— Сейчас мои люди раздадут вам такие же устройства. Наденьте их. Продолжим после. — Конкордовец махнул рукой, и тотчас же "корветские" принялись раздавать "цветки".

Кот, получив свой прибор, приложил его к виску. "Ножка" плотно вошла в гнездо, а "цветок" прилип, как и у всех остальных. Неожиданное покалывание на предплечье заставило его удивленно вздрогнуть. Ожил обруч, когда-то давно, еще в учебке, перекрученный восьмеркой и одетый как украшение-напоминание! Кот о нем и забыть уж успел!

— Обнаружено новое устройство. Возможна вирусная атака. Блокировать подключение? — Ткнулась мысль-образ.

— Блокировать! — согласился Кот.

Цветок тотчас же как бы увял, отлепился от кожи и чуть не упал на пол. Но все остальные уже украсились подобными украшениями! Кот вновь приложил устройство к виску.

— Блокировать доступ! — приказал он. — Подключение не прерывать!

Устройство прилипло и больше не отрывалось.

— Хорошо, — продолжил "черный" после того, как он со своими подручными убедились, что все, по их мнению, в порядке. — Теперь вы готовы! Слушайте внимательно! — конкордовец прокашлялся… и залился какой-то трелью, совершенно не похожей на человеческий язык. — ТиДваСиДиАЙТриТри…

Многие вновь схватились за головы, некоторые своем повалились на пол, но большинство оставалось стоять на ногах, всего лишь изменившись лицом. Постепенно крики стихли. Упавшие почти все вновь встали на ноги, лишь пара человек осталась лежать. Лица людей лишились почти любой мимики, став похожими на маски. У кого-то из уголка рта потянулась слюна, но никто не сделал даже попытки утереться.

— Готовы. — Конкордовец устало сел прямо на пол и обратился к своим людям. — Некондицию унести, заложить в капсулы. Подготовить Искин. Расставить ретрансляторы, подключить переносной блок. Быстро! Через двадцать минут стартуем.

Немного посидев, "черный" встал и подошел к командиру корабля.

— Капитан, я иду с вами. — И щелкнул пальцами. — Готовьте корабль к вылету. Старт через двадцать минут.

Капитан, моргнув, словно очнулся, и только молча кивнул, дублируя приказ по сети. Очнулись и все остальные, перестав стоять как истуканы. Вот только лица оставались будто каменные.

A Кот… А Коту было уже привычно сохранять невозмутимость. В ушах слегка гудело, но большого беспокойства это гудение не доставляло.

"Как будто он тут, но не с нами", — как сказал недавно один из его сослуживцев.

Странная ситуация.

Кот невозмутимо лежал на своей койке, переваривая накопленную информацию. Вот уже третий час, как корабль находился в прыжке. Далеко прыгнули, очень далеко, почти на пределе. Странно. Ведь "черный" говорил, что будем перехватывать похитителей здесь, на месте. Все странно. И то, что задумало командование, и поведение окружающих.

Конечно, планов командования он не знал, но вот люди… Все вели себя так, как будто находились в обычном пространстве. Перешучивались, смеялись, мол, давно не было такой тихого и спокойного ожидания. Да даже сам момент прыжка все стойко перенесли на ногах, а не как положено — в горизонтальном положении! Все были твердо уверены, что корабль торчит в той же системе и прячется где-то за какой-то луной или в поле астероидов, поджидая обещанный конвой!

Странно.

Сержант поднялся и побрел в туалет. Приспичило.

А еще люди вели себя так, будто что-то их роднило. Так, будто они давным-давно друг друга знают, и отношения стали дружескими настолько, что прощалось очень многое. Даже обычные в последнее время перепалки между "штатными" штурмовиками безопасников и "пришлыми" штрафниками снизили свой накал. Люди ругались будто бы по привычке, не доводя ситуацию до драк, которые, вопреки всем запретам, раньше, бывало, случались. Ругались яростно и самозабвенно, высказывая, просто вываливая на оппонента то, что накопилось у них в душе за время этого изматывающего похода. Сжимали кулаки, напружинивались… и расходились. Да что там говорить! Даже Коту, со всей его отстраненностью, пару раз приходилось через силу сдерживаться, чтобы не вцепиться обидчику в глотку, а остальные, до этого не замеченные в любви к ближнему, как бы пропускали все мимо ушей… или мимо сознания. Раньше и четверти высказанного людьми хватило бы для серьезной потасовки, ведь и с одной, и с другой стороны находились солдаты, не раз глядевшие в глаза смерти. А сейчас — расходились, будто забывая услышанные оскорбления.

Вот и сейчас, проходя мимо нескольких солдат, Кот услышал такое, за что тот же Сторм сразу же дал бы по морде. Но, вот ведь… это раньше, а сейчас — ничего!

Очень странно.

Люди вели себя будто машины. Одушевленные, но машины. Без истинных чувств, с "прописанным" поведением, в пределах разрешенных реакций.

Коротко рявкнул баззер, объявляя пятиминутную готовность к выходу из прыжка. Как бы странно ни вели себя окружающие, Искин методично продолжал выполнять возложенные на него обязанности.

Кот снова лег. Никто не последовал его примеру.

— Эй, с тобой нормально все? — Окликнули Кота. — Все валяешься и валяешься!

— Не хочу тратить силы перед боем, — отозвался сержант. — Есть возможность — отдыхаю.

— А, ну да! — согласился сосед. — Я, наверное, тоже прилягу.

На соседнюю койку бухнулось тяжелое тело, но, не пролежав и нескольких минут, завозилось.

— Нет, не лежится. Наверное, энергетик кондовый выдали. Пойду, пройдусь!

Солдат, несмотря на последнее, "предвыходное", предупреждение корабельного мозга, поднялся. В этот момент корабль ощутимо тряхнуло выход! Солдата, только-только опустившего ноги на пол и замершего в неустойчивом положении, швырнуло вперед и чувствительно приложило о стойку освещения.

— Твоего Xшара! — выругался тот, вскакивая. — Кто меня толкнул?! — солдат огляделся, но никакого шутника так и не увидел. — Ха-ха! Наверное, слишком резко встал! — И, будто забыв об ушибленном боке, как ни в чем не бывало пошел к ближайшей группке людей.

— Готовность три! — раздался голос помощника капитана. — Цель в зоне видимости!

Бойцы засуетились, забегали, рванулись в отсек амуниции.

— Наконец-то! Надоело это тупое ожидание! — высказался кто-то.

Кот поднялся и отправился вслед за всеми. Странно. Его броня отрешенности дала трещину.

Станция понемногу приближалась, но и капитан рейдера, и помощник, и пилоты — все видели несколько другое.

"Игра идет", — скупо улыбнулся своим мыслям "черный", но вслух сказал совсем другое. — Капитан, ваше судно — флагман, ведите группу. Этот корабль и есть наша цель.

— Цель определена! Группа! Построение правый пеленг! — командовал командир рейдера. — Провести опознавание, расчет дистанции. Курс на перехват!

Дробью пошли доклады.

— Цель опознана. Классификация большой транспорт, класс два-двенадцать-три.

— Дистанция двадцать, сокращается!

— Курс два-два-восемь, расчет верен, данные приняты.

— Запускаю беспилотник! БИП вышел!

— Капитан-судья! — повернулся к конкордовцу командир рейдера. — Вы говорили, что будет два-три небольших судна, а я вижу большой транспорт. Как так?

— Наверное имеющиеся у меня данные за время нашего рейда устарели. — Холодно отозвался "черный". — Похоже, воры решили подстраховаться. Толще броня, дальше прыжок. Но ведь у нас хватит сил, чтобы продавить имеющуюся оборону?

— Конечно! — презрительно усмехнулся капитан рейдера. — Наших сил хватит разобрать на составляющие три таких корыта! Даже вооруженных.

— Значит, здесь мы не ошиблись, — невозмутимо ответил конкордовец. — Но разбирать на составляющие не надо. Груз нужно захватить в целости и сохранности. Командуйте!

— Я помню, капитан-судья! Захватим! — и отдал команду. — Мониторить состояние, курс, ускорение цели. Доклад своевременно!