! Напоминаю, наши агенты принимают ваши ставки еще целых пять минут! Список аккредитованных организаций вы можете узнать по официальному запросу через наш канал. Опасайтесь черных букмекеров!

— Да! А давайте зададим пару вопросов нашим участникам! — вклинился Джил. — Раз у нас есть еще пара минут, то почему бы их не использовать с пользой? Кто у нас тут… О! Кейт! Кейт, ты нас слышишь?

— Ф-ф-у-у-ух… слышу! — выдохнула девушка, только что закончившая разминку.

— Не слишком ли ты нагружаешь свои мышцы перед столь ответственным моментом? Хватит ли у тебя сил? Как настрой?

— Настрой боевой! Сил хватит! Я разогрелась, а не перегрузилась! — дерзко ответила девушка. — Я слишком долго к этому шла и не намерена упустить победу по глупой оплошности!

— Да-а-а! Наша конкурсантка полна задора! Ну что ж, мы вполне успеем переговорить с кем-то еще! Удачи, милашка-а-а!

На пару минут спортсменка осталась без надзора всевидящих камер, отключенных режиссером, и сразу же рядом с ней возникла мутная личность, приставленная к ней организаторами и игравшая роль ее персонального менеджера.

— Кейт, не напрягайся в этот раз. Победить должен кто-то другой. Хозяин этого не забудет. Ставки на тебя слишком высоки.

— Сколько? — выдохнула девушка.

— Половина приза и гражданство. — Коротко бросил менеджер.

— Не пойдет.

— Две трети, но без гражданства. Это последнее слово!

— Нет! Мне нужен именно миллион, и ни кредитом меньше! — резко бросила спортсменка.

— Значит, не договорились. Жаль. — Обронил менеджер и словно испарился.

Прозвучал гонг, и динамики разразились торжествующим ревом толпы, жаждавшей зрелища. — Три! Два! Один!. На ста-а-а-а-арт!!!

Лейтенант в серо-черной форме задумчиво просматривал личные дела нового пополнения, прибывающего на днях.

— М-да, этот — дерьмо. Этот — тоже дерьмо. Этого можно сразу в расходную команду. Этого… Хм… — задумался лейт. — Серв-мастер? Ну-ка, ну-ка… опоздание из отпуска, пререкания, сочтено за дезертирство, рапорт непосредственного командира о подозрении в связях с пиратами, дополнение от начальника базы… Где-где служил? М-м-м… мутный тип. Этого тоже — в расходную!

"Мутных" лейтенант не любил. Не любил настолько, что изо всех сил старался запихнуть их туда, куда хшары побрезгуют. За что в конце концов и оказался в мертвой бригаде и не захотел оттуда уходить. Ведь это было единственное подразделение Флота, которое активно и регулярно привлекалось к боевым абордажам и зачистке обнаруженных пиратских баз!

А еще лейтенанту нравилось, что его подчиненные-заключенны" не имели права оспаривать или обсуждать отданные им приказы.

— Марш! Марш! Марш!! — надрывались зрители в то время, как игроки рванулись вперед, внутрь смертельного игрового поля.

— Так-так-так! — возбужденно комментировал Джил. — Претенденты уже внутри! Напоминаю, что время игры всего лишь час, и за этот час игрок должен либо достигнуть финиша, либо запросить эвакуацию! Давайте же последуем за ними! Благодаря нашим партнерам и спонсорам мы вполне можем это сделать! Новые виз-дроны от корпорации "Джет Айз" имеют малые размеры, продвинутый блок управления и, что самое главное, двухчасовую автономность! А это, сами понимаете, вполне достаточно для наших целей. А что является нашей целью? Да! Насладиться зрелищем, предоставляемым единственным и неповторимым шоу "Вперед!"! Ну и, конечно, заработать немножко денег, сделав правильную ставку. Кстати, по многочисленным просьбам наши букмекеры будут продолжать свою работу еще полчаса, но принимают ставки со сниженными коэффициентами. Кто не успел, как говорится, тот опоздал!

— Смотри, смотри! — перебил напарника Крол. — Первые минуты уже позади, и игроки начали сталкиваться с трудностями! Номер восьмой, Стайни, уперся в заблокированный шлюз и впустую тратит время, пытаясь его открыть! А второй номер попал в зону переменной гравитации! Эх, как же его крутит, как крутит. У меня у самого уже закружилась голова. Как же это переносят наши игроки?

— Ну, дружище, хочешь денег — еще не так повертишься! — отозвался Джил. — Но да, ситуация не из приятных. О, нет! Второй не успел миновать пульсар. Как же его приложило! Интересно, у нас будет первая эвакуация или… Нет! Он решил продолжить борьбу! Какое мужество! Пожелаем же ему удачи, а сами переключимся на… на… Кейт! Наша фаворитка прошла уже четверть дистанции, но, похоже, тоже попала в пульсар! М-м-м… Надо же! Миновать столь опасный участок по вентиляционному коробу — изящное решение! Вот в чем преимущество маленького роста и обманчивой хрупкости фигуры — можно залезть в любую щель! Хотя это было рискованно, очень рискованно, ведь в такую дыру не сможет пробраться эвакуатор и, случись происшествие, помощи придется ждать очень долго. Хотя да, "переменку" лучше всего проходить, имея надежные упоры со всех сторон. В сообразительности ей не откажешь. Но смотрите, смотрите! Она все же выбралась!

— Да! Наша фаворитка не промах! — подключился Крол. — И она прошла уже треть пути до выхода! А что же наши остальные конкурсанты? О-о-о! Пятый попал в непростую ситуацию! Заблокированный шлюз! Что он решит делать? Вскрывать шлюз или возвращаться назад, в поисках другого пути? Он решил идти напролом! Хм, да, он же техник! Он решил, что справится с проблемой! Ну, пусть занимается своим делом, а мы пока…

— А мы пока что взглянем на шестого номера! Похоже… да! Он попал… Ох! Он попал именно туда, куда уже много-много тысяч лет не ступала нога человека! Это же место давнего боя! Смотрите, как оплавлены и выщерблены перегородки! Похоже, в свое время тут было ж-ж-жжу-у-у-уткое и н-н-н-напряж-ж-ж-женное противостояние! Все явно бились до конца! Ох ты ж… Мне кажется, или это действительно тела? Или это просто пустые обожженные скафы? Наш игрок оказался не робкого десятка и он решил проверить… Уф! Действительно, здесь никто ничего не чистил.