– Эта тварь сидела за камнем и жалобно хныкала как маленький ребенок, но когда к нему подошел наш брат, тварь перегрызла ему горло в одно мгновение. Благодаря его смерти мы и спаслись от их засады, – командир потер свой сморщенный лоб.

– Что это за люди с вами? – Гор чувствовал неприятную пульсацию внутри затылка.

– Это наши трофеи, – удивленно взглянув на Гора, сказал командир.

– Трофеи?! – прорычал берсерк, чувствуя, вскипающую ярость внутри от приходящего к нему понимания происходящего, – Я правильно понял? Эти люди – ваши трофеи? – он с гневом посмотрел в сторону Альтера, который в ответ на это лишь плотно сжал губы, развел руками и беззвучно произнес, – Я тебя предупреждал.

– Эти люди потеряли свой кров, когда их деревню разграбили дикие варги. Это горстка уцелевших жителей с радостью согласилась стать слугами в нашем доме, – командир всё еще с недоумением смотрел на Гора, не понимая, почему тот не осознает очевидного.

– Я должен услышать от НИХ, что они согласны на это, – проворчал Гор

Один из разведчиков грубо вытолкнул на середину зала группу людей в лохмотьях, которые упали на колени, склонив головы перед вождем. Практически все они были женщинами старшего возраста и один совсем дряхлый старик. Но среди них была еще и очень молодая девушка, со связанными сзади руками, которая, стоя на коленях, была едва прикрыта разодранной короткой рубашкой, а на её руках и бёдрах были видны следы крови. Возможно даже её девичьей. Светлые волосы спадали испачканными прядями на плечи и спину, скрывая склоненную низко голову. Рядом стоял один из разведчиков и с собственническим блеском в глазах поигрывал её почти пепельными прядями волос.

Гор почувствовал, будто в него врезался огромный раскаленный шар и прожег в груди неизмеримо большую зияющую дыру. Пары ударов сердца хватило, чтобы огромный серый волк-берсерк снёс волка-разведчика с ног и раздробил ему шею мощным ударом крепких лап. Девушку била мелкая дрожь, когда к ней подошел огромный серый зверь, с пылающим лиловым жаром в глазах, но она не посмела поднять головы. Хищник обнюхал её волосы, ткнулся в плечо мордой, и вдруг она услышала его властный, но мягкий голос:

– Подними голову, девушка.

Она отрицательно помахала головой, и он услышал её всхлипывающие вздохи. Гор приподнял ей лицо за подбородок и на него взглянули из-под черных густых ресниц тёмно-золотистые глаза.

– Не бойся. Тебя больше никто не посмеет обидеть здесь, – тихо сказал он, – Как тебя зовут?

– Наис, – пробормотала пленница, робко глядя ему в глаза.

– Виттория, дай ей всё необходимое. Позаботься, чтобы эта девушка залечила свои раны, если это возможно, – он прикусил край губы. – Если она пожелает, возьми её к себе в помощницы по дому, – его взгляд упал на изломанное тело разведчика. – Эту падаль выбросить за стены замка, горные коршуны позаботятся о нем. Никто и никогда в этом замке не посмеет больше безнаказанно совершить насилие над женщиной.

Поморщившись, Гор вышел из зала, терзаемый смутным чувством, будто что-то упустил. Во дворе для тренировок и обучения молодых волков, он выместил своё негодование, отдав все тревоги свои двум верным соратникам – острым клинкам. Деревянные снаряды воспроизводили противников и поле боя с различным рельефом и препятствиями. Были даже подвешенные на цепи мешки с камнями, которые маятниками раскачивались с различной амплитудой, имитируя движущиеся цели. Удар, поворот, отскок, опять удар и вдруг краем взгляда Гор заметил невысокую фигуру в сером капюшоне, наблюдающую за ним с невысокого каменного парапета. Лицо было скрыто темным платком, а одежда практически сливалась с серым камнем. Лишь мимолётное движение выдало незнакомца. Волк соскочил с деревянного бревна, оглядываясь вокруг, но загадочная личность растворилась в вечерних сумерках словно тень.

Гор озадаченно постоял на месте еще несколько мгновений и развернулся по направлению к башне.

– Ты тоже видел Тень? – из-за колонны тихо выскользнула Наис.

– Тень? Ты уже её видела? Что это? Откуда оно взялось? – спросил волк, подойдя к Наис вплотную.

– Оно двигалось за ними, за вашими волками, от самого Черного Перевала. Я слышала, как они переговаривались о нём. После того, как они захватили… ммм… спасли нас, – запнулась испуганно девушка, – Я сама видела Тень несколько раз. Похоже, теперь она смогла проникнуть и через вашу охрану, – Наис поёжилась, – Очень много зла сейчас поселилось в долинах и перевалах, слишком много…

Гор, молча, стоял, обдумывая эту информацию.

– Иди, девушка, и не высовывай лишний раз свой нос во двор. Будь рядом с Витторией, – сказал он ей, и, развернувшись, медленно, тяжелыми шагами зашел к себе в башню.

«Тень… В замке… Этого мне еще не хватало…» – ворочался в постели Гор, но сон не шел. Он резко поднялся с огромной кровати с толстыми резными столбиками и синим балдахином сверху. Это была комната, где жили его мать с отцом, но он чувствовал себя неловко здесь. Эта кровать, как и сама комната, была слишком вычурна для него и явно предназначалась для двоих, а не для него одного – отшельника.

Он подошел к окну. В туманных облаках одиноко висела луна, источая призрачный свет и окружая себя радужным ореолом. Вдруг Гор почувствовал, как его дыхание замерло где-то в груди. Посредине тренировочной площадки, на которую выходили его окна, не таясь, стояло оно – то, что Наис звала Тенью. Оно явно знало, что волк его заметил. Подняв голову в вызывающем жесте, Тень смотрела из-под темного капюшона прямо в высокое окно волка. Гор не чувствовал страха, лишь какое-то волнение волной пробежалось по волоскам на затылке. Тень достала из-за спины два изогнутых клинка, на которых холодных зеленым огнем запылали узоры и незнакомые ему символы. Оно молниеносным движением высекло клинком по плоским камням сноп искр под ногами, и склонило голову в ожидании. Гор понял, что это вызов. Внутри берсерка поднялась не просто волна, а бушующий шторм возбуждения перед предстоящим поединком. Он схватил свой меч и, быстро натянув одежду и сапоги, выскочил из комнаты по ступенькам вниз. Тень стояла без движения на том же месте, всё еще скрываясь за темным капюшоном.

Гор остановился на расстоянии прыжка волка от создания. Он не мог понять, желает ли оно ему зла, или… Или оно просто что-то хочет сказать ему. Волк сделал шаг, навстречу, держа опущенный меч в одной руке и протянув другую. Но Тень лишь, молча, отскочила. Приняв боевую стойку, она выставила мечи острием вперед. Гор глубоко втянул носом ночную свежую прохладу и ухмыльнулся. Мечи запели стальным хрустальным звоном, шипя и выплёвывая искры, прорезая клочья сгустившегося тумана. Волк чувствовал в ответных ударах твердую руку, но Тень всё время крутилась в финтах, что даже он порой не мог уследить за её нечеловеческой быстротой. Он слышал тихий призрачный смех, когда она ускользала, почти оказавшись у него в руках. В какой-то момент необычайными усилиями он смог припереть её к стене, дотянулся до её маски, и сорвал платок…

Гор резко подскочил на кровати и понял, что всё еще находится в своей комнате, а за окном брезжил ранний рассвет. Он с яростью ударил кулаками по простыням и вновь упал на подушку.

«Нет! Не может быть, чтобы это был лишь сон!…» – он тяжело дышал, понимая, что эта загадка утекла как песок сквозь пальцы.

Гор вышел на улицу, озадаченно осматривая двор вокруг. Никаких признаков ночного поединка не было, как вдруг он заметил на камнях чёткий след от мечей, высеченный в виде дуги. Ему показалось, что где-то на периферии зрения он заметил серую тень.

– Я тебя всё равно достану, – хмыкнул волк под нос, со странностью понимая, что ему нравится эта игра.

Весь день прошел, будто во сне, а всё вокруг происходящее было как в тумане. Он ждал наступления ночи. Он верил, нет, он точно знал, что Тень вернется. Берсерк внутри бушевал, приняв вызов. Теперь он должен был расставить все точки в этом поединке.