– И главное… – его прикосновения опьяняли сильнее аромата виски, – Для хирурга важно вовремя остановиться, – он сжал крепко её за талию, очевидно борясь с искушением продолжить игру, и выдерживая хладнокровие, отошёл в сторону.

– Когда поймёшь, что бороться с этим уже не в силах, найди меня, – он кивнул на бейдж на столе, – Иначе ОНИ найдут тебя быстрее, – и вышел из библиотеки в главный зал.

КТО ТЫ?

Лю вертела в пальцах визитку, лёжа на кровати. Почти гладкая бумага, с едва заметными рифлениями так и манила и просила прикосновений.

Странно… Ей помнилось, что она чётко видела там запись про астрофизика. Что-то не сходилось во всей этой истории. Выйдя из библиотеки той ночью, она уже больше не видела его на конференции, да и доклада его она не помнила. Да и вообще, откуда он взялся в библиотеке особняка? Да еще и возле открытого тайного прохода на веранду,… а еще и с этой бутылкой виски…

Сознание немного поплыло, когда она вспомнила этот пряный и терпкий запах солода и дубовой коры… «Что происходит со мной?» Она откинулась на подушку.

Сны...

Сны не давали ей чувствовать себя бодрой. Они выматывали. Снова раз за разом эти непонятные коридоры из прозрачного многослойного пространства, напоминающего поверхность гриба под шляпкой.

После их встречи сны только усилили свои призрачные атаки. Порой она не могла адекватно отличить реальность от сна. Всё чаще сны стали казаться ей более реальной реальностью, несмотря на свою явную ирреальность.

Визитка вновь вернула её в сознание. Аким Лендел-Штольц. Ким. Телефон ***-***-***…

Вдруг она с ужасом поняла, что не просто читала эти цифры, а еще и набирала их одновременно на телефоне. Её палец лишь на мгновение завис над значком вызова и плавно опустился.

Нет, это НЕ ОНА нажала на зеленый огонёк, что-то сильнее неё заставило…

– Это было действительно долго. ЛЮ, – выдохнул хрипловатый голос на том конце телефонного провода после пары продолжительных гудков, – Будь готова, через полчаса я заеду.

– Эээ.. что? Мы куда-то собирались? – опешила она.

– Ты задаёшь неправильные вопросы, девочка, которая не ценит время!

– ЧТО мы собираемся делать? – настороженно продолжила Лю.

– Теплее. Теплее, но ты всё еще задаёшь эти глупые вопросы…

– КТО ты? – совсем уже тихо прошептала она.

– Да, чёрт возьми, ты попала в самое Пекло, – усмехнулся бархат, – Кто ТЫ? Вот какой вопрос тебя должен волновать. Я еду… – и короткие гудки заполнили пространство.

Она стояла в парадном, и не могла себя пересилить сделать шаг на улицу. Волнение настолько охватило её всю, что пальцы мелко дрожали. От Него её отдаляла всего лишь массивная металлическая дверь и пару шагов…

– Да что я, в самом деле? – сердито пробурчала себе под нос Лю, – Как девочка, ей-богу! – и распахнула резко дверь.

Лилово-розовый солнечный свет всё еще скользил по воздуху, прикасаясь нежными бликами к мрачно-зелёному железному монстру в пару метрах от неё. Что-то хищное было в этой машине и будто даже… живое. И всё те же обжигающе стальные глаза следили за ней из этого хищника.

«Прям, матрёшка из монстров какая-то!» – улыбнулась сама себе Лю и, выдохнув, шагнула к машине, из окна которой одобрительно кивнул ОН.

Вечер плавно скользил, силясь обогнать железного монстра, но тот лишь наматывал лиловые лучи на шипованные колёса.

– И куда мы всё-таки едем? – спросила она, спустя несколько-километровое молчание.

От её внимания не прошло мимо то, что его руки крепче сжали руль, а на скулах едва заметно заиграли желваки.

Мимо проносились едва начинающие зеленеть засеянные весенние поля. Странно, но страха не было. Было лишь какое-то восторженно детское чувство и волнение от предвкушения чего-то нового. В какой-то момент она поняла, что это дорога к особняку. Вдруг машина резко затормозила на самой опушке темнеющего леса, который показался ей непривычно хмурым. Она непроизвольно дёрнула головой, пытаясь отогнать настойчивые химерные видения.

– Боишься? – он улыбнулся с какой-то теплой, совершенно несвойственной хищникам улыбкой.

– Волнуюсь, – неожиданно тихо рассмеялась она. Её почему-то успокаивала близость особняка, и это внушало ей чувство безопасности и защищенности. Ей вспомнилась их последняя встреча на веранде, но сумерки благосклонно скрыли румянец на её щеках.

– Ты не будешь против дальше пройтись пешком? – он окинул её взглядом.

Она выпорхнула из машины, приземлившись ярко-желтыми кроссовками на весенний свежезеленый подлесок, застёгивая свою такую же яркую желтую парку, одетую поверх легкого серого свитера под горло и рванных голубых джинсов. Оглянувшись, Лю удовлетворенно отметила про себя, что этому хищнику явно идет лаконичность и темный цвет. В противовес себе, она не могла терпеть вычурности в мужчинах.

– И? – она вопросительно изогнула бровь, глядя на его рюкзак, – Надеюсь всё-таки там не топор и ты не маньяк.

– Нет, Фини…

– Откуда ты знаешь это имя? – резко обернулась Лю, – Да кто ты вообще такой? Ты начинаешь меня пугать…

– Есть много действительно страшных вещей, и возможно я не самый безобидный… Но не сейчас и не для тебя, – его глаза были необычно яркими в наступивших сумерках, словно в них плескалась жидкая ртуть.

Тишина вокруг становилась, будто ватной и осязаемой.

Он подошел к ней настолько близко, что она ощутила шуршание его кожаной куртки. Буквально кожей она впитывала его древесно-угольный аромат. Имя, которым наедине называла её давным-давно только её мама, вызвало легкое головокружение и гнетущее чувство дежа-вю. Из оцепенения её вытянул только звук молнии, с которым он застегнул до самой шеи её парку.

– Пора, – выдохнул он в золото её волос, опалив, словно пламенем огня, и двинулся вглубь леса.

Вот показался последний поворот, и они зашли к особняку со стороны леса.

Онемевшие ноги отказывались идти дальше, а разум отказывался принимать увиденное.

– Ч-что ты сделал с ним? – смотрела остекленевшими глазами Лю на окутанное туманом полуразрушенное здание, где еще пару недель назад стоял величественный замок её детства, – Что здесь произошло? – она не могла поверить в этот сюрреализм увиденного.

Здание явно было не первый год разрушено и абсолютно нежилое. Вместо ухоженных газонов и подстриженных кустов стояли лишь голые колючие ветви, искорёженные временем и природными стихиями. Мрак вокруг стал не просто густым, а дымчато-серым в глубине которого клубились непонятные тени, будто пришедшие сюда из её кошмарных снов, которые преследовали её в последнее время.

Она зажмурила глаза, но кошмар не исчез. На краю сознания она почувствовала, как хищник обхватил её сзади одной рукой за плечи и прижал к себе, будто защищая и ограждая от видения. Хриплый бархат прошептал:

– Химеры. Ты ведь видела уже их. Они приходят к тебе уже не только во снах, правда, ведь? – он предотвратил её резкие попытки вырваться, прижав еще ближе к себе, – Ты уже не сможешь убежать от них, Фини, спокойно. Встреться с ними лицом к лицу. Там твоя мать.

– Нет, – слабо простонала она, – Это просто сон…

– Она не смогла стать Скользящей, ОНИ добрались до неё раньше. Но она смогла дать шанс тебе, девочка. Ты думаешь, наша встреча была случайной? Это она толкнула тебя под мои колёса, не дав тебе возможности переродиться в Химеру.

– Я ничего не понимаю… – всхлипнула она, перестав трепыхаться, как обреченный мотылёк, – И перестань меня так называть! – перешла она на крик, – Кто такие ОНИ?! Кто такие Скользящие?! – она резко извернулась и вырвалась.

Внезапно перед ней возникла молочно-белая фигура, воплощающая все её кошмары, вместе взятые. На огромном кошачьем скелете, обтянутом призрачно-бледной тонкой кожей, с которой свисали прозрачно-белые лохмотья, смотрела на неё голова молодой женщины с седыми волосами. Лю не могла оторвать взгляда от этих шафрановых фиолетовых глаз. Таких же глаз, как и у неё самой.