– Мам? – протянула дрожащую руку Лю.

В тот момент, когда она коснулась кончиками пальцев её наполовину кошачьих, наполовину человеческих узких вытянутых кистей с длинными когтями, мир взорвался в пламени огня. Руки покрывались ожогами и будто превращались в чёрные дымящиеся угли с красными прожилками огня. Сквозь пелену боли и слез, она видела, как огонь пожирает и это существо, которое неожиданно для неё благодарно принимало пламя, как очищение и избавление.

Последнее, что увидела Лю, была фигура её проводника, от которого и расходились все эти волны огня, испепеляя всё вокруг. А потом наступила бессознательная тьма.

Жажда мучила её пересохшие губы. Где-то за границей закрытых век плясали отблески огня. На смену страха и боли пришла неожиданная лёгкость.

«Наверное, так выглядит смерть, – подумала Лю»

Нос щекотал сладкий запах дымящегося багульника и табака. Неожиданно чихнув, она раскрыла глаза.

Мир словно и не менялся во время отсутствия её сознания, но что-то иизменилось в НЕЙ САМОЙ . Хищник всё также был рядом. Он стоял напротив, прижавшись спиной к дереву и закинув вверх голову. Над ним раскинулось бескрайнее звездное море.

Заметив, что она очнулась, Ким подошел и, упёршись одним коленом в землю, присел на корточки рядом. Он молчал и задумчиво потирал заметно отросшую щетину на подбородке.

«Как это возможно? – её мысли вяло текли в голове, изучая его внешность».

Непроизвольно она протянула руку к его лицу. Он почти с нежностью перехватил её и, на мгновение, сжав, прислонил её ладонь к своей щеке.

– Три дня, – усмехнулся Ким в ответ на удивленный взгляд.

«Три дня… – повторила мысленно она и снова закрыла глаза».

– Хватит спать, – услышала она мягкий бархат, – Тебе нужно пить. Сейчас всё пройдёт.

Её тело мягко прогнулось под его руками, когда он приподнял её. Вода утолила пересохшие губы. Еще никогда эта прозрачная жидкость не была такой сладкой и сочной как сейчас. Когда она жадно допила вторую бутылку подряд, он снова уложил её на гамак и укутал тёплым мягким пледом.

– Расскажи мне всё, – выдохнула она.

Ким сидел у костра, подбрасывая туда что-то, из-за чего весь мир вокруг окутал пряный и сладкий запах, а сам костёр вспыхивал мириадами искр.

– Во Вселенной много миров. Вы лишь маленькая крупинка земли. Но очень плодородная крупинка и к вашему счастью отдаленная от иных.

«К вашему? – мелькнуло в голове, – О чём это он?»

– Вселенское яйцо породило много миров и много созданий. Многие могут жить в разных измерениях, некоторые только в одном. Есть и такие, которые могут иметь различные облики, – он подкинул в костёр пучок благоухающего багульника и продолжил, – У вас очень узкое мышление обо всех процессах мироздания, но некоторые люди и ты, в частности, пытаетесь дотянуться выше. Выше к богам, выше к звездам, выше к драконам…

Он посмотрел ей прямо в глаза и она, вздрогнув, заметила в плещущейся ртути его глаз красные всполохи огня.

Вздохнув, он потёр лицо ладонями:

– Мне не объяснить тебе всего и сразу, девочка…

– Что со мной происходит?

– Ты Скользящая. Тебе придется просто смириться с этим, – он посмотрел на неё с хмурой улыбкой, – Грядет война. Но не здесь. Твоя душа была создана для того, чтобы провести Хранителей за Ведьмин Круг. Химеры – служители иных господ, которые разжигают эту войну. Война начнётся, когда слияние миров достигнет границ Малого Круга галактик. До этого времени Химеры должны уничтожить всех Скользящих или обратить их на свою сторону. Ибо вам подвластно и время, и пространство, сквозь которое вы можете проходить как через….

– Пчелиные соты… – она закрыла и вспомнила эти многослойные ячейки из своих навязчивых повторяющихся снов, которые действительно чем-то напоминали пчелиные соты.

– Да, девочка. Это ячейки миров. Вселенная, как огромный улей, где все мы переплетены космическими нитями и связаны воедино. Ты только учишься, пробуешь на ощупь все возможные входы и выходы. Пока твой мозг отказывается принимать эту реальность. Тебе мешают эмоции, мешают привязки этого мира. Когда ты оттолкнешься ногами от этого мира, ты сможешь проникнуть за край, ты сможешь провести за собой…

– Кто ты, Ким?

– Я помогу тебе пройти твой путь, – он посмотрел на звездное небо, – А ты поможешь пройти мне мой…

Машина плавно плыла за горизонт вдоль ночных полей. Город встретил их яркими огнями и дымчатой пеленой. Железный монстр мчался вдоль улиц по пылающей софитами и рекламными вывесками реке мегаполиса.

– Ты уверена, что тебе нужно остаться самой сейчас? – он стоял так близко, что она почти вжалась в металлическую дверь подъезда, – Это глупо, я отвезу тебя к себе.

Но через мгновение, будто прочитав её мысли, он мягко отошёл.

Железный зверь утробно зарычал и скрылся из виду.

Что-то надрывно терзало её внутри. Маленькая комфортная квартирка, её маленький рай, казалась теперь почему-то пустой, тесной и неуютной.

Через полчаса бессмысленного брожения по комнатам в дверь настойчиво постучали. Мысли в голове тянулись как кисель.

«Не открывать… Нет, надо открыть… А вдруг это из научной академии?.. Сколько меня не было?.. Несколько дней?... Что же вокруг творится?.. – щёлкнула она замком, даже не спрашивая».

Молодой курьер, не ожидая приглашения, зашёл и поставил несколько больших бумажных пакетов на пол.

– Распишитесь, пожалуйста, в получении.

– Но я… ничего не заказывала… это какая-то ошибка, наверное.

– Не беспокойтесь, всё правильно, – улыбнулся молодой человек, – Хорошего вечера!

Растеряно распаковывая пакеты, она обнаружила сверху в самом большом из них букет сочно-фиолетовых ирисов, завернутый в крафт-бумагу с запиской внутри.

«Я забрал тебя надолго» – шептали наспех написанные буквы.

Открыв пакеты, она поняла, что действительно голодна. Казалось, в заказе был весь возможный ассортимент свежих продуктов.

– Надо же, даже манго, – усмехнулась Лю, разглядывая посылку, – Боюсь, моего холодильника не хватит на всё это.

Телефон недовольно зазвенел пропущенными звонками и сообщениями. Она никогда не отлучалась от своей научной академии так надолго. Это был её второй дом, куда она вложила всю свою душу. И что теперь? Весь её мир разлетался вдребезги. Все исследования были лишь смешной попыткой дотянуться до правды, до неба, до звезд… До драконов? Кажется, так он сказал. Что это – звезда, созвездие, система, туманность? Да и вообще, как теперь объяснить всё происходящее с ней за эти дни? Химеры, скользящие, особняк…

– Мигель? – набрала она номер своего заместителя по организации проектов и конференций.

– Лю! Что с вами случилось?! Телефон вне зоны доступа. Что случилось? Завтра конференция с Институтом Внешних Технологий… – затараторил он в трубку.

– Мигель… Я беру отпуск на неопределенное время. Ты справишься сам, – тихо сказала она.

– Лю, с тобой точно всё в порядке? Тут такое дело… – замялся он, – Несколько дней назад полностью сгорел ваш особняк. Огонь сравнял всё с землёй. Полиция разбирается в этом деле, но нет никаких улик. Никто даже не представляет, как это могло случиться.

– Я знаю, Мигель… – безжизненным голосом ответила Лю, вспомнив все подробности этой ночи, – Есть жертвы?

– К счастью, нет. Но здание не подлежит восстановлению, как и близлежащая территория. Мы пытались найти вас, но ты пропала…

– Я всё знаю… – вздохнула она, – Мигель, я наберу, как смогу восстановиться после всего этого…

Она была его возможностью вернуть себе Сердце Мира – сердце великого организма Вселенной. Возможность вернуться в чертоги Изандзула.

– Чёрт, – нервно отбросил он в сторону бумаги.

Так долго он был в изгнании, что возможность вырваться из заточения этого ограниченного и тесного мира опьяняла его. Возможность встретить Феникс бесконечно стремилась к нулю. Это не могла быть просто случайность. Кто-то отправил её прямо к нему в руки.