– Не отпускай меня, – жрица даже сама не поняла, как и почему эти слова вырвались из неё.

– Не отпущу, – хрипло прошептал Хас, на мгновение с силой сжав её в своих объятиях. Она вдохнула его пыльный запах песчаной бури и посмела коснуться его щеки, посмела заглянуть под завесу его капюшона. Посмела открыть его тайну и её глаза распахнулись от ужаса.

На следующий вздох он резко толкнул жрицу в синеву портала. Светящаяся амальгама захлопнулась, но в воздухе среди скал долго еще эхом звучал её крик отчаянья. И тихий шепот:

– Не отпущу... Но не сейчас, сахз'ира...

Песчаная буря накрыла её с головой. Аида едва могла дышать. Жар, исходящий отовсюду, обжигал её легкие, её глаза, её плоть и кровь. Ошейник раскалился так, что ей казалось, шею стягивает огненное кольцо. Её крик утонул в завываниях беспощадного ветра. Небо слилось с землей в ярком белом сиянии. Она слышала чьи-то голоса, слышала звук похрапывающих животных. Время будто замедлилось настолько, что она могла видеть, как песчинки медленно перекатываются по её телу. Перед внутренним взором всё еще стояло это лицо, эти яркие шафрановые глаза… Как же это могло случиться? Как призраки прошлого могли вернуться?

Внезапно чьи-то руки выдернули её из пылающего солнцем мира. Она почувствовала под собой мягкое тепло вьючного животного. Судорожно хватаясь за его жесткую шерсть, Аида понимала краем обессилевшего сознания, что ослабь она хватку – и смерть. Призрак… Он был такой осязаемый, такой живой… Как? Жрица хорошо помнила жар его рук, застёгивающих ошейник на её шее.

Чьи-то ладони накинули на неё плотное светлое покрывало, которое защищало её почти обнаженное, истерзанное тело от палящего светила. Плавные покачивания движущегося животного под ней убаюкивали и растворяли сознание в шумящем снаружи огненном самуме.

Она закрыла глаза и провалилась во тьму.

Вокруг шумел темный лес. Аида стояла посреди круглой полянки. Перед ней возвышался высокий дом, каких она еще не видела никогда. Стены были сделаны из массивных бревен, а к двери вела высокая лестница. Таким могла быть только обитель богов. Краем взгляда она заметила, что находится не одна здесь. Там и тут мелькали пушистые хвосты и поблескивали глаза. Аида подошла к лестнице и, ступив одной ногой на ступеньку, провела пальцами по деревянным резным перилам. Поднявшись выше, жрица взглянула вверх и с ужасом поняла, что дверь только отдалилась от неё. Испытывая непреодолимую жажду открыть и заглянуть туда, Аида побежала по ступенькам вверх, но дверь неумолимо отдалялась. Тяжело дыша, она оглянулась и увидела под ногами облака. Лестница увела её высоко в небо, где были видны звезды и догорающий закат. Вдруг незримая ладонь оттолкнула её, и Аида, не удержавшись, полетела вниз, ударяясь о жесткие ступени. Боль и тьма вновь заволокли глаза непрозрачной густой и вязкой пеленой.

Тьма рассеивалась и пятнами стыдливо пряталась по углам. Песок обжигал наполовину оголённое тело сильнее раскаленного железа.

– Вставай, жрица. Господин ожидает тебя, – услышала она сквозь пелену сознания металлический голос.

Над ней стояло четыре всадника, укутанных полностью платками и одеждой, покрытой песчаной пылью. Их лошади были наглядным олицетворением четырех ветров – белый Дух Севера, огненная Сила Юга, серебристая Скорость Востока и вороная Дерзость Запада. Воистину Боги поймали в пригоршню теплый ветер и, вдохнув в него жизнь, создали этих сильных и в то же время грациозных чистокровных существ. Их ясные глаза горели праведным огнём богов. Один из всадников ловко наклонился с лошади и подхватил Аиду, посадив перед собой на седло северного скакуна. Сильные руки крепко держали её обессиленное тело, не давая упасть. Они подъехали к высокой стене из белоснежного камня с исполинскими воротами. На стрелковых башнях охранники опустили своё оружие, завидев всадников издалека. Под звон колокола ворота удивительно бесшумно раскрылись, впустив их внутрь.

Звонкий цокот подкованных копыт разогнал всех жителей неизвестного, но смутно знакомого Аиде города, по домам и закоулкам. Лишь кое-где она слышала тихие вздохи «Махаан Саваар… Великие Всадники…». Откуда она понимала этот язык?

Дорога плавно по спирали вела вверх. Там, где в колыбели Водных Садов величественно возвышался Дворец Песчаного Принца.

Всадники спешились и подошли к уже открытым золотым воротам, пылающим огнём в закатном солнце. Сняв с седла жрицу, Всадник Севера на мгновение, незаметно для других, прижал её к себе.

– Я тебя еще не отпустил, сахз’ира. Помни это, – его шепот звенящими песчинками рассыпался по её телу.

– Хас… – выдохнула она, закрыв бессильно глаза, – Ненавижу тебя…, – бесстыдно обманывала себя Аида, – Ненавижу…

Где-то в небе закричал сокол.

Подбежали несколько служанок, уводя её вглубь дворца, в неизвестный мир песчаного царства. Или возможно давно забытый? Более четырёх тысяч вёсен прошло с момента, как она стала свободной жрицей, вкусившей сладкий плод магии.

В светлой комнате с множеством уютных диванов, подушек и небольших фонтанов, украшенных зелеными растениями, было свежо, будто и не существовало палящего солнца. Прозрачные цветные занавеси слабо шевелись от едва ощутимого прохладного сквозняка. Служанки аккуратно, но быстро освободили её от старой разорвавшейся одежды, превратившейся уже в бурые лохмотья. Обмыв жрицу из кувшинов, они дали ей ароматный напиток, изготавливаемый из растений Водных Садов, который придавал сил и насыщал.

– Где я? – спросила Аида одну из служанок, – Кто ваш господин?

– Ты в Великих Водных Садах, возведенных на руинах древнего царства Семирады – прародителя нашего города. Песчаный Принц Аметистовый Змей – наш Господин, – она склонила голову, повернувшись в сторону, где, по-видимому, находилась обитель местного принца.

Аиду завернули в несколько длинных отрезов ткани из нежнейшего прохладного шёлка ярко-алого цвета, закрепив их на поясе атласным темно-синим поясом. Длинные волосы жрицы, цвета воронова крыла, расчесали и, скрутив в жгуты, украсили голову золотым украшением лалитика, цепочки которого спускались до самой шеи. Медные браслеты на руках и ногах теперь звенели мягким звоном песчаных дюн. Лишь ошейник, полностью сдерживающий всю её магию, был оставлен на месте.

– И зачем же я нужна вашему господину? Очередная игрушка в его гарем? – насмешливо и уязвлено пробурчала Аида, – Как и вы?

– У Господина нет гарема, мы все потомки Аметистового Змея, созданные из его слёз, пролитых над руинами царства Семирады, – девушка указала на свой лоб, который украшала капля из мелких фиолетовых аметистов, будто вбитых в кожу.

В комнату вошел один из Великих Всадников. Внешний вид жрицы его видимо удовлетворил и он кивнул одной из девушек. Аиде завязали глаза красной лентой, связали запястья за спиной и опять куда-то вслепую повели. Судя по эху шагов, это был огромный зал.

Внезапно наступила тишина. Вокруг явно никого не было. Чувства обострились до предела, лишившись основного. Тишина наполнялась шуршанием невесомых занавесок, тихим звоном капель, шелестом крыльев. Ароматы неведомых цветов окутали её плотным сладким коконом. Постояв несколько мгновений на месте, жрица сделала шаг вперед. По лицу скользнула почти невесомая занавесь. Потом еще и еще, будто всё было завешено легчайшими тканями. Внезапно будто сам воздух зашептал тихими голосами из прошлого.

– Волнительно видеть тебя вновь, темная жемчужина Семирады.

– Кто ты?

– Неужели ты не помнишь меня? – чья-то теплая, но жесткая ладонь нежно коснулась её подбородка, – Ты всё также прекрасна, как и в те ночи, когда твоё гибкое тело танцевало для меня, – шепнул незнакомец ей на ухо.

Его руки приоткрыли ткань на её шее, и он погладил ошейник, поддев его двумя пальцами и слегка потянув на себя.

– Темная жажда и магия развратили тебя, моя темноокая.