— А почему это озеро Мёртвым прозвали? — поинтересовался Игорь. — Уже были такие случаи раньше?

— Да форма у него какая-то неестественная. Будто не природа этот водоём создала. Уж больной оно ровное. Прямо-таки идеальный круг! — объяснил преподаватель академии, а затем, нахмурившись, взглянул на Игоря и спросил. — Слушайте, молодой человек, а мы с вами раньше не встречались? Такое впечатление, будто вы учились у меня когда-то давно. Вы случайно пиромантией не владеете?

Игорь только было открыл рот, чтобы ответить, но карета резко затормозила, когда дорога поднялась в холм.

— Вот оно! — воскликнул преподаватель. — Видите… Ой…

— Батюшки… — выругался кучер.

Я же пока что не знал, что их так шокировало, поскольку из моего окна озеро ещё видно не было. Мы с Бехтеревым покинули карету, поднялись на вершину холма. И нам обоим стало ясно, чему наши спутники были столь сильно удивлены.

Вместо водоёма в окружении лесов красовался огромный чёрный круг. Даже издалека мне было ясно, что вся гладь Мёртвого озера покрыта сплошной коркой из магических микроорганизмов.

— Ну что, господин Мечников, — не отрывая взгляда от горизонта, произнёс Бехтерев, — ваш обратный виток и с ЭТИМ сможет справиться?

Да… Если учесть, что обратный виток у меня пока что один, размолотить всё это озеро я точно не смогу. Да даже если бы у меня их было десять! Вряд ли лекарь с десятью обратными витками может уничтожить все микроорганизмы на расстоянии нескольких километров! Хотя отрицать это я не стану. Может, дальше сила начнёт прогрессировать в геометрической прогрессии. Правда, я до сих пор не знаю, как увеличивать могущество обратного витка. С прямым-то всё ясно — я принял клятву и теперь буду наращивать силу намного быстрее своих коллег.

А вот насчёт обратного… идей у меня нет. Либо пользоваться ритуальной платформой, либо убивать живых существ. Последнее я могу использовать только по отношению к микроорганизмам, некротике и угрожающим мне врагам, но на этом далеко не уедешь.

Бехтерев снял с головы шляпу с козырьком и задумчиво провёл по густым чёрным волосам. Состояние Мёртвого озера его шокировало гораздо больше, чем меня. Похоже, в столице такие явления наблюдаются редко.

Зато здесь — на периферии — постоянно. Около Хопёрска — Красногривовский лес. Рядом с Пензой — Мёртвое озеро. Чудные болезни рождаются из аномалий, некротики и, разумеется, сами по себе.

— Одним обратным витком всё озеро мы не очистим, — прямо сказал я.

— Простите, что вспылил. Я прекрасно понимаю, что такое вы убрать не сможете, — вздохнул Борис Валерьевич Бехтерев. Его глаза прикрыли волоски длинных густых ресниц. Иногда даже сложно было разобрать, куда смотрит в данный момент столичный лекарь.

— Всё это убрать я не смогу. Но у нас и задача другая, — ответил я. — Спасти студентов, обеспечить их восстановление и безопасность.

— А всё остальное смогу сжечь я, — вмешался в наш разговор Игорь.

— Так вы всё-таки пиромант! — обрадовался преподаватель Магической Академии, который всё это время сопровождал нас до озера. — Я так и думал, что вы обладаете такой же силой, как и я! Вы ведь учились в Пензе, правда? Я готов поклясться, что вы были в моей группе! Только никак не могу вспомнить, в каком году… Выглядите вы молодо, будто и вовсе пока что не должны были закончить обучение.

— Признаться честно, я не помню своего прошлого, — ответил Игорь старшему пироманту. — Но меня не покидает ощущение, что так это и есть. Я действительно здесь учился. Вот только времени обсуждать этот вопрос у нас нет. Надо спасать пострадавших, пока ещё у нас есть шанс сохранить их жизни.

Самоотверженность Игоря меня удивляла. Не знаю, кем он был в прошлом, но парню всё время хочется кого-то лечить или спасать. Будто ничего не изменилось, а он и ранее был помощником какого-то лекаря.

— Господин, — обратился я к преподавателю. — Вы тоже владеете огненной магией?

— Ну разумеется! — улыбнулся он, задрав свой широкий красный нос. — Меня зовут Альберт Антонович Углёв. Я — декан факультета пиромантов. Если понадобится моя помощь в этом деле, уважаемые лекари, только скажите.

— Мечников и его спутник правы, — вмешался в наш разговор Бехтерев. — Нужно найти выживших студентов, а затем сжечь всё это озеро к чёртовой матери. Желательно опустошить его до дна — испарить всю воду, чтобы больше никто не рисковал своей жизнью.

— Испарить воду? — хохотнул Углёв. — Уж простите, господин Бехтерев, но в наших краях нет таких способных магов, как у вас — в столице. Даже если я позову сюда два десятка своих студентов, нам не хватит сил опустошить всё Мёртвое озеро.

— Попробуем хотя бы убрать эти корки, когда господа Мечников и Бехтерев разберутся с главной задачей, — кивнул Игорь.

— Так каков план, Алексей Александрович? — обратился ко мне Бехтерев. — Вы эту гниль с того пациента убрали менее, чем за десять минут. Справитесь?

— Для начала мне нужно знать, где находятся студенты. Во всей этой чёрной мгле найти их будет не так-то просто, — отметил я.

— В этом я смогу вам помочь, — кивнул он. — Мой род обладает способностью, которая позволяет обнаруживать жизнь. Поэтому меня много раз называли лекарем, которого никогда не смогут ударить в спину. Я чувствую присутствие живых существ.

Хм… Поможет ли нам сила Бехтерева, если всё Мёртвое озеро… живое! Скорее всего, проблем не возникнет. Если бы род Бориса Валерьевича видел бактерии и прочие микроорганизмы, они бы уже давно открыли их все и внесли в перечень инфекций. Особенно если учесть, что в Санкт-Петербурге эти лекари имеют большой вес.

Скорее всего, он видит только тех живых существ, кто обладает мозгом.

— Отлично, — улыбнулся я. — Это очень кстати, господин Бехтерев. Тогда действуем по следующему плану. Пойдём вчетвером, выстроимся в линию. Игорь с господином Углёвым по бокам. Мы с вами расположимся в центре. Ваша задача — искать в этой груде биомассы живых существ. Моя — вытаскивать их на волю. Если озеро попытается атаковать, пироманты прикроют нас с двух сторон.

Столичному лекарю моя идея понравилась, и мы сразу же приступили к её реализации. Была середина января, на улице стоял стойкий «минус». Однако, подойдя к озеру, нам пришлось скинуть верхнюю одежду, поскольку чёрная корка выделяла огромное количество тепла.

— Ничего себе! — хмыкнул Альберт Углёв. — Такое впечатление, что под этой массой спрятался могущественный пиромант. Здесь ведь тепло, как летом! Интуиция подсказывает мне, что температура уже поднялась выше двадцати пяти градусов!

— Нет там никакого пироманта, — помотал головой я. — Всему виной испарения. Поверьте мне на слово, всё озеро — это живое существо. Гигантская колония паразитов, которые, судя по всему, напитались маной и кровью ваших студентов, и теперь разрослась. Они изменили климат в этой зоне.

Мои соратники промолчали. Им пока что было неясно, почему всё это происходит, зато я уже определил, что выделяют жители озера.

Определил по запаху.

Над берегом, на который мы ступили, витал запах тухлых яиц. А воздух становился всё более спёртым из-за того, что соотношения кислорода и углекислого газа резко изменилось.

Однако кислорода всё равно достаточно, чтобы… Боже!

— Альберт Антонович, Игорь! — воскликнул я. — Используйте огненную магию только в крайнем случае.

— Это ещё почему? — не понял Углёв. — Вы ведь только что сказали, будто…

— Здесь витает газ, который вы можете поджечь, — объяснил я. — Любая искра может запустить цепную реакцию. Тогда погибнем и мы, и студенты. Спасать уже будет некого.

— Тогда что прикажете делать? — пожал плечами Углёв. — Отменим операцию?

— Никакой отмены, — прохрипел Бехтерев, стараясь не вдыхать зловонный воздух. Мужчина прикрыл нижнюю половину лица рукавом, но его это явно не спасало. — Я, кажется, почувствовал, где находятся люди. Ещё сто метров на северо-запад.