Вот уж кому точно не помешает посетить стоматолога! Кстати, до сих пор не слышал о том, чтобы лекари помогали людям лечить зубы. Возможно, и до этого местное целительство ещё не дошло?

— Значит так, Игорь, — произнёс я, когда поезд начал тормозить. — Как только мы остановимся, сразу же следуй за мной. Не оборачивайся. Нам нужно разойтись с этим человеком. Чем меньше знает о наших делах Рокотов, тем лучше.

— А может быть, мне имеет смысл, наоборот, проследить за ним? — предложил пиромант. — Пока ты решаешь свой вопрос с членами ордена…

— Нет. Однозначно! — перебил его я. — Я взял тебя с собой не для того, чтобы ты расстался жизнью где-нибудь в закоулках Пензы.

Хотя кто из них двоих расстанется с жизнью — это вопрос. Игорь запросто может его изжарить… Но это создаст такие проблемы, что исправить их будет уже невозможно.

Спорить со мной пиромант не стал. Следующие два часа он следовал за мной попятам, пока я метался от одной амбулатории к другой. Пенза оказалась совсем немаленьким городом. Лекарских заведений в нём было предостаточно. Однако никто не мог сказать мне, куда отправились проверяющие.

Более того — о них никто даже и не слышал!

— Чепуха какая-то! — воскликнул я, выйдя из очередного госпиталя, в котором не оказалось членов столичного ордена. — Уже три часа дня. Мы обошли все лекарские организации — и ничего.

— Может, они ещё не доехали? — предположил Игорь. — Погода всё-таки паршивая. Вдруг поезд не смог проехать?

Уж делегация из Санкт-Петербурга вряд ли катает на поезде, неспособном справиться со снежными завалами.

Меня начали терзать подозрения, что Александр Щеблетов ошибся или же обманул нас с Синицыным. Но я не мог придумать ни единого повода, зачем сотруднику ордена понадобилось проворачивать столь сложный и запутанный трюк.

— Э… Алексей, вон тот мужчина как-то очень странно на нас смотрит, — толкнул меня локтём Игорь.

— Который? — напрягся я.

— Который стоит напротив здания Магической Академии. Видишь? Идёт в нашу сторону. Хромает, — указал рукой пиромант.

— Алексей! — крикнул приближающийся к нам мужчина. — Сначала думал, что обознался! Какими судьбами?

— Всё в порядке, — с облегчением выдохнул я. — Не беспокойся, Игорь, это — отец моего друга.

На одной из главных улиц Пензы мы совершенно случайно повстречали Алексея Бахмутова — отца Сони и Андрея.

— День добрый, дядь Лёш! — обрадовался знакомому лицу я. — Я здесь по работе. А вы? — Я вновь взглянул на здание Магической Академии и быстро сообразил, что здесь забыл старший Бахмутов. — Соню проведать приехали? Она всё-таки поступила?

— Поступила, как же! — улыбнувшись, кивнул мужчина. — Только-только сдала все экзамены. Ты был прав, Алексей. С восемью магическими ядрами её взяли без лишних разговоров. Даже половину предметов разрешили не сдавать. Сказали, мол, потом нагонит программу.

Несмотря на улыбку, Алексей Бахмутов казался мне крайне встревоженным.

— Дядь Лёш, что-то случилось? — решил прямо спросить я. — Выглядите очень бледным. Не заболели?

— Да вот… Дурацкая выходит традиция, Алексей. Редко мне удаётся тебе хорошие новости сообщить. Я уже и сам не знаю, что думать, — утирая трясущейся рукой пот со лба, произнёс он. — Мне сказали, что Соня и другие студенты вместе со своим преподавателем уехали на какое-то озеро, которое в нескольких километрах от Пензы находится. Якобы у них там практическое занятие должно было пройти. Только почему-то не вернулись они… В Академии лекари носятся, что-то с ректором решают. А мне ничего не говорят. Что-то мне очень-очень тревожно из-за этого.

— Лекари, говорите, носятся? — удивился я.

Вот оно… Похоже, делегация столичная совсем не туда прибыла, где я их искал. Возможно, и Щеблетов не знал, зачем на самом деле они сюда едут.

— Дядь Лёш, я сейчас сам схожу в Академию и всё разузнаю. Вы пока присядьте, вам с такой ногой по холоду туда-сюда бегать строго противопоказано.

— Спасибо тебе, Алексей, — вздохнул он. — Ты уже, пожалуйста, разузнай, где там Соня. А то от неё уже почти неделю никаких весточек. Как после праздников вернулась на учёбу — и сразу же исчезла.

— Игорь, будь добр, помоги ему добраться до фойе. Пусть посидит внизу. Я пойду всё разузнаю — и сразу же к вам вернусь, — сказал я.

— Не проблема, — ответил он. — Я от него ни на шаг не отойду.

Я оторвался от своих спутников, перебежал дорогу прямо перед несущейся каретой и влетел в широкие двери Магической Академии. Странно, но в фойе не оказалось ни студентов, ни преподавателей. Однако со второго этажа доносились какие-то жаркие споры.

Воспользовавшись отсутствием охраны, я поспешно поднялся по массивной лестнице на второй этаж. Из коридора, уходившего в правое крыло Академии, послышался чей-то разъярённый голос.

— А что мы должны были сделать⁈ Вернулся только один студент! И тот весь порос какой-то дрянью! Мы — не лекари. Мы — стихийные маги.

Я аккуратно заглянул за угол и увидел низкорослого седовласого мужчину в тёмной мантии с меховым воротником. На его груди висел герб Магической Академии. Видимо, это кто-то из верхушки учреждения. Либо декан, либо ректор.

Напротив стихийника стояли двое мужчин, статус которых также выдавали нашивки на камзолах. Чаши Гигеи.

Судя по всему, это и есть те самые члены лекарского ордена Санкт-Петербурга. Вот уж не думал, что я найду их здесь.

— И что же, вы хотите сказать этим? — пожал плечами один из лекарей. — Наши местные коллеги ничего не смогли с этим поделать? Хотя бы одного удалось спасти?

— Попытались, но держит их там что-то живое! — ответил стихийник. — А ведь я предупреждал наших преподавателей, что не стоит ездить на Мёртвое Озеро! Нехорошие слухи о нём ходят уже очень давно. Но один всё же умудрился забрать туда целую группу студентов вопреки моим приказам!

— Непослушание ваших сотрудников нас касается меньше всего, — ответил лекарь. — Мы сюда прибыли… Погодите. Кто это?

Столичный коллега указал жестом на меня. К тому моменту я уже перестал скрываться и решительным шагом приближался к спорящим мужчинам.

— Это один из ваших преподавателей?

— Я не, знаю кто это такой… — помотал головой старик.

— Я — не преподаватель. Приветствую, господа, — кивнул я. — Алексей Александрович Мечников. Лекарь из Хопёрска.

— Лекарь Мечников? — нахмурив густые чёрные брови, произнёс член ордена.

А затем и вовсе оторопел. Он долго вглядывался в моё лицо, чем заставил остальных участников беседы недоумевать из-за своего поведения.

— А Ярослав и Кирилл Мечниковы братьями вам случайно не приходятся? — спросил он. — Уж больно редкая фамилия в кругах лекарей. Я знаю лишь одну семью, которая…

— Да, вы всё верно поняли, — ответил я. — Я — тот самый Мечников. Изгой.

Скрывать свой статус смысла не было. Господа из Санкт-Петербурга прекрасно знали мою фамилию и мою семью. Остаётся надеяться, что мой предшественник ещё и с их дочерями переспать не успел. Вряд ли такая новость поможет нашей с ними сделке.

— Меня зовут Борис Валерьевич Бехтерев, — представился лекарь. — Я наслышан о вас. И глубоко уважаю вашу семью, к которой, к сожалению, вы теперь отношения не имеете. Что привело вас сюда?

Что ж, Щеблетов, посмотрим, оправдается ли моё хрупкое доверие к тебе.

— Письмо, — протянув Бехтерву конверт, произнёс я. — Рекомендация от Саратовского ордена лекарей.

— Простите, Алексей Александрович, я бы с радостью с ним ознакомился, но у нас здесь серьёзная проблема, — сказал Бехтерев. — Группа студентов заразилась неизвестной хворью и застряла на территории около Мёртвого озера. Мы прибыли сюда с проверкой, однако теперь вынуждены помогать местным коллегам, которым не удалось справиться со вспышкой заболевания.

Вот он — мой шанс! Возможно, я смогу убить двух зайцев одним махом. А то и трёх.

Я перевёл взгляд на ректора Академии и спросил:

— А Софья Алексеевна Бахмутова, аэромантка с восемью ядрами — среди этих студентов?