Разобрать речь Никодима, казалось, было почти невозможно. Связки слишком отвыкли от любых нагрузок.

— Так почему же сегодня тогда рискнул и позволил нам вторгнуться в обитель этого демона? — спросил Кораблёв.

— Доверился ему, — сказал жрец, указав на меня взглядом. — Вокруг него аура божественная. Слишком слаб, чтобы сказать чья. Возможно, и самого Грифона.

— Н-никодим! Никодимушка! — заорал, заглянувший в дом Михаил. — Твой ли голос я слышу?

— Тьфу на тебя! — как-то неестественно рыкнул жрец на своего ученика. — Совсем спился без меня, зараза. Распоясался!

У Михаила аж слёзы по глазам побежали. Он рухнул на колени перед старшим жрецом и воскликнул:

— Да как же я рад! Ругай меня, брани, но хоть голос твой, наконец, услышу!

— Дурак ты, Миша, — устало вздохнул Никодим. — Если бы ты присутствие нечестивое научился чувствовать, догадался бы и без моих подсказок, что в меня эта тварь забралась!

— А как она в тебя попал, жрец? — поинтересовался я.

— Хотите — верьте, хотите — нет, — вновь промочив горло водой, произнёс он. — Уж больно широко я зевнул.

— Чего? — хором спросили мы с Кораблёвым.

— Я почуял неладное ещё за пару дней до окончания своего обета. Видимо, захотел он силой напитаться от жреца. Мы для демонов — лакомые кусочки, — объяснил Никодим. — Сон на меня наслал! Я лёг, зевнул и тут же почувствовал, как что-то ко мне в глотку залетело.

Никодим снова закашлялся и совсем осип.

— Всё, довольно, разговаривать тебе больше нельзя, — остановил я. — Придётся помолчать ещё несколько дней. По чуть-чуть напрягать связки, сильно голос не напрягать. Лежать в тепле, не простывать — всё ясно?

Жрец кивнул.

— Лекари, уважаемые, — прошептал нам Михаил. — Денег нет, но я вам водки дам!

— Не надо нам водки, — усмехнулся Кораблёв. — Господину Мечникову я сам заплачу. А мне церковь ничего не должна. Никодим много раз выручал меня в прошлом.

Я оставил Никодима с Кораблёвым наедине, попрощался со жрецом и вышел на улицу. Видимо, у них намечался личный разговор, в которой мне лезть не было смысла.

— А вы — молодец, Ляксей Александович, — улыбнулся вышедший вслед за мной Михаил. — Всё, убедили меня! Бросаю пить. А то ещё какой-нибудь демон водочный точно так же сцапает!

— Уже сцапал, — рассмеялся я. — Приходи на приём на следующей неделе. Я расскажу, как избавиться от этой привычки.

Когда мы с Кораблёвым покинули территорию церкви Грифона, над Хопёрском уже сгустился ночной мрак.

— В очередной раз вы меня, господин Мечников, удивили, — сказал Кораблёв. — Хорошего человека спасли. Вы не представляете, каким раньше могучим жрецом был этот иссохший бедняга Никодим. Он из моей супруги проклятье извлёк.

— Проклятье? — удивился я. — Так он в этом деле сведущ?

— Не то слово! С проклятьями все к нему обращались раньше. А потом церковь перешла к этому Мишке — дурачку — и всё. Сюда даже люди ходить перестали.

Я мысленно отметил для себя, что поиски проклинателя имеет смысл отменить. Возможно, жрец сможет помочь мне в этом деле, когда восстановится. Главное, чтобы Доброхота не трогал. Мне ещё его книжка нужна.

Вернувшись домой, я осмотрел Устинова и объяснил ему, что завтра сюда придёт Синицын. Оставалось только решить вопрос с Игорем.

Но тот решил предложить свой вариант.

— Алексей, возьми меня в Пензу с собой. Я уже все порошки изготовил, какие мог — в лаборатории больше дел нет.

— Я уже и сам об этом подумал, — кивнул я. — Пензенская губерния — место для меня малоизвестное. Возможно, мне понадобится надёжный человек рядом. А оставлять тебя в одном городе с Рокотовым мне совсем не хочется.

Учитывая, чем закончились мои прогулки по Саратову… Очередные наёмные убийцы могут настичь меня и в Пензенской губернии. Я на такие облавы очень везучий.

На следующее утро, не дожидаясь рассвета, мы с Игорем покинули особняк и двинулись к вокзалу. Ключ я оставил, как и было уговорено, в щелях между досками над входной дверью. Синицын про это место знает. Главное, чтобы Доброхот не решил подшутить. А то ещё перепрячет его — и Устинов останется без лекарской помощи.

Я нарядил Игоря в свою одежду, поэтому не беспокоился, что того кто-нибудь узнает. Единственный способ раскрыть его личность — осмотреть тело, покрытое шрамами от молний.

Поезд в Пензу ходил напрямую из Хопёрска, никаких пересадок нам совершать не придётся. Да и путь недолгий — всего лишь два часа. Даже быстрее, чем до Саратова. А всё потому, что Хопёрск находится на самом краю Саратовской губернии.

— Чёрт… — вздрогнул Игорь и схватился за голову.

На тот момент мы проехали уже половину пути.

— В чём дело? — нахмурился я.

— Магия по телу пробежала — еле остановил, — заявил он.

— Держи себя в руках. Не хватало ещё пожар на поезде устроить. Из-за чего ты так разволновался? Вспомнил что-то?

— Да… — прошептал он и аккуратно посмотрел за мою спину. — Я знаю этого человека.

Я решил не оборачиваться, чтобы не привлекать внимание к себе и Игорю. Пока что мой обратный виток был в полном покое, а значит, прямой опасности для нас сидящий позади человек не представлял. Однако мой пациент — пиромант выглядел напряжённым — таким я ещё не видел его ни разу. Кажется, у него даже взгляд изменился. В его глазах промелькнула не то ярость, не то страх, которые слились в одну едва читаемую тяжёлую эмоцию.

— Игорь, — прошептал я, — успокойся. Не предпринимай никаких необдуманных действий. Расскажи мне, что ты вспомнил об этом человеке?

— Он был вместе с Рокотовым, — сглотнув сухой ком, ответил пиромант. — Кажется, он один из приближённых ему людей. Когда меня шарахнуло молнией, этот ублюдок гнался за мной до города. Не помню, как мне удалось улизнуть, но… Этот человек — настоящий псих. Теперь, когда я вспомнил — уже вряд ли смогу забыть эти безумные глаза.

Я почувствовал исходящий от Игоря жар.

— Так, я же только что тебе сказал! — шикнул я, схватив парня за руку. — Если продолжишь вскипать, мне придётся вырубить тебя. Уж поверь, моя магия может это сделать быстро и безболезненно. Нам ведь обоим это не нужно, правда?

Игорь быстро остыл. Он всегда старался меня слушаться и лишний раз не спорил. Видимо, считал своим долгом отплатить мне за оказанную ранее помощь.

— Прости, Алексей, — кивнул он. — Да, ты прав… Всё, я уже взял себя в руки, можешь больше так не сжимать мне запястье?

Я разжал хватку, а Игорь, поморщившись, замотал затёкшей кистью.

— Не помню, как оказался у твоего дома, но эта тварь гналась за мной, как бешеная собака, — чуть тише прошептал он. — Если бы я от него не скрылся, он бы меня попросту разделал. Не знаю, как такой человек оказался в Садах. Как я понял, в этой колонии, в основном сидят за мелкие преступления. А этот мужик — явно какой-то маньяк.

— Видимо, Леонид притягивает подобных себе людей, — вздохнул я. — Вопрос в том, почему он едет с нами? Сильно сомневаюсь, что он тебя узнал.

— Я тоже, — согласился Игорь. — Думаю, если бы он понял, что я — жертва, которую он так и не догнал… Клянусь Грифоном, он бы уже напал на меня.

— Значит, остаётся только два варианта, — подытожил я. — Либо ему велено следить за мной, либо это простое совпадение, и Рокотов отправил его в Пензу по другой причине.

Точно… А ведь Рокотов был когда-то Пензенским графом! Возможно, у него остались какие-то нерешённые дела в этом городе?

Месть? Поиск союзников? В любом случае попутчик у нас крайне неприятный.

— Лучше перейти в другой вагон и постараться не пересекаться с ним, когда доберёмся до Пензы, — заключил я.

Как только поезд сделал последнюю остановку перед прибытием в Пензу, мы с Игорем переместились в другой вагон. Однако, прежде чем покинуть своё место, я аккуратно оглянулся, чтобы рассмотреть потенциального врага.

К счастью, он на нас даже не смотрел. Похоже, и вправду неудачное совпадение — он не следит за нами. Но вид у помощника Рокотова был действительно жуткий. Большие покрасневшие глаза безучастно наблюдали за сменяющимися за окном пейзажами. В курчавой неухоженной бороде всё время поблёскивали потемневшие зубы, которыми мужчина до крови покусывал нижнюю губу.